অধ্যায় ১১১: প্রতিযোগিতার আগে

NCAA লিগ শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, ফুটবলপ্রেমীদের আলোচনা ধীরে ধীরে NCAA থেকে NBA ড্রাফটে স্থানান্তরিত হতে শুরু করল।

মানুষেরা আলোচনা করছিল কোন দল কোন পজিশনে সাইন পাবে, কোন খেলোয়াড়কে বেছে নেবে, প্রত্যেক খেলোয়াড় কোন নম্বর পজিশনে নির্বাচিত হবে, এবং কোন দল তাকে পাবে—এই সব বিষয় ছিল ফুটবলপ্রেমীদের সবচেয়ে প্রিয় আলোচনা।

সবচেয়ে বেশিবার আলোচিত বিষয় ছিল সুপারসনিক্স এবং পিস্তনসের মধ্যে হওয়া সেই ব্যবসা।

রোনাল্ড মারে এবং পেড্রাগ ড্রোবিয়াক—এই দুই খেলোয়াড়ের গড় পয়েন্ট ছিল দশের ওপরে, আর তারা দুইজনেই প্রায় বিশ মিনিটের কাছাকাছি সময় খেলে এই স্কোর করেছিল।

ড্রোবিয়াক ছিলেন সুপারসনিক্সের শুরু থেকেই সেন্টার, আর মারে ছিলেন দলের ষষ্ঠ খেলোয়াড়। তারা দলের দুটি গুরুত্বপূর্ণ ঘুর্ণায়মান খেলোয়াড় এবং শক্তিশালী যুদ্ধক্ষমতা নিয়ে গঠিত। তাদের এইভাবে ডেট্রয়েট পিস্তনসের কাছে পাঠানো মোটেও লাভজনক দেখাচ্ছিল না।

তাহলে এই দুই খেলোয়াড় বদলে পিস্তনস কী পেল?

জোয়ান ব্যারি, একজন ৩৩ বছর বয়সী শুটার, যিনি কিংসের সময় ৪৩% তিন পয়েন্ট শুটিং করে শেষ বয়সের চুক্তি পেয়েছিলেন, পিস্তনসের জন্য দুই বছর দুর্ভাগ্য হয়ে থাকলেন, অবশেষে পিস্তনস তাকে সুপারসনিক্সের কাছে ছেড়ে দিল।

পিস্তনস পেল দুটি প্রস্তুত যুদ্ধক্ষম খেলোয়াড়, তাদের দলে শক্তি যোগ হল, আর তারা অবসারযোগ্য চুক্তি থেকে মুক্তি পেল।

যদিও জানা দরকার, গত মৌসুমে জোয়ান ব্যারির গড় পয়েন্ট ছিল ছয় এর নিচে।

একমাত্র যা আলোচনীয় ছিল, তা হলো জোয়ান ব্যারি এবং তার ছোট ভাই ব্রেন্ট ব্যারি সিয়াটলে আবার একত্রে আসলো। NBA-তে ভাই দুইজন একই দলে খেলা খুবই বিরল ঘটনা।

তবে সুপারসনিক্সের জন্য দুইজনই একই পজিশনের শুটার হওয়া কতটা কাজে লাগবে?

আরও আছেন মেমেট ওকু, যার গড় পয়েন্ট ছয় ছাড়িয়েছে, কিন্তু দলেই তো আছে রাশিদ ও ডেবোন ওয়ালেস, তাই ওকুকে রেখে দেওয়াও ছিল অযথা অপচয়।

পিস্তনসের জেনারেল ম্যানেজার ডুমাস শুরুতে ওকুকে রেখেছিলেন শুধু কারণ ওকু একজন বড় খেলোয়াড়।

ডুমাস কখনো নিজেও বুঝতে পারেন না কেন খেলোয়াড় বেছে নেন।

যে কোনো বড় খেলোয়াড় থাকলেই চেষ্টা করেন রাখার, কারো মধ্যে যদি ডেবোনের মতো কেউ বেরিয়ে আসে, তাহলে লাভেই থাকবে।

তাই গ্রিজলিস থেকে পাওয়া ড্রাফট পিক নিয়ে আসলে তিনি নিজেও জানেন না কার জন্য রাখবেন, কারণ এই বছর ভালো বড় খেলোয়াড় খুব কম।

একজন দাকো মিলিসিচ নামের তরুণ ভালো হলেও, সুপারসনিক্স যাদের পাঠিয়েছে, তারা প্রস্তুত যুদ্ধক্ষম খেলোয়াড়, তাদের অপেক্ষায় নতুনদের বিকশিত হওয়ার সময় নেই।

তারা সেইসব লটারির দল থেকে ভিন্ন, এখন তারা পূর্বাঞ্চলের শক্তিশালী দল, তাদের লক্ষ্য ওব্রায়েন কাপ।

বাহ্যিক মিডিয়া এই বছর ড্রাফটে কেবল তিনজনকে অলস্টার খেলোয়াড় হবার সম্ভাবনা দেখায়।

