সপ্তদশ অধ্যায়: আর কোনো টিকিট নেই
চেনচিয়াও জানত, এই ভোজটা আসলে বৃথা গেল। এমনকি যদি আগামীকাল সে প্রতিবেদনটি প্রধান সম্পাদককে পাঠায়, তাও সম্ভবত ফেরত আসবে। স্পষ্টত, এটি এমন এক ঘটনা যার কোনো প্রমাণ নেই; সিন নামের সেই ব্যক্তি কেবল একজনকে দলে ঢুকিয়েছে, কারও কোনো ক্ষতি করেনি। যদি জ্যাং ইয়োংজুনের সাহস থাকে, তবে সে অন্যদের বাদ দিয়ে লু ফেইকে ঢোকাত। মূল সমস্যা বাস্কেটবল সংস্থার লু ফেইকে নিয়ে অনিশ্চিত মনোভাব—কারও চাকরি থেকে বাদ দেওয়া এক জটিল ব্যাপার।
লু ফেইও জানত, তার সঙ্গে সিনের কোনো শত্রুতা নেই; সে একজন ছোট খেলোয়াড়, তাকে নিয়ে সিন বাড়তি কিছু করবে না। কেবল দুর্ভাগ্যবশত, শেষ যে জায়গাটি ফাঁকা ছিল, সেটি অন্য কেউ চাইছিল, আর এই সময়েই সে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে।
তবে লু ফেইর এতে কিছু আসে যায় না। ভোজ শেষে জ্যাং ইয়োংজুন ও গো চিয়াংকে বিদায় জানিয়ে সে চেন বৃদ্ধের সঙ্গে হোটেলে ফিরে গেল।
পরদিন সে দলের সঙ্গে সিয়াটলে ফিরে এল।
বিমান থেকে নামতেই সিয়াটলের সমর্থকরা বিমানবন্দর ঘিরে ফেলল; যখন এস্কিমো কুকুর দলের খেলোয়াড়রা বেরিয়ে এল, সমর্থকরা বেড়ার বাইরে দাঁড়িয়ে প্রিয় খেলোয়াড়দের নামে স্লোগান দিতে শুরু করল।
লু ফেইর মন থেকে শেষ অস্বস্তির ছিটেফোঁটাও সমর্থকদের উষ্ণতায় মিলিয়ে গেল।
গু তাং চেন বৃদ্ধের কাছ থেকে জানতে পেরেছিল, লু ফেই জাতীয় যুব দলে সুযোগ পায়নি। সে ফোন করে লু ফেইকে সান্ত্বনা দিল; দুজনে নিজেদের সাম্প্রতিক জীবন নিয়ে কথা বলল। গু তাং বারবার সতর্ক করল, যেন লু ফেই কোনো অনৈতিক সম্পর্কে জড়ায় না। অবশেষে ফোনটা রেখে দিল।
পরবর্তী কয়েকদিন লু ফেই পুরো মনোযোগ দিল পরবর্তী ম্যাচের প্রস্তুতিতে।
লোরেঞ্জো রোমারও পরবর্তী প্রতিপক্ষের খেলা বিশ্লেষণের ভিডিও নিয়ে এল, পুরো দলকে নিয়ে বিশ্লেষণ ও শিক্ষার আয়োজন করল।
পরবর্তী ম্যাচটি ক্যালিফোর্নিয়ার আনাহেইম শহরের হোন্ডা সেন্টার স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হবে; এস্কিমো কুকুর দলের প্রতিপক্ষ ইন্ডিয়ানা রাজ্যের নটর ডেম বিশ্ববিদ্যালয়ের সংগ্রামী আইরিশ দল।
নটর ডেম বিশ্ববিদ্যালয়, যা “নোত্র দাম” নামেও পরিচিত, বিশ্বের অন্যতম শ্রেষ্ঠ বিশ্ববিদ্যালয়; ১৮৪২ সালে প্রতিষ্ঠিত, এক শতাধিক বছরের গৌরবময় ইতিহাস, বিশ্বজুড়ে সম্মানিত; এটি একটি বেসরকারি ক্যাথলিক গবেষণা বিশ্ববিদ্যালয়, যুক্তরাষ্ট্রের ইন্ডিয়ানা রাজ্যের মিশিগান হ্রদের তীরে দক্ষিণ বেন্ডে অবস্থিত; বছরের পর বছর ধরে যুক্তরাষ্ট্রের শীর্ষ ২০ বিশ্ববিদ্যালয়ের মধ্যে রয়েছে।
তাদের দলটি, সংগ্রামী আইরিশ, যুক্তরাষ্ট্রজুড়ে বিখ্যাত।
