অধ্যায় ১৩৭: অবহেলা কোরো না

লু ফেই প্রথম থ্রি-পয়েন্ট শটটি সফল করার পরেই তার আক্রমণাত্মক রূপ ধারণ করে। পরপর ড্রাইভ করে এবং শট নিয়ে সে আরও আট পয়েন্ট অর্জন করে, যার পর ম্যাকমিলান তাকে মাঠের বাইরে ডেকে নেন।

ম্যাকমিলান যে লু ফেইকে স্কোর করতে বারণ করতেন তা নয়, তিনি কেবল চেয়েতেন একই পরিমাণ পয়েন্ট অর্জনের ক্ষেত্রে লু ফেই যেন সবসময় সতীর্থদেরই প্রথম পছন্দ হিসেবে রাখে।

তাই দলের অভ্যন্তরীণ প্রস্তুতি ম্যাচে তিনি সাধারণত লু ফেইয়ের স্কোর করার ইচ্ছাকে থামিয়ে দিতেন।

তবে আজকের মতো যখন স্কোর করার আসল সময় আসত, তখন তিনি লু ফেইকে শট নেওয়ার নির্দিষ্ট স্বাধীনতা দিতেন।

এরপরের সময়টা মূলত দিয়াও, কলিসন এবং কাভার—এই তিন বেঞ্চ খেলোয়াড়ের প্রদর্শনীতে পরিণত হয়। ব্রেন্ট ব্যারি তো এমনও মনে করতেন যে এই সমস্ত বদলি খেলোয়াড়দের সাথে খেলাটা এর আগে লুইসের সাথে খেলার চেয়ে অনেক বেশি সহজ।

এমনকি কলিসনের দেওয়া স্ক্রিন বা আড়াল তাকে দুটি থ্রি-পয়েন্ট শট নেওয়ার সুযোগ করে দিয়েছিল। অতীতে কি লুইসের কাছ থেকে এমন স্ক্রিন পাওয়ার আশা করা যেত?

একেবারেই না!

রেফারি পুরো ম্যাচ শেষের বাঁশি বাজালেন।

সাতানব্বই বনাম পঁচাশি।

সুপারসনিক্স দল প্রাক-মৌসুমের প্রথম জয় তুলে নিল। লু ফেই পুরো ম্যাচে পঁচিশ মিনিট খেলে এগারো পয়েন্ট, তেরোটি অ্যাসিস্ট এবং দুটি স্টিল সংগ্রহ করে। এনবিএ পেশাদার ক্যারিয়ারের প্রথম ম্যাচেই সে ডাবল-ডাবল অর্জন করল।

যদি ম্যাকমিলান এক জেদ ধরে লু ফেইকে লুইস এবং রাদমানোভিচের মতো দুই নির্ভরযোগ্য কিন্তু ভারী খেলোয়াড়ের সাথে একই লাইনে না রাখতেন, তবে লু ফেইয়ের পরিসংখ্যান হয়তো আরও বেশি চিত্তাকর্ষক হতো।

শেষ পর্যন্ত এই দুই সঙ্গীই তো অনেক বেশি শট নেওয়ার সুযোগ নষ্ট করেছে। রে-অ্যালেনের চেয়ে তাদের শটের সংখ্যা কেবল সামান্য কম ছিল, কিন্তু যেখানে রে-অ্যালেন তেত্রিশ পয়েন্ট সংগ্রহ করেছিলেন, সেখানে তাদের একজনের উনিশ পয়েন্ট আর অন্যজনের সতেরো পয়েন্ট কেবল দেখতেই ভালো লাগছিল। গত মৌসুমের তাদের ম্যাচ প্রতি গড়ের চেয়ে এটা বেশ বেশি হলেও, তাদের প্রকৃত শুটিং পার্সেন্টেজ স্পষ্টতই খুব একটা ভালো ছিল না।

ম্যাচ শেষ হওয়ার পর লু ফেই ইয়াও মিংকে তার বাবার ডাম্পলিংয়ের দোকানে খাবার খাওয়ার আমন্ত্রণ জানায়। ইয়াও মিং অবাক হয়ে এই বলে দীর্ঘশ্বাস ফেলল যে সে বিদেশে এসেও এত খাঁটি সিচুয়ান খাবার খেতে পারবে বলে আশা করেনি। যদিও সে ঝাল খেতে পারে না, তবুও এতে তার খাওয়া উপভোগ করতে কোনো বাধা হয়নি।

পরের দিন ইয়াও মিং ও তার সতীর্থরা বিমানে হিউস্টনে ফিরে যায়, যেখানে তারা সুপারসনিক্স দলের আসার অপেক্ষায় থাকবে।

