অধ্যায় ১০৫: ঠিক তার জন্যই গিয়েছিলাম

লু ফেই বুঝতে পারছিল যে, খেলার স্কোর এভাবে আটকে রাখা যাবে না। কারণ, কারমেলো অ্যান্থনি ওয়াশিংটন দলের এন্থনি ওয়াশিংটনের ফ্রি-থ্রোর দুর্বলতার কথা উল্লেখ করেছিলেন। তার আশঙ্কা ছিল, খেলার শেষ মুহূর্তে স্কোর খুব কাছাকাছি থাকলে প্রতিপক্ষ হয়তো ‘হ্যাক-এ-শাক’ বা ইচ্ছাকৃত ফাউল করার কৌশল অবলম্বন করবে।

এর আগের সব দল কি জানত না যে এন্থনি ওয়াশিংটনের ফ্রি-থ্রো খুব দুর্বল? অবশ্যই জানত। কিন্তু তারা সেই সুযোগ পায়নি, কারণ বেশিরভাগ ম্যাচেই দ্বিতীয়ার্ধে লু ফেইয়ের দল একতরফা আধিপত্য বিস্তার করে জয় তুলে নিয়েছে। একমাত্র মারকুয়েট বিশ্ববিদ্যালয়ের বিপক্ষে খেলাটিতে স্কোর খুব কাছাকাছি ছিল, কিন্তু শেষ মুহূর্তে লু ফেই সাইডলাইন থেকে ইনবাউন্ড পাস ধরে সরাসরি শট নিয়ে ম্যাচ শেষ করে দিয়েছিলেন, তাই মারকুয়েট সেই কৌশল ব্যবহারের সুযোগই পায়নি।

রয় কারমেলো অ্যান্থনির পাহারায় পিঠ দিয়ে বল রিসিভ করার চেষ্টা করছিল। কারমেলো তার শারীরিক শক্তির পুরোটা ব্যবহার করে জায়গা দখল করে রেখেছিল এবং অনবরত রয়ের হাতে থাকা বলটি টোকা দেওয়ার চেষ্টা করছিল। রয় কেবল নিজের শরীর দিয়ে কারমেলোকে দূরে সরিয়ে রেখে দুই হাত যতটা সম্ভব প্রসারিত করে বলটি আগলে রাখছিল।

অন্যপাশে লু ফেই দ্রুত দৌড়ে বল রিসিভ করতে এল। কুইন্স-ডুয়েন তার পেছনেই ছিল। কুইন্স-ডুয়েন অনুভব করল সে জীবনে কখনো এত দ্রুত দৌড়ায়নি; সে প্রায় লু ফেইয়ের আগেই রয়ের কাছে পৌঁছে গেল। তার লক্ষ্য ছিল তাদের পাসিং রুটটি বন্ধ করে দেওয়া।

হঠাৎ রয় বলটি নিজের কাছে টেনে নিল, ফলে কুইন্স-ডুয়েন ফাঁকা জায়গায় ঝাপিয়ে পড়ল। এরপর লু ফেই উল্টো দিকে দৌড় শুরু করল এবং ঠিক রয়ের বাড়িয়ে দেওয়া বলটি লুফে নিল। বল ধরে লু ফেই কোনো দিকে না তাকিয়েই দ্রুত শট নিল। রয় তার খুব কাছে থাকায় লু ফেই জানত, বল ধরে কোনো বাড়তি নড়াচড়া করলে কারমেলো অ্যান্থনি তাকে আটকে ফেলবে। তাই সে দ্রুত শট নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। তবে হঠাৎ দিক পরিবর্তনের ফলে তার শরীরের ভারসাম্য ঠিক ছিল না, শট নেওয়ার সময় তার শরীর পুরোপুরি স্থিতিশীল ছিল না এবং একটি পা সামনে বাড়িয়ে ভারসাম্য বজায় রাখতে হয়েছিল।

কারমেলো অ্যান্থনি বিষয়টি খেয়াল করেনি। অপ্রস্তুত থাকায় সে কোনো ডিফেন্সিভ মুভই করতে পারল না। তবে সে নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে ভাবল, “সমস্যা নেই, আমি বিশ্বাস করি না এই শটটা গোল হবে।”

কিন্তু বাস্তবে, ওয়াশিংটন সমর্থকদের চিৎকারে এবং সিরাকিউস সমর্থকদের বিস্ময়ভরা চোখের সামনে লু ফেই কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়েই ফিরে আসতে শুরু করল, আর তার দলের সতীর্থরা ততক্ষণে রক্ষণে ফিরে গেছে। কারমেলো অ্যান্থনি লু ফেইয়ের পিঠের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

