অধ্যায় ১৩২: প্রকৃত পয়েন্ট গার্ড

লু ফেইউন ধীরস্থিরভাবে বল ড্রিবল করে এগিয়ে চললেন এবং অত্যন্ত নিপুণতার সাথে বল নিয়ে ফ্রন্টকোর্টে প্রবেশ করলেন। তার অভিব্যক্তিতে কোনো চাঞ্চল্য ছিল না, প্রথম অনুশীলনের কোনো ছাপই তার মাঝে দেখা যাচ্ছিল না।

ম্যাকমিলান এক দৃষ্টিতে লু ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে ছিলেন।

লু ফেইকে শুরুর পয়েন্ট গার্ড হিসেবে খেলানোর সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর তিনি ব্রেন্ট ব্যারির সাথে কথা বলেছিলেন। তিনি চেয়েছিলেন ব্রেন্ট যেন বেঞ্চে বসে দলের জন্য অবদান রাখেন। শেষ পর্যন্ত তিনি ব্রেন্টকে রাজি করাতে পেরেছিলেন, তবে ব্রেন্ট একটি শর্ত জুড়ে দিয়েছিলেন—লু ফেইকে প্রমাণ করতে হবে যে শুরুর দলে থাকার মতো যোগ্যতা তার আছে।

একই রকম অস্বস্তিতে ছিলেন রাডমানোভিচ। যখন তিনি এবং লুইস একসাথে মাঠে নামেন, তখন তাদের কাজের পরিধি একে অপরের সাথে মিলে যায়। তাছাড়া সামার লিগে দিও-র দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের কারণে অনেক ভক্তই দাবি তুলেছিলেন যে দিওকে যেন শুরুর দলে নেওয়া হয়; কারণ দিও-র পাসিং এবং স্ক্রিনিং ক্ষমতা রে অ্যালেনের শুটিংকে অনেক বেশি সহজ করে তুলতে পারে।

তবে ভাগ্য ভালো যে ম্যাকমিলান তাকে শুরুর তালিকায় রেখেছেন, যা আজকের এই অভ্যন্তরীণ অনুশীলন ম্যাচ দেখলেই বোঝা যায়। যদিও রাডমানোভিচ মূলত একজন সাবস্টিটিউট খেলোয়াড়, কিন্তু একজন নবাগত খেলোয়াড়ের বদলি হওয়া আর রাশাদ লুইসের বদলি হওয়ার মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। এই মুহূর্তে তার মনে একটাই ইচ্ছা ছিল, অনুশীলনের সময় দিও-কে যেন ভালোমতো জব্দ করা যায়।

দলের খেলোয়াড়দের মধ্যে এক সূক্ষ্ম সম্পর্কের টানাপোড়েন চলছিল।

লু ফেই হাতের ইশারায় সতীর্থদের পজিশন নিতে নির্দেশ দিচ্ছিলেন। নতুন খেলোয়াড় হিসেবে কোনো জড়তা বা ভয়ের লেশমাত্র ছিল না তার মধ্যে। তিনি বল নিয়ন্ত্রণ করছিলেন ঠিকই, কিন্তু তার মস্তিষ্ক দ্রুত পরিস্থিতির বিশ্লেষণ করছিল। যেহেতু তিনি এখন পয়েন্ট গার্ডের ভূমিকায়, তাই মাঠের অন্য খেলোয়াড়দের সম্পর্কে তাকে স্বচ্ছ ধারণা রাখতে হবে। সৌভাগ্যবশত, এদের সবাইকে তিনি আগে থেকেই চিনতেন, আর কয়েকদিন আগে জো-স্মিথ বিশেষভাবে তার জন্য সতীর্থদের তথ্যের একটি তালিকা তৈরি করে দিয়েছিলেন।

১৩ নম্বর, মেহমেত ওকুর, বয়স ২৪, উচ্চতা ২১১ সেমি, পজিশন সেন্টার/পাওয়ার ফরোয়ার্ড। বৈশিষ্ট্য: নিখুঁত থ্রি-পয়েন্টার, শক্তিশালী শরীর, কঠোর রক্ষণভাগ।

