অধ্যায় ১৩১: প্রথম প্রশিক্ষণ

পরদিন ভোর পাঁচটায় লু ফেই ঘুম থেকে উঠে পড়েছিল, অথচ অ্যান্থনি ওয়াশিংটন তখনও বিছানায় নাক ডাকছিল।

উঠেই লু ফেই সরাসরি স্কুলের বাস্কেটবল জিমে চলে গেল। সকালে অনুশীলনের সময় ক্রিস পলের সঙ্গে তার আগেই ঠিক করা ছিল। জিমে পৌঁছে দুজন পরস্পরকে অভিবাদন জানিয়ে অনুশীলন শুরু করল।

প্রথমে আধ ঘণ্টা শুটিং অনুশীলন, তারপর শুরু হলো পাসিং অনুশীলন।

তাদের পাসিং অনুশীলনটাও বেশ মজার ছিল। দেয়ালে একটি নির্দিষ্ট বৃত্ত আঁকা থাকত। দুজন নির্দিষ্ট দূরত্বের বাইরে দাঁড়িয়ে, সেই দূরত্বের বাইরে যেকোনো অবস্থান থেকে, যেকোনো পদ্ধতিতে বল ছুড়ে বৃত্তটির কেন্দ্রে আঘাত করার চেষ্টা করত। একশোবারের মধ্যে যার সঠিক আঘাতের হার বেশি, জয় হতো তার।

শুনতে সহজ হলেও কাজটি করা অত্যন্ত কঠিন।

কারণ শুরুতে তোমার নিশানা খুব নিখুঁত থাকতে পারে, কিন্তু পেশিতে ব্যথা জমতে শুরু করলে নির্ভুলতা ধীরে ধীরে কমে যায়। লু ফেই শুরুতে খুব সহজেই লক্ষ্যভেদ করতে পারছিল। কখনো কখনো তো তাকানোরও প্রয়োজন হচ্ছিল না—শুধু হাতের অনুভূতির ওপর ভরসা করে বল ছুড়ে দিলেই সরাসরি লক্ষ্যে আঘাত করছিল।

পলের পাসও ছিল অত্যন্ত নিখুঁত। দুজন সবসময় সমানে সমান লড়ছিল।

পরে দুজনেরই নিশানা বিগড়ে যেতে লাগল। শেষদিকে সঠিক আঘাতের সংখ্যা এত কমে গেল যে অবশেষে তারা অনুশীলন থামাল। ফলাফলে দুজনেরই জয়-পরাজয় ছিল, কিন্তু কয়টি রাউন্ড কে জিতেছে তা গুনে দেখা গেলে শেষ পর্যন্ত লু ফেই-ই বিজয়ী হলো।

লু ফেই আবেগভরে বলল, “স্বর্গ কখনো পরিশ্রমী ছেলেকে হতাশ করে না। এই কদিনের কঠোর অনুশীলন অবশেষে বিফলে যায়নি।”

অনুশীলন শেষ করে সে জো স্মিথের ফোর্ড গাড়ি নিয়ে কী অ্যারেনার দিকে রওনা হলো। গাড়ি থাকলে চলাফেরা অনেক সুবিধাজনক হয়। কয়েক দিন পর সময় করে জো স্মিথের সঙ্গে গিয়ে একটি গাড়ি কেনার পরিকল্পনা করেছিল সে।

তেল চুইয়ে পড়ে—এমন কোনো ব্র্যান্ড বাদ দিলে বাকি সবই তার কাছে গ্রহণযোগ্য।

সকালের রোদে গোটা শহর আলোকিত হয়ে উঠেছিল। টানা বৃষ্টির দিনগুলো যেন পেরিয়ে গেছে, আকাশে ফিরে এসেছে উষ্ণতা। রাস্তায় গাড়িও খুব বেশি ছিল না। লু ফেই আরাম করে গাড়ি চালাতে চালাতে মোবাইলের স্পিকার চালু করে গু তাংয়ের সঙ্গে ফোনে কথা বলছিল।

“লু ফেই, কোনো একদিন যদি তুমি আমাকে হারিয়ে ফেলো, তখন তোমার কেমন লাগবে?”

“হুম, যেন রান্নায় লবণ নেই।”

“ভাবতেই পারিনি তোমার এত কাব্যিক বোধ আছে! তুমি কি বলতে চাইছ, আমাকে হারালে জীবন নিরস হয়ে যাবে?”

“না, আমার অর্থ হলো—আমি আবার এক প্যাকেট লবণ কিনে নেব।”

“...বিচ্ছেদ!”