গ্রিজলিসের অবস্থান ছিল লিগে ছয় নম্বর থেকে শেষের দিকে, তাই প্রথম তিন নম্বর পজিশন পাওয়ার সম্ভাবনা খুব বেশি নয়।

অবশেষে কয়েক দিনের মধ্যে ড্রাফট লটারির সম্ভাবনা প্রকাশিত হলো।

ক্লিভল্যান্ড কাভালিয়ার্স এবং ডেনভার নগেটসের প্রথম পিক পাওয়ার সম্ভাবনা ছিল ২২.৫% করে, টরন্টো র্যাপ্টর্সের ছিল ১৫.৭%, মিয়ামি হিটের ১২%, লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের ৮.৯%, এবং গ্রিজলিসের ৬.৪%।

মিডিয়া তখন সুপারসনিক্সকে ব্যাপকভাবে সমালোচনা করতে শুরু করল।

গ্রিজলিসের ৬.৪% সম্ভাবনার পিকটি ছিল সুপারসনিক্সের হাতে থাকা প্রথম রাউন্ডের ড্রাফট পিক।

১৯৯৭ সালের আগস্টে, পিস্তনস তাদের প্রাক্তন অলস্টার খেলোয়াড় অটিস সোপকে গ্রিজলিসের কাছে ট্রেড করে, এবং বদলে ২০০৩ সালের সুরক্ষিত প্রথম রাউন্ডের একটি ড্রাফট পিক পায়। মজার হলো, এই পিকটি প্রথম নম্বর নির্বাচনের জন্য সুরক্ষিত ছিল, অর্থাৎ শুধু যদি গ্রিজলিস প্রথম পিক পায়, তবেই তারা পিকটি রাখে, নইলে এটি পিস্তনসের হয়ে যাবে।

এই ব্যবসাটি করানোর পেছনে ছিল পিস্তনসের তখনকার জেনারেল ম্যানেজার রিক স্যান্ডার্স।

এই পিক এখন আবার ট্রেড হয়ে সুপারসনিক্সের হাতে এসেছে, আর তখন সুপারসনিক্সের জেনারেল ম্যানেজারও রিক স্যান্ডার্স।

অন্য শহরের মিডিয়া রিক স্যান্ডার্সকে সমালোচনা করছে, বলছে তিনি আভ্যন্তরীণভাবে পিস্তনসের পক্ষে কাজ করছেন, যদিও তিনি সুপারসনিক্সে আছেন।

শুধু সিয়াটলের মিডিয়া বিশ্বাস করে, তাদের সব কর্মকাণ্ড তাদের প্রিয় খেলোয়াড় লুফেইকে বেছে নেবার জন্য।

তবে অধিকাংশ মিডিয়া আশাবাদী নয়, তারা মনে করে যদি সুপারসনিক্সের ড্রাফট পজিশন পাঁচের বাইরে চলে যায়, লুফেই হয়তো অন্য দল পেয়ে যাবে।

এদিকে লুফেই তখন চীনে আছেন, কোনো দল তার সাথে যোগাযোগ করতে পারছে না।

শুধুমাত্র এসকিমো ডগস দলের কোচ লরেনজো রোমাল মিডিয়ার কাছে লুফেইয়ের পক্ষ থেকে এ ঘোষণা দেন যে তিনি এই বছর ড্রাফটে অংশ নিতে চান।

পরীক্ষা দিতে যাইনি, কোনো এজেন্ট নেই, জনপ্রিয় দলগুলো লুফেই বেছে নিতে দ্বিধায় পড়ছে।

বিশেষ করে মিয়ামি হিট।

আগেই রিলি একজন শুটার বেছে নেবার পরিকল্পনা করছিলেন, তিনি ডিওয়েন ওয়েড এবং লুফেইয়ের মধ্যে দ্বিধায় ছিলেন, কিন্তু সেমিফাইনালে ওয়েডের লুফেইকে পরাজিত করার দৃশ্য তাকে ধীরে ধীরে ওয়েডের দিকে ঝুঁকিয়ে দিল।

তবে ওই ম্যাচে লুফেইয়ের নেতৃত্বে এসকিমো ডগস দল জয়লাভ করায় তিনি লুফেইয়ের মারাত্মক খেলোয়াড়ি গুণকে কিছুটা প্রশংসা করছিলেন।

কিন্তু লুফেই পরীক্ষা দিতে না যাওয়ায় তিনি একটু রেগে গেলেন, তিনি এমন খেলোয়াড় চান যিনি আদেশ মানবে, তাই ওয়েড বেছে নেওয়ার প্রবণতা বেড়ে গেল।

যদিও লুফেই সর্বাধিক আলোচিত, প্রথম পিকের প্রধান প্রার্থী এখনও লেব্রন জেমস।

পুরো হাই স্কুল জীবনে, জেমস দুইবার মরসুমের সেরা খেলোয়াড় নির্বাচিত হয়েছেন, তিনি সেন্ট ভিনসেন্ট-মেরি হাই স্কুলকে তিনবার রাজ্য চ্যাম্পিয়ন করিয়েছেন।

