তিরানব্বইতম অধ্যায়: এটাই আমার দণ্ডবিধানমূলক শটের আসল স্বাভাবিক মান

মেটলি অসাবধানতাবশত টান দিতেই অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের প্যান্টটাই খুলে গেল।
ওয়াশিংটন মাটিতে পড়ামাত্রই তড়িঘড়ি করে প্যান্ট তুলে নিল। জাতীয় সরাসরি সম্প্রচারের এই খেলায় যদি এমন অস্বস্তিকর পরিস্থিতি ঘটে, তবে সত্যিই তা হবে আজীবনের অপমান।
তবে ওয়েডের ব্লক তাকে আরও বেশি অবাক করে দিল। সে ভাবতেই পারেনি, ওয়েড তার চেয়ে এতটা খাটো হয়েও তাকে ব্লক করতে পারবে।
রেফারি বাঁশি বাজিয়ে মেটলির পুল-ডাউন ফাউল ধরলেন।
ঠিক তখনই বড় পর্দায় ওয়েডের সেই ব্লকের দৃশ্য দেখানো হলো, আর দর্শকেরা তখনই দেখল—ডঙ্ক দেওয়ার সময় ওয়াশিংটনের প্যান্ট সত্যিই খুলে গিয়েছিল। মুহূর্তেই পুরো মাঠে হেসে কুটিপাটি অবস্থা।
এতক্ষণে খেলার তীব্রতা যেন বদলে গিয়ে ওয়াশিংটনের প্যান্টের জন্যই সবকিছু এক প্রকার হাসির মঞ্চে পরিণত হলো।
ওয়াশিংটন ফ্রি থ্রো নিল। রাগে মেটলির দিকে চোখ রাঙাল, তারপর বাস্কেটবলে দু-বার টোকা দিয়ে বিড়বিড় করতে লাগল, “হে ঈশ্বর, হে প্রভু, হে অ্যাঞ্জেলিনা, আমাকে এই শটটা ঢুকতে দাও...”
সে বলটা মাথার ওপর তুলল, কিন্তু হঠাৎ মনে হলো আগের প্রার্থনাটা যথেষ্ট নিষ্ঠার সঙ্গে করা হয়নি; তাই বল নামিয়ে আবার নতুন করে প্রার্থনা করল।
দর্শকসারিতে শিসের শব্দ উঠল। প্রথমে শুধু মারকুয়েটের সমর্থকেরাই, পরে ওয়াশিংটনের সমর্থকেরাও তাতে সুর মেলাল।
একটা ফ্রি থ্রো মারতে এত দেরি!
অবশেষে গ্যালারিতে দাঙ্গা বেঁধে যাওয়ার আগেই ওয়াশিংটন বল ছুড়ে দিল। সম্ভবত অ্যাঞ্জেলিনা জোলি তার প্রার্থনা শুনেছিলেন, কিংবা হয়তো নিছক ভাগ্য—বলটা রিমে দু-বার লাফিয়ে শেষমেশ জালে পড়ল।
“দেখলে? এটাই আমার ফ্রি থ্রোর আসল মান!” ওয়াশিংটন সঙ্গে সঙ্গেই গর্বভরে চেঁচিয়ে উঠল।
“…”
লু ফেইর খুবই ইচ্ছে করছিল একটা লাথি মেরে ওকে আসল চেহারায় ফিরিয়ে দিতে।
লু ফেইর কিছু করতে হলো না; দ্বিতীয় ফ্রি থ্রোতেই ওয়াশিংটনের আসল রূপ বেরিয়ে পড়ল। সোজা এমন শট মারল যা রিম পর্যন্ত ছোঁয়নি; বলটা গড়িয়ে এসে মেটলির হাতে পড়ল। মেটলি একটু থমকে গিয়ে তারপর বুঝে বলটা টার্নারের দিকে পাঠিয়ে দিল।
টার্নার হাফকোর্ট পার করল, জ্যাকসনের স্ক্রিন কাজে লাগিয়ে নেট রবিনসনের পাহারা ঝেড়ে ফেলে মিড-রেঞ্জ থেকে শট নিল এবং ভেতরে ঢুকিয়ে দিল।
এই মৌসুমে তার শুটিং দক্ষতা চল্লিশ শতাংশেরও বেশি। নোভাকের মতো নিখুঁত না হলেও, একবার ছন্দ পেয়ে গেলে সে হয়ে ওঠে মারণাস্ত্র।
……
দু’বার বলহীন স্ক্রিনের ফাঁদ পেরিয়ে লু ফেইর অবশেষে পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে বল পেল, কিন্তু ওয়েডও দ্রুত স্ক্রিন ঘুরে তার সামনে দু’হাত ছড়িয়ে দাঁড়াল।
টুপ টুপ!