কখনো কখনো সত্যি কথাগুলো সত্যিই খুব কানে লাগে।

লু ফেই মনমরা হয়ে ফোন কেটে দিল। ঠিক তখনই সে কী অ্যারেনার ফটকের কাছে পৌঁছে গেল। ব্রেক চেপে গতি কমিয়ে মোড় নেওয়ার সংকেত জ্বালাল। তার সামনে ঠিক সেই মুহূর্তে একটি মাসেরাতিও মোড় নেওয়ার সংকেত জ্বালিয়ে দাঁড়িয়েছিল।

লু ফেই যখন গাড়ি নিয়ে ভূগর্ভস্থ পার্কিংয়ে ঢুকল, মাসেরাতিওটি ইতিমধ্যে গিয়ে দাঁড়িয়েছে। গাড়ি থেকে নেমে এল রে অ্যালেন।

লু ফেই পাশে গাড়ি থামিয়ে জানালা নামিয়ে ডাকল, “হাই, রে, সুপ্রভাত।”

তারপর চোখের কোণে রে অ্যালেনের পার্কিংয়ের জায়গাটি দেখে নীরবে মনে গেঁথে রাখল। রে অ্যালেনের অতিরিক্ত শৃঙ্খলাপরায়ণতার প্রবণতা ছিল। যেকোনো কাজ সে নিয়ম মেনে, ধাপে ধাপে সম্পন্ন করতে পছন্দ করত। এমনকি নিজের পার্কিংয়ের জায়গায় অন্য কাউকে গাড়ি রাখতেও দিত না।

লু ফেই মনে করতে পারল, কেউ একবার তাকে রে অ্যালেনের পার্কিং নিয়ে একটি গল্প বলেছিল।

দুই হাজার চার-পাঁচ মৌসুমে, সুপারসনিক্সের ঘরের মাঠে নিক্সের বিপক্ষে ম্যাচ শুরুর আগে রে অ্যালেন আবিষ্কার করল, দলের এক নবাগত খেলোয়াড় তার পার্কিংয়ের জায়গায় গাড়ি রেখেছে। সঙ্গে সঙ্গে তার সারা শরীর অস্বস্তিতে ভরে উঠল।

তাই রে অ্যালেন নিজের বিরক্তি নিক্সের ওপর উজাড় করে দিল। সেদিনের ম্যাচে সে তেইশটি শটের মধ্যে তেরোটি সফল করেছিল, তিন-পয়েন্ট শটে এগারোটির মধ্যে ছয়টি, ফ্রি থ্রোতে আটটির আটটিই সফল। সে চল্লিশ পয়েন্ট ও নয়টি রিবাউন্ড নিয়ে ম্যাচ শেষ করে প্রতিপক্ষকে তার নির্মম দিকটি অনুভব করিয়েছিল।

ম্যাচের পর রে অ্যালেনের মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, যেন জয়ের আনন্দ সে অনেক আগেই পেছনে ফেলে এসেছে। সে শীতল স্বরে সেই নবাগত সতীর্থকে বলেছিল, “পরের বার যেন কোনোভাবেই আমার পার্কিংয়ের জায়গায় গাড়ি না রাখো।”

তাই লু ফেই বরং একটু দূরে গাড়ি রাখতেই রাজি, কিন্তু রে অ্যালেনের পার্কিংয়ের জায়গায় কখনোই গাড়ি রাখবে না।

রে অ্যালেন লু ফেইকে দেখে হেসে বলল, “হাই, লু ফেই। ভাবিনি তুমিও এত সকালে চলে আসবে।”

“এত সকাল?” লু ফেই মোবাইলে সময় দেখে বলল, “সকাল প্রায় নটা বাজতে চলেছে। আচ্ছা, তুমি কি জানো অনুশীলনের জিমটা কোথায়? জানোই তো, আমি গতকালই দলে যোগ দিতে এসেছি।”

“আমার সঙ্গে চলো। আজ সবার সঙ্গে তোমার পরিচয়ও হয়ে যাবে। সন্ধ্যায় আমার তরফ থেকে খাওয়াদাওয়া—দলে তোমাকে স্বাগত জানাতে হবে।”

লু ফেই ও রে অ্যালেন পাশাপাশি হাঁটতে হাঁটতে এশিয়ার প্রতিযোগিতায় লু ফেইয়ের ফলাফল নিয়ে কথা বলল। পাশাপাশি আসন্ন প্রাক-মৌসুমের ম্যাচ নিয়েও আলোচনা হলো। রে অ্যালেন বেশ আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে প্রতিশ্রুতি দিল, লু ফেইয়ের পাঠানো প্রতিটি বলকেই সে অ্যাসিস্টে পরিণত করবে।