৯ নম্বর, রাশাদ লুইস, বয়স ২৪, উচ্চতা ২০৮ সেমি, পজিশন পাওয়ার ফরোয়ার্ড। বৈশিষ্ট্য: কর্নার থ্রি-পয়েন্টে দক্ষ, বাম দিক থেকে লো-পোস্ট খেলার ক্ষমতা আছে, কিন্তু রক্ষণভাগ... বেশ দুর্বল।

৭৭ নম্বর, ভ্লাদিমির রাডমানোভিচ, বয়স ২৩, উচ্চতা ২০৮ সেমি, পজিশন স্মল ফরোয়ার্ড/পাওয়ার ফরোয়ার্ড। বৈশিষ্ট্য: দুর্দান্ত থ্রি-পয়েন্টার, জায়গা তৈরি করতে পারেন, রক্ষণভাগ মোটামুটি।

৩৪ নম্বর, রে অ্যালেন, বয়স ২৮, উচ্চতা ১৯৫ সেমি, পজিশন শুটিং গার্ড। বৈশিষ্ট্য: অসাধারণ থ্রি-পয়েন্ট শুটিং ক্ষমতা, নিবিড় রক্ষণভাগ সামলাতে দক্ষ, খেলার প্রশস্ত দৃষ্টিভঙ্গি এবং অফ-বল মুভমেন্টে দুর্দান্ত। গত কয়েক বছরে রে অ্যালেন প্রমাণ করেছেন যে তিনি লিগের অন্যতম সেরা শুটিং গার্ড।

লু ফেই বল নিয়ন্ত্রণ করছিলেন, কিন্তু দ্রুত রে অ্যালেনের হাতে বল তুলে দেওয়ার তাড়া তার ছিল না। দলে আসার পর এটি তার প্রথম ম্যাচ। ম্যাকমিলান মাঠের বাইরে থেকে দেখতে চাইছিলেন রে অ্যালেন কীভাবে খেলেন তা নয়, বরং লু ফেই কীভাবে বলের নিয়ন্ত্রণ বা ডিস্ট্রিবিউশন সামলান।

লু ফেইয়েরও কিছুটা মাথাব্যথা ছিল। এই দলটিকে বাইরে থেকে শক্তিশালী মনে হলেও, তার মতে এটি রিজার্ভ দলের চেয়েও ভারসাম্যহীন। বিশেষ করে রক্ষণভাগে লুইস এবং রাডমানোভিচের জুটি ছিল চোখের পীড়াদায়ক। তিনি আশা করছিলেন, এই মৌসুমে যেন এমন পরিস্থিতি না আসে যেখানে শুরুর দিকের খেলোয়াড়রা জঘন্য খেলে আর রিজার্ভ খেলোয়াড়রা জাদুর মতো পারফর্ম করে।

ব্রেন্ট ব্যারি এক কদম পিছিয়ে নিজের ভারসাম্য নিচে নামিয়ে আনলেন। তার উচ্চতা লু ফেইয়ের চেয়ে বেশি, তাই খুব কাছাকাছি দাঁড়ালে লু ফেই তাকে কাটিয়ে বেরিয়ে যেতে পারেন। কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখলে, লু ফেই শট নিলেও তার ২০১ সেমি উচ্চতা এবং দীর্ঘ হাত দিয়ে তিনি বাধা দিতে পারবেন।

ঠিক যেমন ভেবেছিলেন, লু ফেই শট নিলেন না, বরং ড্রাইভ করার সিদ্ধান্ত নিলেন। গতি ছিল প্রচণ্ড। ব্রেন্ট ব্যারি কিছু বুঝে ওঠার আগেই লু ফেই তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছেন। ভাগ্য ভালো যে ব্রেন্ট আগেভাগেই জায়গা নিয়ে রেখেছিলেন, তাই দ্রুত শরীর দিয়ে লু ফেইকে আটকে দিলেন, যাতে তিনি সরাসরি বাস্কেটের নিচে ঢুকতে না পারেন।

লু ফেই দিক পরিবর্তন করে ৪৫ ডিগ্রি কোণ দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়লেন। ব্রেন্ট ব্যারি ইচ্ছে করেই কিছুটা জায়গা দিয়েছিলেন, কারণ তিনি জানতেন ভেতরে ইভান্স এবং কলিসন আছেন, যারা রক্ষণভাগে অত্যন্ত দক্ষ এবং তারা লু ফেইকে সহজে বাস্কেট করতে দেবেন না।