বল দ্রুত মাটিতে আঘাত করতে লাগল। লু ফেইর সঙ্গীদের ছড়িয়ে দিতে ইশারা করল; সবাই দুই পাশে নেমে গিয়ে মাঝখানে ফাঁকা জায়গা রেখে দিল।
সে একবার পায়ের ফাঁক দিয়ে ড্রিবল করল, বল ডান হাত থেকে বাঁ হাতে গেল, আর সেই মুহূর্তে বাঁ দিকে ছোট্ট এক লাফ দিয়ে শরীরের ভার নিচু অবস্থা থেকে ওপরে তুলল। ওয়েড যখন ভেবেছিল সে গতি বাড়াবে, তখনই লু ফেইর হঠাৎ সামনে দিক থেকে ড্রিবল বদলে ডান দিকে ঢুকে পড়ল।
সে ওয়েডের সামনের পায়ের দিকেই আক্রমণ করল।
ড্রিবল ভেঙে ঢোকার খেলায় দক্ষ খেলোয়াড়েরা জানে, প্রতিপক্ষের সামনের পায়ের দিকেই ঢুকতে হয়। যদি প্রতিপক্ষের সামনে-পেছনে পা স্থির না থাকে, তবে ভুয়া নড়াচড়া বা অবস্থান বদলে তাকে সেই ভুল পা এগিয়ে দিতে বাধ্য করতে হয়।
ওয়েড যখন রক্ষণে দাঁড়াল, দুই পা ছিল সমান্তরাল। লু ফেইরের পায়ের ফাঁক দিয়ে ছোট লাফের পরে তাকে ডান পা সামান্য পিছিয়ে নিতে হলো।
পেছাতে না গেলে লু ফেইর ত্বরান্বিত হলে সে সঙ্গে সঙ্গে পিছু নিতে পারত না; কিন্তু সেই অল্প পা পিছোতেই তার বাঁ পা সামনে চলে এল।
আর লু ফেইর দ্রুত সামনে-দিকের ড্রিবল বদলে ডানদিকে ঢুকে পড়ল ঠিক ওয়েডের সামনের পায়ের দিকেই।
এক পা, দুই পা!
লু ফেইর খুব দ্রুত গতিতে ডানদিকে দুটো বড় পদক্ষেপ নিল। তার চোখ ওয়েডের ওপর নিবদ্ধ। ওয়েডও দারুণ তৎপর, টানা স্লাইড করে তার ঢোকার পথ বন্ধ করতে লাগল।
সে যে দিকে সরে যাচ্ছিল, লু ফেইরের ঢোকার পথও ছিল সেদিকেই; এই স্লাইডে তার ডান পা আবার সামনের পা হয়ে গেল।
দেখা গেল, দু’পদক্ষেপের পর লু ফেইর আবারও সামনে থেকে ড্রিবল বদলাল; ছন্দময় পরপর দুইবার দিক বদলে ওয়েডের সামনের পায়ে আঘাত করতে থাকল, আর শেষমেশ ওয়েড আর তার সঙ্গে তাল রাখতে পারল না।
লু ফেইর ফ্রি-থ্রো লাইনের কাছ থেকে থেমে জাম্প শট নিল। বলটা নিখুঁত বক্ররেখা এঁকে জালে ঢুকে গেল।
“আহা, কী সুন্দর নাচিয়ে দিল!” চাং ওয়েইপিং উত্তেজিত কণ্ঠে বললেন, “লু ফেইর পরপর দু’বার বড় পরিসরে আগে থেকেই দিক বদলেছে, আর দু’বারই তার ছন্দ ছিল অসাধারণ। সে গতি দিয়ে শুধু এলোপাথাড়ি খেলেনি; নিজের ছন্দ দিয়ে ওয়েডকে ঘুরিয়ে দিয়ে নিশ্চিন্তে শটটা ঢুকিয়েছে। এস্কিমো ডগস দলকে এমনই খেলতে হবে। লু ফেইরকে আরও কয়েকটা বল দিতে হবে; ওর শট ঢুকলে পুরো দলের মনোবল চড়ে যাবে।”
সুন ইপিং চোখের কোণ দিয়ে পরিসংখ্যানের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “চাং স্যারের কথা ঠিক। লু ফেইর এখনও অনেক বেশি নিঃস্বার্থভাবে খেলছে। প্রথমার্ধে আর এক মিনিট বাকি, লু ফেইরের সংগ্রহ মাত্র সাত পয়েন্ট। সাতটা অ্যাসিস্টও আছে বটে, কিন্তু এ সময়ে দলের যে আক্রমণশক্তি সবচেয়ে দরকার, সে যদি আরও আক্রমণাত্মক হতো... চাং স্যার, ও শব্দটা কী ছিল যেন...”
