অধ্যায় ১৩৪: গোপন কারসাজি

চোখ ধাঁধানো উজ্জ্বল আলো, আর কানের কাছে সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ছে দর্শকদের উন্মত্ত চিৎকার। কিন্তু এই মুহূর্তে লু ফেই অত্যন্ত শান্ত।

হঠাৎ করেই তার মনে পড়ে গেল আজ সকালে ইয়াও মিংয়ের সাথে হওয়া কথোপকথনের কথা। ইয়াও মিং তখন সবেমাত্র বিমান থেকে নেমেছেন। জাতীয় দলের সতীর্থ এবং বিদেশের মাটিতে দেশের মানুষ হিসেবে, লু ফেই ইয়াও মিংয়ের হোটেলে সবার আগে দেখা করতে গিয়েছিলেন।

"কী খবর? এনবিএ-তে পথ চলা সহজ নয়, তাই না?" দেখামাত্রই ইয়াও মিং তাকে নিয়ে মজা করলেন।

"মোটামুটি চলছে," লু ফেই হাসলেন।

দুজনে রুমে ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিলেন। ইয়াও মিং তাকে এক বোতল জল এগিয়ে দিয়ে বললেন, "সুপারসনিকস গত বছর রে অ্যালেনকে দলে নিয়েছে। তোমাদের শুটিং গার্ড পজিশনে তো লোক কম নেই। ম্যাকমিলান কি তোমাকে পয়েন্ট গার্ড হিসেবে খেলাচ্ছেন?"

"হ্যাঁ।"

"খেলতে নিশ্চয়ই কষ্ট হচ্ছে?" ইয়াও মিং হেসে বললেন, "এনসিএএ-তে তুমি ছিলে দলের অবিসংবাদিত নেতা, তোমার হাতে ছিল অবারিত শ্যুটিংয়ের স্বাধীনতা। গড়ের ওপর ৩০ পয়েন্ট স্কোরার 'কিলার লু' তুমি। জাতীয় দলে তো শুধু আমিই তোমার সাথে শ্যুটিংয়ের জন্য লড়তাম। তুমি চাইলে যেকোনো সময় দলের সর্বোচ্চ স্কোরার হতে পারতে। কিন্তু এনবিএ-তে সেটা সম্ভব নয়। শুধু তোমার জন্য নয়, আমার জন্যও নয়।"

লু ফেই মাথা নাড়লেন। গত কয়েক দিনের অনুশীলনের পর তিনিও এই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছেন। ইয়াও মিং অভিজ্ঞ, তাই তিনি পরিস্থিতি আরও গভীরভাবে বুঝতে পারছেন।

ইয়াও মিং যখন প্রথম হিউস্টনে এসেছিলেন, তখন স্টিভ ফ্রান্সিস ছিলেন দলের নেতা। সব সুযোগ তার দখলেই থাকত। এরপর আসতেন 'ওল্ড ক্যাট' ক্যাটা মোবলি। তারা দুজনে সুযোগ পাওয়ার পর যা অবশিষ্ট থাকত, তাতেই ইয়াও মিংয়ের সন্তুষ্ট থাকতে হতো। ইয়াও মিং প্রথম রাউন্ডের সেরা ড্রাফট পিক হওয়া সত্ত্বেও, ৭ ফুট ৫ ইঞ্চি উচ্চতা থাকা সত্ত্বেও এবং অভিষেক মৌসুমে অসাধারণ পারফর্ম করা সত্ত্বেও, তিনি তখনও একজন নতুন খেলোয়াড় ছিলেন। হিউস্টনের নেতা ছিলেন ফ্রান্সিসই। ইয়াও মিং ফ্রান্সিসের ব্যক্তিত্বকে সম্মান করলেও তিনি জানতেন, তার ব্যক্তিগত পরিসংখ্যানের উন্নতির পথে প্রধান বাধা আসলে ফ্রান্সিসই।

লু ফেইয়ের পরিস্থিতি অবশ্য কিছুটা ভিন্ন। সুপারসনিকসের খেলার গতি নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা অনেকটাই তার হাতে। এটা ম্যাকমিলানের তার ওপর আস্থার প্রমাণ। কিন্তু লু ফেইয়ের নিজের শট নেওয়ার সুযোগ খুব সীমিত। কেন? কারণ তিনি একজন নতুন খেলোয়াড়, আর দলে শট নেওয়ার মতো অনেক খেলোয়াড় আছে। লু ফেই যদি নিজেই সব শট নিতে যান, তবে বাকি খেলোয়াড়দের শুধু দৌড়াদৌড়িই করতে হবে।

পয়েন্ট গার্ড দলের নেতা? অবারিত শ্যুটিংয়ের স্বাধীনতা? সানস দলের স্টেফন মারবারির অবস্থা দেখলেই এর পরিণতি বোঝা যায়।