প্রাক-মৌসুমের ম্যাচগুলো এমনই হয়; প্রায়ই দেখা যায় দুটি দল আপনার হোম কোর্টে একটি ম্যাচ খেলে এবং কিছুদিন পর প্রতিপক্ষের মাঠে গিয়ে আরেকটি ম্যাচ খেলে।

যদিও এ বছর এনবিএ লিগের উচ্চপদস্থ কর্তারাও চীনে একটি ম্যাচ আয়োজন করতে চেয়েছিলেন, তবে এমন একটি ম্যাচ আয়োজন করা যে সহজ কোনো কাজ নয়, তা বলাই বাহুল্য। তাই বিষয়টি ঝুলে থাকে এবং সুপারসনিক্স ও রকেটের মধ্যকার ম্যাচগুলো শেষ পর্যন্ত দুই দলের নিজ নিজ শহরের অ্যারেনাতেই অনুষ্ঠিত হয়।

যাইহোক, লু ফেইয়ের স্মৃতি অনুযায়ী প্রথম চীন ম্যাচটি সম্ভবত দুই হাজার চার সালে হওয়ার কথা ছিল।

হিউস্টনে পৌঁছানোর পর লু ফেইকে বেশ কিছু দুয়ো শুনতে হয়। স্থানীয় অনেক ভক্ত একই সাথে হিউস্টন পিউমাস দলেরও সমর্থক ছিল। সেই ম্যাচে ঘটে যাওয়া হাতাহাতির ঘটনাটির কারণে পিউমাসের ভক্তরা সবসময় লু ফেইকে অপছন্দ করে আসত। তাই লু ফেই অনুমান করল যে ভবিষ্যতে দীর্ঘ সময় ধরে হিউস্টনে এলে তাকে এই ধরনের দুয়োর মুখোমুখি হতে হবে।

ইয়াও মিং দাঁড়িয়ে দর্শকদের শান্ত হওয়ার ইশারা করলেন।

এই ম্যাচে লু ফেই তেইশ মিনিট খেলে বিশ পয়েন্ট এবং আটটি অ্যাসিস্ট সংগ্রহ করে, কিন্তু দলটি হেরে যায়; কারণ ইয়াও মিং এই ম্যাচে ঊনচল্লিশ পয়েন্ট ও আঠারোটি রিবাউন্ডের এক বিশাল ডাবল-ডাবল অর্জন করেছিলেন।

ম্যাচ শেষে হিউস্টনের দর্শকরা আরও জোরে দুয়ো দিয়ে লু ফেইকে মাঠ ছাড়তে বাধ্য করে। লু ফেইয়ের মুখমণ্ডল বেশ গম্ভীর ছিল, অথচ তার পেছনে থাকা লুইস ও রাদমানোভিচকে বেশ নির্বিকার মনে হচ্ছিল। যদিও এই ম্যাচে তাদের শটগুলো ঠিকঠাক লক্ষ্যে পৌঁছায়নি, তবুও এটি তো স্রেফ একটি প্রাক-মৌসুম ম্যাচ ছিল, তাই না?

ম্যাকমিলান অবশ্য বিশেষ কিছু বললেন না। লু ফেই ভালোই খেলেছে, তার অ্যাসিস্ট কম হওয়ার দায় তার নয়। সতীর্থরা যখন বল জালে জড়াতে পারছে না, তখন লু ফেই নিজেই এগিয়ে এসে সেই অভিশপ্ত বলটি রিংয়ে প্রবেশ করিয়ে বিশ পয়েন্ট তুলে আনলে কোনো দোষ হয় না।

তিনি এমন কোনো কঠোর বা একরোখা কোচ নন।

এসবের জন্য দোষ দিতে হয় কেবল ওই দুই দলবল লুইস আর রাদমানোভিচকেই!

পরের ম্যাচগুলোতে লু ফেই শান্ত মনে একজন পয়েন্ট গার্ড হিসেবে তার দায়িত্ব পালন করে এবং ম্যাচ প্রতি গড়ে দশ দশমিক তিন অ্যাসিস্টের পরিসংখ্যান নিয়ে সুপারসনিক্সকে প্রাক-মৌসুমে তিন জয় ও এক হারের রেকর্ড এনে দেয়।

মুহূর্তের মধ্যেই লু ফেই সিয়াটল সুপারসনিক্সের সবচেয়ে উজ্জ্বল নতুন তারকায় পরিণত হয়।

সিয়াটলের গণমাধ্যমের পরিসংখ্যান অনুযায়ী, লু ফেই সুপারসনিক্সে যোগ দেওয়ার পর থেকেই দলের অফিসিয়াল স্টোরে সবচেয়ে বেশি বিক্রি হওয়া জার্সিটি হলো লু ফেইয়ের দশ নম্বর জার্সি, আর এর পরেই রয়েছে রে-অ্যালেনের চৌত্রিশ নম্বর জার্সি।