লু ফেই ও রে অ্যালেন যখন অনুশীলনের জিমে ঢুকল, ঠিক তখনই ম্যাকমিলানও সেখানে এসে প্রবেশ করল। সে লু ফেই ও রে অ্যালেনকে আগে পোশাক বদলে নিতে বলল। এরপর দলের বাকি সব খেলোয়াড় এসে পৌঁছালে সে লু ফেইকে কাছে ডেকে দলের খেলোয়াড়দের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল।

“এ আমাদের নতুন সতীর্থ লু ফেই। ওর কথা তোমরা নিশ্চয়ই জানো। লু ফেই এইমাত্র এশিয়ার প্রতিযোগিতা শেষ করে ফিরেছে। লু ফেই, তোমার সতীর্থদের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছি।”

ম্যাকমিলান প্রথমে লু ফেইকে নয় নম্বর জার্সি পরা রাশার্ড লুইসের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল। লুইস ছিল অত্যন্ত লম্বা, থুতনিতে ছোট্ট ছাগদাড়ি। আগের দিনই ফোনে তাদের কথা হয়েছিল। এবার দুজন হাসিমুখে আলিঙ্গন করল।

এরপর এল সাতাত্তর নম্বর ভ্লাদিমির রাদমানোভিচ, তেত্রিশ নম্বর বোরিস দিয়াও, ছাব্বিশ নম্বর কাইল করভার, ত্রিশ নম্বর রেজি ইভান্স, তেরো নম্বর মেহমেত ওকুর, ছয় নম্বর অ্যান্টোনিও ড্যানিয়েলস, একত্রিশ নম্বর ব্রেন্ট ব্যারি এবং বিশ নম্বর জোন ব্যারি—দুই ভাই।

কলিসনের সঙ্গে আলিঙ্গনের সময় দুজন পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হাসল। পুরোনো বিরোধ ও বিদ্বেষ যেন সেই মুহূর্তেই মুছে গেল।

অবশ্যই চৌত্রিশ নম্বর জার্সি পরা রে অ্যালেনও ছিল।

রে অ্যালেন লু ফেইকে আলিঙ্গন করে বলল, “লু, সুপারসনিক্স দলে তোমাকে স্বাগত! পরে কোনো সমস্যা হলে নির্দ্বিধায় আমাকে বলবে। আমি সব সামলে নেব।”

এই কথার অর্থ ছিল, দলের সবাইকে সে জানিয়ে দিল—লু ফেই তার সুরক্ষার আওতায় আছে।

কারণ ম্যাকমিলান যখন অ্যান্টোনিও ড্যানিয়েলসের পরিচয় করিয়ে দিয়েছিল, ড্যানিয়েলস কেবল হাত বাড়িয়ে করমর্দন করেছিল। অন্য খেলোয়াড়দের উষ্ণ আলিঙ্গনের তুলনায় তার আচরণ ছিল অনেকটাই শীতল।

ড্যানিয়েলসের মনের অস্বস্তি সবাই বুঝতে পারছিল।

তাকে দলে আনার সময় মহাব্যবস্থাপক রিক স্যান্ড তাকে বলেছিলেন, সে হবে দলের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ রোটেশন খেলোয়াড়, পয়েন্ট গার্ড পজিশনে প্রথম বদলি।

কিন্তু এখন লু ফেই এসে গেছে। শোনা যাচ্ছে, গতকাল ম্যাকমিলান এমনকি অবসরপ্রাপ্ত খেলোয়াড়দের জার্সিও লু ফেইকে দিয়েছে।

লু ফেই যদি মূল একাদশে জায়গা পায়, তাহলে ব্রেন্ট ব্যারি বেঞ্চে চলে যাবে। আর ড্যানিয়েলসের অবস্থান হয়তো দলের গার্ডদের বদলি তালিকায় তৃতীয় পছন্দে নেমে যাবে।

এতে তার অসন্তুষ্ট হওয়াই স্বাভাবিক।

তবে এই নবাগত খেলোয়াড়ের প্রকৃত দক্ষতা কেমন, তা মাঠে মুখোমুখি না হলে বোঝা যাবে না।

সব খেলোয়াড় অনুশীলনের পোশাক পরে ওয়ার্ম-আপ শুরু করল।

আধ ঘণ্টা পর ম্যাকমিলান সবাইকে দুই দলে ভাগ করল।

প্রথম দল: ওকুর, লুইস, রাদমানোভিচ, রে অ্যালেন ও লু ফেই।

দ্বিতীয় দল: ইভান্স, কলিসন, দিয়াও, করভার ও ব্রেন্ট ব্যারি।

এই দুই দলের মুখোমুখি অনুশীলনের বিন্যাস মূলত নিয়মিত মৌসুমের রোটেশন লাইনআপেরই প্রতিরূপ। কয়েক দিন আগের তুলনায় ব্রেন্ট ব্যারি মূল একাদশ থেকে বদলি দলে নেমে গেছে, আর রাদমানোভিচ আগের মতোই মূল একাদশে রয়েছে।