তবে দুঃখজনকভাবে, তাদের খ্যাতি মূলত রাগবি দলের জন্য; “আইরিশ যোদ্ধা” বা “সংগ্রামী আইরিশ” নামের রাগবি দলের সঙ্গে সমর্থকদের সম্পর্ক সাধারণের বোধের বাইরে।
দলটি ইন্ডিয়ানা রাজ্যের উত্তরাঞ্চলে, একটি ক্যাথলিক বিশ্ববিদ্যালয়ে; অথচ তাদের সমর্থকরা যুক্তরাষ্ট্রের প্রতিটি কোণে, এমনকি দেশের সীমা ছাড়িয়ে যায়; এই সম্পর্ক বাস্তব ও অটুট।
অনেক দল যুক্তরাষ্ট্রের প্রতিনিধিত্বকারী “আমেরিকার দল” বলে পরিচিত—ডালাস কাউবয়, লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স, ডিউক বিশ্ববিদ্যালয়ের বাস্কেটবল দল, মিশিগান বিশ্ববিদ্যালয়ের ফাইভ টাইগার্স—যে কোনো দল, যারা একবার চ্যাম্পিয়ন হয়েছে, একটি নির্দিষ্ট বাজার আছে, জার্সির রঙ আলাদা, তাদের “আমেরিকার দল” বলা হয়।
কিন্তু শুধু নিউ ইয়র্ক ইয়াঙ্কিস ও নটর ডেমের রাগবি দলই “আমেরিকার দল” এর চেতনা যথার্থভাবে ধারণ করে; যদিও ইয়াঙ্কিস খরচের জন্য বিখ্যাত, তাদের মাঝে কিছুটা ঘাটতি অনুভূত হয়।
যুক্তরাষ্ট্রের ক্রীড়াক্ষেত্রে, নটর ডেমের রাগবি দল অনন্য, তাদের তুলনায় কেউ নেই।
তাদের বাস্কেটবল দলও “সংগ্রামী আইরিশ” নামে পরিচিত; যদিও রাগবি দলের মতো শক্তিশালী নয়, তবুও NCAA বাস্কেটবল লিগের ‘সুইট সিক্সটিন’ এর নিয়মিত মুখ।
তাদের প্রধান খেলোয়াড়, ১৩ নম্বর ম্যাট ক্যারল চলতি মৌসুমে গড়ে ১৯.৫ পয়েন্ট করে; যদিও লু ফেইর গড় ২৬.৭ পয়েন্টের মতো উজ্জ্বল নয়, তবুও সে বৃহৎ পূর্বাঞ্চলের প্রথম দলের নির্ভরযোগ্য স্কোরিং গার্ড।
আর লু ফেই সেই মারামারির ঘটনার কারণে দুঃখজনকভাবে বাদ পড়েছিল।
১৯৮ সেন্টিমিটার উচ্চতা, চার বছরের বিশ্ববিদ্যালয় কেরিয়ারে প্রায় ৩০০টি তিন পয়েন্ট শট, একেবারে আদর্শ তিন পয়েন্ট শুটার।
লু ফেই পরবর্তী ম্যাচে যাকে মোকাবিলা করবে, সে ম্যাট ক্যারল, দেখে সে হাসতে বাধ্য হল।
এই খেলোয়াড় তার খুব পরিচিত।
ম্যাট ক্যারল এক বছর সান অ্যান্টোনিও স্পার্সে ছিল, পুরো মৌসুমে মাত্র তিনটি ম্যাচ খেলেছিল, গড়ে ২ পয়েন্ট—প্রায় পানির বোতলের পাশে বসে তোয়ালে নাড়া দেওয়া।
তখন স্পার্সে, লু ফেই ক্যারলের তিন পয়েন্ট দক্ষতা পছন্দ করত, কিন্তু দলে তখনই ছিল বোয়েন ও জিনোবিলি। তাই মৌসুম শেষে তার চুক্তি শেষ হয়ে গেল।
শোনা যায়, পরে সে শার্লট ববক্যাটসে গিয়েছিল এবং ভালো খেলেছিল; একটি মৌসুমে ছয়বার চার পয়েন্টের রেকর্ড করেছে।
নটর ডেম দলের আরেকজন, পরে NBA তে যাওয়া খেলোয়াড়, তাদের দুই নম্বর রিজার্ভ গার্ড, ক্রিস কুইন।
তবে এখন ক্রিস কুইন গড়ে ৪ পয়েন্টেরও কম স্কোরিং রিজার্ভ।
লোরেঞ্জো রোমার যখন প্রতিপক্ষের রক্ষণ পরিকল্পনা সাজাল, তখন তাকে একেবারে হিসাবেই রাখেনি।