লু ফেইও বিষয়টি জানতেন। ইভান্সকে তার দিকে এগিয়ে আসতে দেখেও তিনি গতির কমতি করলেন না। এই মুভটি তাকে সুন্দরভাবে সম্পন্ন করতে হবে, যাতে কোচ এবং সতীর্থদের মনে আস্থা জন্মায়। এটাই দলে নিজের অবস্থান শক্ত করার ভিত্তি।

রেজি ইভান্স অবাক হয়ে লু ফেইয়ের দিকে চেয়ে রইলেন। যদিও তিনি লু ফেইয়ের খেলা দেখেছেন, কিন্তু সেগুলো ছিল এনসিএএ-র খেলা, যার তীব্রতা এনবিএ-র সাথে কোনোভাবেই তুলনীয় নয়। ইভান্স একজন খাঁটি এনবিএ সেন্টার, তাই অনুশীলন ম্যাচ হলেও লু ফেই যে তাকে টপকে গিয়ে লে-আপ করার সাহস দেখাবেন, তা তিনি ভাবেননি।

রেজি ইভান্সের রক্ষণভাগের সামনে লু ফেই সরাসরি তার ড্রিবলিংয়ের দিক পরিবর্তন করলেন। পেছনে থাকা ব্রেন্ট ব্যারি বল কেড়ে নেওয়ার জন্য হাত বাড়ালেন। কিন্তু লু ফেই কেবল একটি ভুয়া মুভ (ফেইন্ট) করেছিলেন। রেজি ইভান্সের ভারসাম্য নড়ে যেতেই তিনি বাম হাতে বল নিয়ে ঘুরে তাদের দুজনের মাঝখান দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

মাঠের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ম্যাকমিলান ভ্রু কুঁচকালেন: লু ফেইয়ের ড্রাইভটি চমৎকার ছিল, কিন্তু ভেতরে ঢোকার পর তো কোনো জায়গা নেই, সে কি বল বাস্কেটে ফেলতে পারবে?

লু ফেই সঙ্গে সঙ্গেই উত্তর দিলেন—তিনি নিজে শট নেওয়ার কথা ভাবেননি। ভেতরে ঢুকে তিনি সরাসরি মাটির উপর দিয়ে একটি পাস দিলেন এলবো পজিশনে দাঁড়িয়ে থাকা ওকুরকে। রেজি ইভান্স যখন সাহায্য করতে এগিয়ে এসেছিলেন, তখন তার পাস দেওয়ার পথ বন্ধ ছিল, কিন্তু ঘুরে ভেতরে ঢোকার পর ওকুর তার চোখের সামনেই ছিলেন।

বল পেয়ে ওকুর কোনো দ্বিধা ছাড়াই শট নিলেন। এটিই তার প্রিয় শুটিং রিদম।

সুইশ! বল জালে জড়িয়ে গেল।

"চমৎকার!" পাশ থেকে রে অ্যালেন চিৎকার করে উঠলেন।

ম্যাকমিলানের বুকের ভেতর জমে থাকা উত্তেজনা অবশেষে প্রশমিত হলো। লু ফেইয়ের ড্রাইভ ভালো, সে একা খেলার প্রবণতা দেখায় না এবং তার পাসিংও দারুণ। যদিও তিনি আগে বহুবার লু ফেইয়ের ভিডিও দেখেছেন, তবুও সরাসরি তার খেলা দেখার সময় তিনি না চাইতেই মুগ্ধ হয়ে মন্তব্য করে বসলেন।

লু ফেই শান্তভাবে নিজের হাফকোর্টে ফিরে গেলেন এবং ব্রেন্ট ব্যারিকে বল নিয়ে এগিয়ে আসতে দেখলেন। ব্রেন্ট ব্যারির অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন ছিল না, কিন্তু তিনি মনে মনে বুঝতে পারছিলেন যে লু ফেইয়ের মতো নিখুঁত পাস দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। তবে একজন নবাগত খেলোয়াড়ের কাছে হার মানতেও তিনি রাজি ছিলেন না, যদিও সেই নবাগত খেলোয়াড়টি ছিল ড্রাফটের দ্বিতীয় বাছাই।