মার্ক নাভারা বল এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার সময় আড়চোখে দেখল লু ফেই তার নির্ধারিত জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে। লু ফেইয়ের মুখে কোনো উত্তেজনা নেই, অথচ সে এইমাত্র খুব কঠিন একটি থ্রি-পয়েন্ট শট সফলভাবে সম্পন্ন করেছে এবং তার পাঁচটি থ্রি-পয়েন্ট শটের প্রতিটিই আজ সফল হয়েছে।

“কারমেলো, আমাদের পয়েন্ট দরকার!” সাইডলাইন থেকে কোচ জিম বেহাইম চিৎকার করে নির্দেশ দিলেন। কারমেলো মাথা নাড়ল। স্কোর ৩৯-৩৬। দলের কৌশল অনুযায়ী, যদি প্রতিপক্ষকে পুরোপুরি পিষে ফেলা না যায়, তবে অন্তত ব্যবধান যতটা সম্ভব কমিয়ে রাখতে হবে। তাদের সেই আত্মবিশ্বাস ছিল, কারণ তাদের দলে ছিল কারমেলো অ্যান্থনির মতো একজন বিধ্বংসী আক্রমণকারী।

সে হাকিম ওয়ারিকের দিকে তাকাল। ওয়ারিক তখন বাস্কেটের নিচে ওয়াশিংটনের খেলোয়াড়দের সাথে তুমুল লড়াই করছিল। রেফারি তাদের ফাউলের দিকে মনোযোগ না দেওয়ায় তারা নিজেদের মতো করে জায়গা দখলের চেষ্টা করছিল। কারমেলো হাত নেড়ে সবাইকে সরে যেতে ইশারা করল। কুইন্স-ডুয়েন এবং মার্ক নাভারা দুই কর্নারে চলে গেল, আর ক্রেইগ ফোরথ বেরিয়ে এসে ববি জোনসকে বাস্কেটের নিচে থেকে দূরে সরিয়ে নিল।

যদি কারমেলো এলবো এরিয়া থেকে ব্যাক-পোস্ট আক্রমণ করত, তবে প্রতিপক্ষের ডাবল-টিম করা সহজ হতো। কিন্তু সে হাই-পোস্ট থেকে আক্রমণ শুরু করল এবং গার্ডরা কর্নারে চলে যাওয়ায় ওয়াশিংটনের পক্ষে ডাবল-টিম করা কঠিন হয়ে পড়ল। ওয়াশিংটন ওয়ারিককে ছেড়ে আসতে পারছিল না, আর ববি জোনস যদি এগিয়ে আসত, তবে ডিফেন্স অদলবদল করলে তা নিশ্চিত পয়েন্টে পরিণত হতো।

কারমেলো অ্যান্থনি ডান দিকে ড্রিবল শুরু করল। তার গতি খুব বেশি ছিল না, কিন্তু শারীরিক শক্তির জোরে সে কিছুটা জায়গা করে নিল। রয় দাঁতে দাঁত চেপে তাকে অনুসরণ করছিল। কারমেলো হঠাৎ দিক পরিবর্তন করে বল বাম হাতে নিল এবং বাম দিক দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। রয় কপালে ভাঁজ ফেলে ভাবল, “এটা তো কারমেলোর স্বাভাবিক খেলার ধরন নয়!”

কিন্তু পরক্ষণেই সে কারণটা বুঝতে পারল। হাকিম ওয়ারিক তাকে আড়াল করে ফেলেছিল। কারমেলো অনায়াসেই থ্রি-সেকেন্ড জোনের ভেতরে ঢুকে ওয়াশিংটনের সামনে একের পর এক ফেইক শট দিতে লাগল। এন্থনি ওয়াশিংটন প্রথমবার ঝাপিয়ে পড়ল না, দ্বিতীয়বারও না, কিন্তু তৃতীয়বার সে নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। সেই সুযোগে কারমেলো তার গায়ে ধাক্কা দিয়ে বলটি বাম হাত দিয়ে বোর্ডে ছুঁড়ে বাস্কেটে পাঠাল। সিরাকিউসের দর্শকরা করতালিতে ফেটে পড়ল।

টু প্লাস ওয়ান! কারমেলো শান্তভাবে ফ্রি-থ্রো থেকে পয়েন্ট যোগ করল এবং স্কোর আবার সমতায় ফিরে এল।

“সিরাকিউসের ১৫ নম্বর খেলোয়াড়ের মৌলিক দক্ষতা সত্যিই দারুণ, তার ফেইক শট দেওয়ার ধৈর্য অসাধারণ।” সুন ইপিং প্রশংসা না করে পারলেন না। ঝাং ওয়েইপিং মাথা নেড়ে বললেন, “আপনি কি লক্ষ্য করেছেন? ১৫ নম্বরের আক্রমণের কৌশল অনেক বৈচিত্র্যময়। সে পোস্ট-আপ হোক কিংবা ফেস-আপ, এমনকি ১ নম্বর থেকে ৫ নম্বর পজিশনের খেলোয়াড়—সবার বিপক্ষেই সে এককভাবে লড়াই করতে সক্ষম।”