প্রথম দলে একমাত্র নবাগত খেলোয়াড় ছিল লু ফেই। দ্বিতীয় দলে ছিল তিনজন নবাগত—দিয়াও, কলিসন ও করভার।

ম্যাকমিলান এই লাইনআপে সন্তুষ্ট ছিল না। সে আরও চাইছিল দিয়াও অথবা করভার মূল একাদশে স্মল ফরোয়ার্ড হিসেবে খেলুক। কিন্তু তারা দুজনই এখনো নবাগত, আর রাদমানোভিচ ব্রেন্ট ব্যারির মতো সহজে মেনে নেওয়ার মানুষ নয়।

তার ওপর, গত মৌসুমে রাদমানোভিচ প্রতি ম্যাচে গড়ে দশ দশমিক এক পয়েন্ট করেছিল এবং মৌসুমের সবচেয়ে বেশি উন্নতি করা খেলোয়াড় হওয়ার দৌড়ে সামান্য ব্যবধানে পিছিয়ে ছিল। গত মৌসুমের শেষেই সে খেলার সময় কম পাওয়া নিয়ে অভিযোগ করেছিল। এই মৌসুমে তাকে লুইসের বদলি বানিয়ে, তার জায়গায় একজন নবাগতকে মূল একাদশে বসানো মোটেই সম্ভব নয়। এমনটা করলে রাদমানোভিচ নিশ্চয়ই বিস্ফোরিত হতো।

তাই গ্রীষ্মকালীন লিগে দুর্দান্ত পারফর্ম করা দিয়াও, কলিসন ও করভার—এই তিনজনকেই ম্যাকমিলান বদলি দলে রাখল।

গ্রীষ্মকালীন লিগে তাদের অসাধারণ পারফরম্যান্স এমনকি গণমাধ্যমকেও বিশ্বাস করিয়েছিল যে, ভবিষ্যতে তারা দলের গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়ে পরিণত হবে।

অসহায় ড্যানিয়েলসের অবস্থা এমন দাঁড়াল যে তাকে বেঞ্চে বসে ম্যাচ দেখতে হলো।

বেঞ্চে তখন ছয় মিলিয়ন ডলার বার্ষিক বেতন পাওয়া জোন ব্যারিও বসে ছিল। এতে ড্যানিয়েলসের মনে তীব্র সংকটের অনুভূতি তৈরি হলো।

গ্রীষ্মকালীন লিগে ড্যানিয়েলসের পারফরম্যান্স ছিল অত্যন্ত বাজে। তাই ম্যাকমিলান তাকে সরাসরি বেঞ্চের একেবারে শেষ প্রান্তে ঠেলে দিয়েছিল। এখনো সে বুঝতে পারছিল না, দল তাকে আদৌ কেন দলে এনেছে।

বেঞ্চে বসা খেলোয়াড়েরা মূলত দলের তৃতীয় ও চতুর্থ স্তরের রোটেশন খেলোয়াড়। তারা হলো ভিটালি পোটাপেঙ্কো, ক্যালভিন বুথ, আনসু সেরসে, রিচি ফ্রেম এবং জেরোম জেমস।

ভিটালি পোটাপেঙ্কো ছাড়া বাকিদের প্রায় কারও কাছেই আর বিশেষ কোনো প্রত্যাশা ছিল না। এমনকি দল থেকে ছাঁটাই হওয়ার জন্যও তারা মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল।

কিন্তু ড্যানিয়েলস তাদের মতো নয়। সে আরও ভালো পারফরম্যান্স করতে চায়। সে বিশ্বাসই করত না যে লু ফেইয়ের মতো একজন নবাগত মূল একাদশে খেলার যোগ্য। এমনকি তার মনে হতো, লু ফেই ব্রেন্ট ব্যারির চেয়েও দুর্বল।

প্রাক-মৌসুমের ম্যাচই ছিল ড্যানিয়েলসের ক্ষমতা দখলের সবচেয়ে ভালো সুযোগ।

ম্যাকমিলান মুখোমুখি অনুশীলন শুরু করার সংকেত হিসেবে বাঁশি বাজাতেই সুপারসনিক্স দলে লু ফেইয়ের প্রথম অনুশীলন ম্যাচ শুরু হলো।

…