অবশ্য লু ফেইকে উৎসাহ জোগাতে আসা সব ভক্তই যে সুপারসনিক্সের জার্সি পরে আসত তা নয়, ওয়াশিংটন ইউনিভার্সিটির ফ্যান ক্লাবের সদস্যরা প্রায় প্রতিটি ম্যাচেই হাজির হতো। তারা সবসময় লু ফেইয়ের সাবেক এস্কিমোস দলের বেগুনি রঙের দশ নম্বর জার্সি পরে স্টেডিয়ামের একদম মাঝখানের জায়গাটিতে বসে লু ফেইকে উল্লাসে মাতিয়ে রাখত।

গু তাংও দুবার এসেছিলেন। এই ম্যাচগুলোতে লু ফেই যখনই কোনো বল জালে জড়াত, তখনই ফিরে এসে তার দিকে একটি হার্ট শেপ বা ভালোবাসার হাতের ইশারা করত।

লু ফেই গু তাংকে আগেই বলেছিল যে এই ইশারাটির অর্থ হলো হট হাউস।

ক্যামেরা বেশ কয়েকবার লু ফেইয়ের এই হাতের ইশারাটি ধারণ করে। সাংবাদিকরা সাক্ষাৎকার নেওয়ার সময় লু ফেইয়ের কাছে জানতে চান কেন সে বল জালে জড়িয়েই এই নির্দিষ্ট ইশারাটি করে।

লু ফেই হেসে উত্তর দিয়েছিল, "এর মানে হলো, আমি বল ঝুড়িতে ফেললে মালিককে কিন্তু বোনাস বাড়াতে হবে।"

...

"ওল্ড লু, ওল্ড লু, আমাদের ছেলে এই ম্যাচেও জিতেছে!" লু ফেইয়ের মা এখন প্রায় সুস্থ হয়ে গেছেন, তবে তার চাকরিটি বন্ধ রাখা হয়েছে এবং তিনি এখন শুধু দীর্ঘমেয়াদী অবসরের কাগজপত্রের অপেক্ষায় আছেন। তার বর্তমান শারীরিক অবস্থাও তাকে কাজ চালিয়ে যাওয়ার অনুমতি দেয় না। এখন তিনি প্রতিদিন নিচে গিয়ে এক কপি স্পোর্টস নিউজপেপার কিনে আনেন এবং লু ফেইয়ের ম্যাচের খবরগুলো খুঁজতে থাকেন।

"এই ম্যাচে সুপারসনিক্স নিরানব্বই বনাম পঁচানব্বই পয়েন্টে ট্রেইলব্লেজার্সকে হারিয়েছে। ছেলে পনেরো পয়েন্ট আর নয়টি অ্যাসিস্ট পেয়েছে। অ্যাসিস্টগুলো তার ম্যাচের গড়ের চেয়ে তো কম! নিশ্চিতভাবেই ওই অপদার্থগুলো একটাও শট ঠিকমতো করতে পারেনি।"

এই কিছুদিন খবরের কাগজ পড়ে পড়ালেখা করার পর লু ফেইয়ের মা এখন একজন "অভিজ্ঞ ভক্তে" পরিণত হয়েছেন; অন্তত তিনি এতটুকু তো জানেন যে বাস্কেটবল মাঠে সবাইকে একটি করে বল দেওয়া যায় না।

লু ফেইয়ের বাবা বাঁকা চোখে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "ছেলের সাথে তো পরশু দিন ফোন করে কথাই বললে, তখন কি এসব জিজ্ঞেস করোনি?"

"আমার স্মৃতিশক্তি খারাপ, তাতে কী?"

"……ঠিক আছে।"

লু ফেইয়ের মা আবার তার মনোযোগ খবরের কাগজে ফিরিয়ে নিলেন। যদিও ম্যাচের ফলাফল তিনি আগেই জানতেন, তবুও তা পড়তে তার বেশ ভালোই লাগছিল। লেখার প্রতিটি লাইনের মধ্যে যখনই লু ফেইয়ের কোনো খবর তার চোখে পড়ত, তখনই তিনি একটি শিশুর মতো আনন্দিত হয়ে উঠতেন।

হঠাৎ করেই তিনি সজোরে চেঁচিয়ে উঠলেন।

"আরে, আজ কি চব্বিশশে অক্টোবর?"

"কী হয়েছে?"