“আগ্রেসিভ। মানে আরও আক্রমণাত্মকভাবে খেলতে হবে।”
“ঠিক তাই, লু ফেইরকে আরও আক্রমণাত্মক হতে হবে... চলুন, শেষ আক্রমণটা দেখি। এখনো প্রথমার্ধ শেষ হতে বাকি একচল্লিশ সেকেন্ড। তাত্ত্বিকভাবে দুই দলেরই আরও একবার আক্রমণের সুযোগ আছে, কিন্তু মার্কুয়েট বিশ্ববিদ্যালয়ের হাতে আছে ত্রিশ সেকেন্ড। ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের জন্য সময় খুব কম... দেখা যাচ্ছে, মার্কুয়েট বিশ্ববিদ্যালয় এখন গতি নিয়ন্ত্রণ করছে। তারা তাড়াহুড়ো করে আক্রমণে যাচ্ছে না...”
ওয়েড ত্রিপয়েন্ট লাইনের বাইরে ধীরে ধীরে ড্রিবল করছিল। শুরুতে রয় রক্ষণে উঠেছিলেন, কিন্তু মার্কুয়েটের এক খেলোয়াড় স্ক্রিন দিয়ে ঘুরিয়ে দেওয়ার পর রক্ষণের দায়িত্বটা আবার লু ফেইরের ওপর এসে পড়ল।
সবাই জানে, ওয়েড এবার জবাব দেবে।
আক্রমণের সময় বাকি আট সেকেন্ড। ওয়েড নড়ল। সে বলটা ডানদিকে ঠেলে দিয়ে দুই পায়ে জোর প্রয়োগ করে গতি বাড়াল। কেবল গতি বাড়ানোই। এক পা ফেলতেই সে প্রতিপক্ষের এক-তৃতীয়াংশ দেহসীমা পার করে গেল। লু ফেইরের রক্ষণ-প্রতিক্রিয়াও ছিল দ্রুত; সে নিজের অবস্থান হারাল না।
ওয়েড তার শক্ত শরীরের জোরে রিমের নিচে ঢুকে গেল, আর সে ও লু ফেইর একই সঙ্গে লাফাল।
সে কি লু ফেইরকে ঠেলে ঢুকে যাবে?
না, রিমের কাছে তার অবস্থানটা যেন একটু বেশি দূরে হয়ে গেছে!
লু ফেইর সঙ্গে সঙ্গেই সমস্যাটা বুঝে গেল। চোখের কোণ দিয়ে হঠাৎ দেখল, নেট রবিনসন যেন পুরো মনোযোগ দিয়েছে ওয়েডের আক্রমণে, আর নিচের কোণায় লুকিয়ে থাকা টার্নারকে উপেক্ষা করছে।
“কোণায়!” লু ফেইর চিৎকার করল।
কিন্তু দেরি হয়ে গেছে। ওয়েডের লেআপের হাত হঠাৎ ভাঁজ হয়ে গেল, লু ফেইরের কোমরের পাশ দিয়ে ঘুরে বলটা সোজা নিচের কোণায় টার্নারের হাতে পাঠিয়ে দিল।
টার্নার বল পেল, শট নিল, সব এক নিশ্বাসে।
ফস্!