সুন ইপিং হাতে থাকা নথিপত্র উল্টে বললেন, “এই ১৫ নম্বরের নাম কারমেলো অ্যান্থনি। সিরাকিউসের সেরা খেলোয়াড়, এই বছরের নাই-স্মিথ অ্যাওয়ার্ডের অন্যতম প্রধান দাবিদার। বলা যায়, এই বছরের এনসিএএ সেরা খেলোয়াড় নির্বাচন হবে তার এবং লু ফেইয়ের মধ্যে।”

“সত্যিই দারুণ উত্তেজনাপূর্ণ!”

কথার মাঝেই ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয় দ্রুত পাল্টা আক্রমণ শুরু করে দিল। সিরাকিউস সমর্থকদের উল্লাস শেষ হওয়ার আগেই ওয়াশিংটন তাদের পেছনে ধাওয়া করে পাল্টা আক্রমণ গড়ে তুলল।

কারমেলো অ্যান্থনি দৌড়ে ফেরার সময় দেখল লু ফেই তার দিকে ছুটে আসছে। সে কিছুটা পাশ ফিরে দাঁড়াল। থ্রি-পয়েন্ট লাইনের কাছে আসতেই লু ফেই দ্রুত দিক পরিবর্তন করে কারমেলোর পাশ দিয়ে ঝড়ের বেগে বেরিয়ে গেল। কারমেলো আর তাকে ধরতে পারল না, শুধু তাকিয়ে দেখল লু ফেই বাস্কেটের দিকে ছুটে যাচ্ছে।

হাকিম ওয়ারিক সবেমাত্র বাস্কেটের নিচে পৌঁছেছে। কারমেলো গোল করার পর উদযাপন করছিল বলে সে কিছুটা পিছিয়ে ছিল, কিন্তু ওয়ারিক আগে থেকেই রক্ষণে ছিল। সে লু ফেইকে আসতে দেখে সামনে এগিয়ে এল এবং লাফিয়ে ওঠা লু ফেইকে বাধা দিতে দুই হাত উপরে তুলে ধরল।

লু ফেই সরাসরি ওয়ারিকের ওপর আছড়ে পড়ল, যেন কোনো দেয়ালের সাথে ধাক্কা খেল। কিন্তু ধাক্কা খাওয়ার পর সে শরীরের কোণ সামান্য পরিবর্তন করে বাতাসে বলটি ছুড়ে দিল। সে মাটিতে পড়ার আগেই রেফারির বাঁশি বেজে উঠল। বলটি রিমের ওপর কয়েকবার লাফিয়ে শেষ পর্যন্ত বাস্কেটের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ব্লকিং ফাউল! দুই পয়েন্ট গণ্য হলো এবং সাথে একটি ফ্রি-থ্রো!

“একেই বলে পেছনে ধাওয়া করে আক্রমণ করা।” ঝাং ওয়েইপিং হেসে বললেন, “তবে স্বীকার করতেই হবে, লু ফেই সত্যিই অনেক উঁচুতে লাফায়। বাতাসে তার দীর্ঘক্ষণ ভেসে থাকার ক্ষমতা তাকে শট নেওয়ার জন্য যথেষ্ট সময় দেয়, এমনকি প্রচণ্ড বাধার মুখেও সে শান্তভাবে শট নিতে পারে।”

সুন ইপিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “লু ফেইয়ের লাফানোর ক্ষমতার কথা বলতে গেলে আগের ভিডিওগুলোর কথা মনে পড়ছে। সে ম্যাচে অনেকবার ডঙ্ক করেছে, কিন্তু আজ এখনো পর্যন্ত একটাও ডঙ্ক করেনি। আমার মনে হয়, অনেক দেশি দর্শকই চাইছে আমাদের চীনের এই গার্ড যেন আমেরিকানদের মাথার ওপর দিয়ে ডঙ্ক করে দেখাক।”

ঝাং ওয়েইপিং মৃদু হেসে বললেন, “হু ওয়েইদং ডঙ্ক করেছিল...” পরক্ষণেই হেসে যোগ করলেন, “তবে হু ওয়েইদং গার্ড ছিলেন না।”

তারা জানত না যে, লু ফেই চাইলে এখনই ডঙ্ক করতে পারত। কিন্তু সে তা করেনি, কারণ তার লক্ষ্য ছিল সরাসরি ওয়ারিকের ওপর দিয়ে পয়েন্ট আদায় করা।