"বেইজিং সময় চব্বিশশে অক্টোবর, আজ তো সেটাই! আজ সুপারসনিক্স ঘরের মাঠে স্পার্সের মুখোমুখি হবে। আমি ছেলের ফোনে শুনেছি এটা তাদের প্রাক-মৌসুমের শেষ ম্যাচ। ওল্ড লু, তুমি দ্রুত কম্পিউটারটা অন করো তো। ওই যে লিউ চিয়াং ছেলেটা সেদিন কী যেন ভি-পি-এন সেট করে দিয়েছিল, বলেছিল ওটা দিয়ে লু ফেইয়ের খেলা দেখা যায়, তাই না?"

"ভিপিএন," লু ফেইয়ের বাবা মনে করিয়ে দিলেন।

সেন্ট্রাল টেলিভিশন বা সিসিটিভির কেবল নিয়মিত মৌসুম এবং প্লে-অফ ম্যাচগুলোর সম্প্রচার স্বত্ব রয়েছে। প্রাক-মৌসুমের ম্যাচগুলো যেহেতু কেবল অনুশীলনী ম্যাচের সমতুল্য, তাই সিসিটিভির সম্প্রচারের কোনো পরিকল্পনা ছিল না। খেলা দেখতে হলে কেবল বিদেশের লাইভ স্ট্রিমিং ওয়েবসাইটগুলোতে যেতে হতো।

চব্বিশশে অক্টোবর, প্রাক-মৌসুমের শেষ ম্যাচ।

সান আন্তোনিও স্পার্স দলের বাসটি তখন সুপারসনিক্সের কি উইকেটের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল।

"হেই, মানু, তুমি সারাক্ষণ শুধু ঘুমাও কেন? বিমান থেকে নামার পর থেকেই তো ঘুমাচ্ছো, সিয়াটলকে কি তোমার এতই অপছন্দ?" টনি পার্কার চোখের মাস্ক পরা জিনোবিলিকে একটু ঝাঁকিয়ে বললেন।

মানুর গম্ভীর চেহারায় লেশমাত্র পরিবর্তন এল না। সে কেবল আলতো করে চোখের মাস্কটি খুলে ফেলল, চোখ ডলতে ডলতে ধীরে ধীরে চোখ মেলে জানালার বাইরে তাকাল: "এখনও বৃষ্টি পড়ছে? আমার এই শহরটা একদম পছন্দ নয়, এত বৃষ্টি, এত স্যাঁতসেঁতে আবহাওয়া।"

"হুম, তা তো বটেই, সবেমাত্র অক্টোবর মাস অথচ কেমন যেন হাড় কাঁপানো ঠান্ডা লাগছে।" পার্কার গায়ে জড়ানো কম্বলটি আরও একটু শক্ত করে গায়ে জড়িয়ে নিলেন।

জিনোবিলি মাথা ঘুরিয়ে শান্ত কণ্ঠে বললেন, "তাহলে চলো, তাড়াতাড়ি ওদের হারিয়ে দিই, আর দ্রুত সান আন্তোনিওতে ফিরে যাই।"

এই কথা বলার অধিকার তার রয়েছে। মানু জিনোবিলি যদিও একজন বদলি খেলোয়াড়, কিন্তু গত মৌসুমের প্লে-অফে মানু দারুণ পারফরম্যান্স দেখিয়েছিলেন। ম্যাচ প্রতি গড়ে নয় দশমিক চার পয়েন্ট, তিন দশমিক আটটি রিবাউন্ড, দুই দশমিক নয়টি অ্যাসিস্ট এবং এক দশমিক সাতটি স্টিল নিয়ে তিনি দলকে চ্যাম্পিয়নশিপ জিততে সাহায্য করেছিলেন। বিশেষ করে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের সেমিফাইনালে কোবে এবং শাকিলসমৃদ্ধ লেকার্সের মুখোমুখি হয়ে জিনোবিলি তার সেই জাদুকরী সাপের মতো ডান্সিং স্টেপ দিয়ে লেকার্স দলকে চরম ভোগান্তিতে ফেলেছিলেন।

"অসাবধান থেকো না।" পেছনকার আসন থেকে একটি গম্ভীর গলার স্বর ভেসে এল।

টনি পার্কার পেছনের দিকে না তাকিয়েই বুঝতে পেরেছিলেন কে কথাটি বলছে।

সেটি ছিল এমন একজন লম্বা খেলোয়াড় যিনি একটি চারকোনা খোপ কাটা শার্ট পরেছিলেন। তার দুটি চোখ তামার ঘণ্টার মতো গোল গোল করে খোলা ছিল এবং মুখে কোনো ধরনের অভিব্যক্তি ছিল না। তিনি আর কেউ নন, স্পার্স দলের পাওয়ার ফরওয়ার্ড—স্টোন বুদ্ধ, ডানকান।