এ সময় বৃহৎ পূর্বাঞ্চলের ‘সুইট সিক্সটিন’ এ ওঠা চারটি দলও প্রকাশিত হল।
তারা হল:
ম্যাট ক্যারল-এর নটর ডেম বিশ্ববিদ্যালয়ের সংগ্রামী আইরিশ দল।
কর্ক হিনরিচের কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়ের জে-হকস দল।
জে জে রেডিকের ডিউক বিশ্ববিদ্যালয়ের ব্লু ডেভিলস দল।
আর লু ফেইর ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের এস্কিমো কুকুর দল।
এই চার দলের প্রধান খেলোয়াড় সবাই স্কোরিং গার্ড, তাই মিডিয়া বৃহৎ পূর্বাঞ্চলের ‘সুইট সিক্সটিন’ ম্যাচকে “গার্ডদের যুদ্ধ” বলে অভিহিত করেছে।
লোরেঞ্জো রোমার খুশি, তার দল সংগ্রামী আইরিশদের মুখোমুখি হচ্ছে; যদি কানসাস বা ডিউকের মুখোমুখি হত, তবে কঠিন লড়াই হতো।
লু ফেই বরং ডিউকের সঙ্গে খেলতে চায়, কারণ দীর্ঘদিন ধরে সে পুরনো কে কোচকে দেখেনি।
তবে সে জানে, তারা যদি সংগ্রামী আইরিশদের হারায়, তবুও পুরনো কে কোচকে দেখার সুযোগ নেই; সে মনে করতে পারে, ওই বছর পুরনো কে কোচের ডিউক দল হেরে গিয়েছিল আরেক অভিজ্ঞ কোচ রয় উইলিয়ামসের নেতৃত্বে কানসাসের কাছে।
তিন দিন পর, ২৭ মার্চ, দলটি ক্যালিফোর্নিয়ার আনাহেইম শহরে পৌঁছল।
NCAA এর সময়সূচি খুব ঘন; ‘সুইট সিক্সটিন’ এ উঠলেই মাত্র তিন দিন বিশ্রামের সুযোগ।
চেনচিয়াও ঠিক তখনই লস অ্যাঞ্জেলেসে ইয়াও মিং ও লেকার্সের ম্যাচ কভার করছিল; সেই ম্যাচে হিউস্টন রকেটস ৯৩-৯৬ ব্যবধানে লেকার্সের কাছে পরাজিত হয়, ইয়াও মিংয়ের পারফরম্যান্স ভালো ছিল না—মাত্র ৬ পয়েন্ট, ১০ রিবাউন্ড; অপরপক্ষে ও'নিল পেয়েছিল ৩৯ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড।
চেনচিয়াও কল্পনা করতে পারছিল, পরদিন মিডিয়া ইয়াও মিংয়ের উপর কীভাবে চড়াও হবে।
ইয়াও মিং NBA তে আসার পর থেকেই মিডিয়া তাকে ও'নিলের সঙ্গে তুলনা করছে; রকেটস চায়, ইয়াও মিং যেন শীর্ষ সেন্টার হয়ে ওঠে, কিন্তু নবাগত ইয়াও মিং যখন পরিপূর্ণ ফর্মের ও'নিলের মুখোমুখি হয়, বরাবরই পরাজয়ের দৃশ্য।
প্রথম ম্যাচে, যদিও ইয়াও মিং শুরুতেই ও'নিলকে দুইবার ব্লক করেছিল, এবং ফ্রান্সিসের অসাধারণ খেলায় রকেটস জিতেছিল।
তবে ও'নিল শেষ পর্যন্ত ৩১ পয়েন্ট, ১৩ রিবাউন্ড পেয়েছিল; ইয়াও মিং মাত্র ১০ পয়েন্ট, ১০ রিবাউন্ড।
আজ দ্বিতীয় ম্যাচ, রকেটস শুধু হারেনি, ইয়াও মিং সম্পূর্ণভাবে চূর্ণবিচূর্ণ হয়েছে; এতে চেনচিয়াওর মন একেবারে ভেঙে গেল।
ঠিক তখনই লু ফেইর ম্যাচের স্থান লস অ্যাঞ্জেলেস থেকে খুব দূরে নয়, সে ঠিক করল গাড়ি চালিয়ে আনাহেইমে গিয়ে লু ফেইর ম্যাচ দেখবে।
হোন্ডা সেন্টার স্টেডিয়ামে পৌঁছে, সে হতবাক।
এই ম্যাচের জনসমাগম তার ধারণার বাইরে; অনেকক্ষণ লাইনে দাঁড়িয়ে থাকার পর জানা গেল এক দুঃখজনক খবর।
টিকিট নেই!?