তিন পয়েন্ট সফল।
“আহ, কী আফসোস।” চাং ওয়েইপিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “লু ফেইর তো এই আক্রমণটা দারুণভাবে প্রতিরোধ করেছিল। ওয়েডের আর লেআপের জায়গা ছিল না। নেট রবিনসন যদি আর একটু মনোযোগী হতো, তাহলে এই বলটা অবশ্যই থামানো যেত।”
কিন্তু দুনিয়ায় আফসোসের ওষুধ নেই।
নেট রবিনসন বিরক্তিতে বল ছুড়ে দিল। লু ফেইর বল ধরতেই ওয়েড ইতিমধ্যেই চাপ সৃষ্টি করতে শুরু করেছে; প্রতিপক্ষ প্রথমার্ধের শেষ তেরো সেকেন্ডে পুরো কোর্টে চাপ প্রয়োগের কৌশল নিল।
লু ফেইর সোজা গতি বাড়াল, ওয়েড পিছু ধাওয়া করল। দু’জন পেছন দিক থেকে লড়াই করতে করতে আর্কের শীর্ষে এসে পড়ল।
“প্রতিপক্ষের চাপের সামনে লু ফেইর পাস না দিয়ে নিজের গতি দিয়ে বলটা হাফকোর্ট পার করল।” সুন ইপিং বললেন, “আমাদের চীনা পুরুষ দলের সবচেয়ে বেশি সমস্যা হয় ইউরোপ-আমেরিকার দলগুলোর ফুল-কোর্ট প্রেসে। আমাদের ঠিক লু ফেইরের মতো গার্ডেরই অভাব।”
চাং ওয়েইপিং বললেন, “খেলার শেষ সাত সেকেন্ড। এস্কিমো ডগস দল তিন পয়েন্টে পিছিয়ে। এখন দেখার, এই আক্রমণে লু ফেইর দুই পয়েন্ট নেবে, নাকি তিন পয়েন্ট? সত্যিই জমে উঠেছে ম্যাচটা।”
সাত সেকেন্ডের সময়ে লু ফেইর শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত টানার কোনো ইচ্ছাই করেনি।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন উঠে এসে তার জন্য স্ক্রিন দিল। লু ফেইর বামদিকে গতি বাড়াল, ওয়েড ধাক্কা খেয়ে ওয়াশিংটনের গায়ে আটকে গেল, তারপর তাড়াতাড়ি ওয়াশিংটনের পেছন দিয়ে ঘুরে এল।
লু ফেইর ডান পা দিয়ে সামনে তীব্র এক ড্রিবল মারল। সাহায্যে ছুটে আসা জ্যাকসন ভেবেছিল লু ফেইর ঢুকে পড়বে, তাই সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল।
কিন্তু কে জানত, ড্রিবলের পর লু ফেইর এক পা পিছিয়ে গিয়ে ত্রিপয়েন্ট লাইনের বাইরে দাঁড়াবে আর সঙ্গে সঙ্গেই শট ছুড়বে।
“দারুণ শট!” চাং ওয়েইপিং সঙ্গে সঙ্গেই চিৎকার করে উঠলেন। বলের বাঁক ছিল খুব উঁচু, প্রায় সোজা নীচে নেমে এলো। “হয়ে গেছে! বল ঢুকে গেছে! অসাধারণ!”
লু ফেইরের ত্রিপয়েন্ট শট সফল হতেই পুরো ওয়াশিংটন সমর্থকেরা উল্লাসে ফেটে পড়ল।
সে মারকুয়েটকে মাত্র তিন দশমিক পাঁচ সেকেন্ড সময় দিয়ে গেল। মারকুয়েট বল নিক্ষেপ করল, দ্রুত এগোল, মাঝমাঠ থেকে ত্রিপয়েন্ট শট নিল—কিন্তু শটটা বাঁকা হয়ে রিমের বাইরেই বেরিয়ে গেল।
প্রথমার্ধ শেষ। দুই দলের স্কোর ৪৯-৪৯ সমান।
কিন্তু বেঞ্চে বসা রোমাল মাথা তুলে স্টেডিয়ামের ছাদের আলোয়ের দিকে তাকাতেই তীব্র ঝিলিক চোখে লাগল। সে কপালের দুপাশে আঙুল বুলিয়ে হঠাৎই টের পেল, মাথাটা একটু ধরতে শুরু করেছে...