এই বছর জেমসের গড় পরিসংখ্যান ছিল ৩১.৬ পয়েন্ট, ৯.৬ রিবাউন্ড, ৪.৬ অ্যাসিস্ট, এবং ৩.৪ স্টিল।

এই বছর তিনি হাই স্কুল শেষ করেছেন, আর NBA হাই স্কুল ছাত্রদের ড্রাফটে অংশ নিতে দেয়, তাই জেমস স্বাভাবিকভাবেই ড্রাফটে অংশ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

একজন আক্রন শহরের স্থানীয় হিসেবে, তার একমাত্র ইচ্ছা ছিল তার হোম টাউন দল কেভালিয়ার্সের হয়ে খেলতে।

তবে কেভালিয়ার্স এবং নগেটসের প্রথম পিক পাওয়ার সম্ভাবনা সমান হওয়ায় জেমস কিছুটা চিন্তিত ছিল যে হয়তো তাকে ডেনভারে পাঠানো হতে পারে।

ডেনভার না ক্লিভল্যান্ড?

জেমসের জন্য এই প্রশ্ন ছিল গলার অবরোধের মতো।

জেমসের থেকে ভিন্ন, সিয়াটলের ফুটবলপ্রেমীরা এখনও জানে না তারা লুফেইকে পাবে কিনা, যদি অন্য দল তাকে পেয়ে যায় তাহলে কী হবে?

অন্য শহরের মিডিয়া দুটো ভাগে বিভক্ত।

এক দল মনে করে লুফেই প্রথম পাঁচ নম্বরের মধ্যে নির্বাচিত হবেন, কারণ NCAA-তে তার চমৎকার পারফরম্যান্স তাকে লটারির প্রথম পাঁচ নম্বরের খেলোয়াড় বানায়, তবে সুপারসনিক্স তাকে বেছে নেবে না, কারণ তাদের ড্রাফট পজিশন গ্রিজলিসের ছয় নম্বরের মতোই হওয়ার সম্ভাবনা বেশি।

অন্য দল মনে করে লুফেইয়ের ক্ষমতা অন্য দলগুলো খুব বেশি গুরুত্ব দেবে না, কারণ তার দুর্বলতা স্পষ্ট, তার শারীরিক শক্তি ডিওয়েন ওয়েড বা ক্যামেরন অ্যান্থনি থেকে অনেক কম, তাই তারা মনে করে লুফেই দ্বিতীয় আইভারসন হবে না।

এই মত প্রধানত ‘ওয়াশিংটন পাপার’ থেকে এসেছে।

জেমস হলেন প্রথম পিকের প্রধান প্রার্থী, আর লুফেই হলেন ফুটবলপ্রেমীদের সবচেয়ে আলোচিত খেলোয়াড়।

NBA ড্রাফট কখনোই এত উন্মাদ ছিল না।

……

সমুদ্রপারের চীন।

পেংচেং খনি বিশ্ববিদ্যালয়ের ক্যাম্পাসে যেমন আগের মতো ক্লাসের ঘণ্টা বাজল, একজন ধূসর হুডি পরা, মুখে মাস্ক পড়া লম্বা ছেলেটি পাহাড়ের মাঝখানে থাকা বাস্কেটবল কোর্টের দিকে এগিয়ে গেল।

সে দরজা খুলে প্রবেশ করল, সূর্যের শেষ আলো কাচের মাধ্যমে মেঝেতে পড়ছিল, ভিতর থেকে বাস্কেটবল মাটিতে পড়ে পম্পম্প শব্দ করছিল।

একটি বাস্কেটবল রিং থেকে উঠে তার সামনে পড়ে গেল।

“ভাই, একটু সাহায্য করো।” লিউ ঝুয়াং হাঁপিয়ে হাঁপিয়ে এসে বলল।

হুডি পরা ছেলেটি ঝুঁকে বাস্কেটবলটি তুলে নিল, হাতে নিয়ে দু-একবার পাম্প করল, পরিচিত স্পর্শ তার আঙুলের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল, যেন পুরনো বন্ধু, বহুদিন কথা না বললেও সঙ্গে দেখা করলেই আন্তরিকতা অনুভব হয়।

লিউ ঝুয়াং হুডি ছেলেটির বল চালানোর ভঙ্গি দেখে হঠাৎ থমকে গেল।

“তুমি কি... লুফেই?”

……

আজ বিকেল সাত ঘণ্টা ধরে হাইওয়ে চালিয়ে, রাত আটটায় বাড়ি এলো, বাড়িতে শুয়ে উঠেই আর উঠতে ইচ্ছে করছিল না, তবে তোমরা অপেক্ষা করছো ভেবে দাঁত কাটতে কাটতে রেড বুল খেয়ে বসে লিখলাম।

ভোট দিন, রেড বুল খুব দামি...