ব্রেন্ট ব্যারি ড্রিবল করে বারবার দিক পরিবর্তন করছিলেন এবং ছোট ছোট পদক্ষেপে এগিয়ে আসছিলেন। লু ফেই তাতে বিভ্রান্ত না হয়ে তার হাতের বলের দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখছিলেন।

ব্রেন্ট ব্যারি পাশ কাটিয়ে এক ধাপ এগিয়ে গেলেন। লু ফেই দ্রুত সরে এসে বাধা দিতে চাইলেন, কিন্তু কলিসনের বাধার মুখে পড়লেন। ব্রেন্ট ব্যারি ফাঁকা জায়গা পেয়েই থ্রি-পয়েন্ট শট নিলেন।

এই শটটিতে কোনো ভুল ছিল না, কারণ কলিসনকে পাহারা দেওয়া লুইস বল ধরার জন্য মোটেও আগ্রহী ছিলেন না, কেবল নামমাত্র হাত নাড়ছিলেন। তবে ম্যাকমিলানের দৃষ্টিতে, সেই মুহূর্তে আরও ভালো উপায় ছিল—পজিশন নেওয়া কলিসনের দিকে পাস দেওয়া।

একজন সত্যিকারের পয়েন্ট গার্ডের লু ফেইয়ের মতোই হওয়া উচিত। লু ফেইয়ের আক্রমণ করার ক্ষমতা নেই তা নয়, কিন্তু তিনি পুরো আক্রমণের গতি নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন। স্ক্রিনিং, পেইনটে আক্রমণ, রক্ষণভাগকে সংকুচিত করা এবং বিপক্ষ দলের মনোযোগ নিজের দিকে টেনে নিয়ে সতীর্থদের মধ্যে সীমিত বলের সঠিক বণ্টন করা—এটাই একজন সত্যিকারের পয়েন্ট গার্ডের কাজ।

তবে একটি বিষয় ম্যাকমিলান স্পষ্ট জানতেন, যতদিন লু ফেই পয়েন্ট গার্ড হিসেবে খেলবেন, ততদিন এই দলের নেতা হওয়ার সুযোগ তার নেই। যদিও প্রতিটি চ্যাম্পিয়ন দলের এমন একজন পয়েন্ট গার্ড থাকা প্রয়োজন যে পুরো দলকে সুতোয় গাঁথতে পারে—কারণ সব সতীর্থের আক্রমণাত্মক ইচ্ছাকে কাজে লাগানো একজন পয়েন্ট গার্ডের একক লড়াইয়ের চেয়ে বেশি জরুরি।

কিন্তু!

একটি প্রথাগত পয়েন্ট গার্ডের ক্ষেত্রে নিচের দিকের মান খুব উঁচু হলেও, উচ্চসীমা খুব নিচু হয়!

যদি একাধিক সুপারস্টার খেলোয়াড় আক্রমণভাগকে সমন্বয় করার জন্য না থাকে, তবে পয়েন্ট গার্ডের দলের নেতা হওয়াটা বেশ বিব্রতকর পরিস্থিতিতে পড়তে পারে! বিপক্ষ দল তার দলের সম্মিলিত আক্রমণ ক্ষমতা কমানোর জন্য ১ নম্বর পজিশনকে কিছুটা ঢিলে ছেড়ে দেবে এবং পাসিং রুট পুরোপুরি বন্ধ করে দেবে। এর ফলে পয়েন্ট গার্ডকে বাধ্য হয়ে আক্রমণ শেষ করার ভূমিকায় নামতে হবে, যা অত্যন্ত নিম্নমানের কার্যকারিতা তৈরি করবে।

আর এখনকার এই সুপারসনিকস দলে, রে অ্যালেনের উপস্থিতির কারণে লু ফেইয়ের বাড়তি আক্রমণাত্মক ক্ষমতার প্রয়োজন নেই। লু ফেইয়ের শুধু একটি কাজই করার আছে—একজন সত্যিকারের পয়েন্ট গার্ড হওয়া।

ব্যাস, এটুকুই।