ম্যাকমিলান নিজে একজন প্রাক্তন পয়েন্ট গার্ড ছিলেন। তিনি চাইতেন লু ফেই নিজের শট নেওয়া কমিয়ে একজন প্রথাগত পয়েন্ট গার্ডের মতো দলের খেলার ছন্দ বজায় রাখুক। লু ফেইয়ের যে অসাধারণ স্কোরিং ক্ষমতা আছে, তা ম্যাকমিলান জানতেন। কিন্তু তিনি লু ফেইকে পয়েন্ট গার্ড হিসেবে দেখতেন, শুটিং গার্ড হিসেবে নয়। লুইস এবং রাডমানোভিচের মতো স্কোরারদের তো আর শুধু বেতন পাওয়ার জন্য দলে রাখা হয়নি। বাস্কেটবল একটা, কিন্তু মাঠে খেলোয়াড় পাঁচজন, আর শট নেওয়ার মতো মানুষ অনেক।

"তুমি কি শুধু একজন পাসার হয়েই থাকতে রাজি?" ইয়াও মিং হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করলেন। গ্রীষ্মজুড়ে সতীর্থ হিসেবে তিনি লু ফেইয়ের খেলার ধরন চিনতেন, জানতেন এটা লু ফেইয়ের পছন্দ নয়।

"না, আমি রাজি নই," লু ফেই কোনো দ্বিধা ছাড়াই উত্তর দিলেন, "তাই আমি শট নেওয়ার অধিকার পুনরুদ্ধারের উপায় খুঁজছি।"

"তুমি কি কোচের নির্দেশ অমান্য করতে চাও?" ইয়াও মিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

লু ফেই মৃদু হেসে বললেন, "সবসময় কোচের পরিকল্পনা সঠিক হয় না। যেমন তোমাদের নতুন কোচ ভ্যান গ্যান্ডি তোমাকে ওজন বাড়াতে বলছেন, তাই না?"

"হ্যাঁ," এ কথা শুনে ইয়াও মিং কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়লেন, "আমি নিজেও জানি না ওজন বাড়ানো উচিত কি না। না বাড়ালে শারীরিক লড়াইয়ে পিছিয়ে পড়ব, আবার বাড়ালে গতি কমে যাবে।"

"শুধু গতি নয়," লু ফেই গম্ভীরভাবে বললেন, "তোমাকে তোমার হাঁটু এবং গোড়ালি কতটা চাপ সহ্য করতে পারবে, সেটাও ভাবতে হবে।"

"হাঁটু আর গোড়ালি?" ইয়াও মিং কিছুটা অবাক হলেন, তিনি এই দিকটা ভাবেননি।

"ঠিক তাই। তোমার উচ্চতা ৭ ফুট ৫ ইঞ্চি। ওজন বাড়লে তোমার হাঁটু আর গোড়ালি কি তা নিতে পারবে? সিবিএ-তে তুমি কয়েক বছর খেলেছ। তুমি কি সত্যিই শুধু ওজনের জোরে সিবিএ চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলে? একবার চোট পেলে তা তোমার ক্যারিয়ারের জন্য ধ্বংসাত্মক হতে পারে, সেটা ভেবে দেখেছ?" লু ফেইয়ের কণ্ঠস্বর বেশ ভারী ছিল।

"কিন্তু... এটা তো কোচের সিদ্ধান্ত..." ইয়াও মিং দ্বিধা নিয়ে বললেন।

"আমার শট না নেওয়াটাও কোচের সিদ্ধান্ত," লু ফেই হেসে বললেন, "কিন্তু আমি সেভাবে চলতে রাজি নই।"

"তাহলে তুমি কী করবে?" ইয়াও মিং জানতে চাইলেন।

"মানুষের আকাঙ্ক্ষা কখনো পূরণ হয় না। প্রাক-মৌসুমে এখনও আটটি ম্যাচ বাকি। আমি লুইস আর রাডমানোভিচকে শট নিতে দেব। তারা যখন বেশি শট নেবে, তখন তারা আমার জায়গা নয়, বরং রে অ্যালেনের জায়গা দখল করবে। যখন তাদের স্কোরিং দক্ষতা যথেষ্ট হবে না, তখন তাদের সব সমস্যাগুলো বেরিয়ে আসবে। যেমন তাদের জঘন্য ডিফেন্স," লু ফেইয়ের চোখে এক ধূর্ত ঝিলিক ফুটে উঠল।

ইয়াও মিংয়ের মনে হলো, লু ফেইয়ের তুলনায় তিনিই আসলে বেশি কাঁচা।

"কিন্তু এতে তো দলের শৃঙ্খলা নষ্ট হবে, খেলার ফলাফলেও প্রভাব পড়বে," ইয়াও মিং তার উদ্বেগের কথা জানালেন।

লু ফেই হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "ফলাফল খারাপ হলে দল কী করবে?"

ইয়াও মিং কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, "ট্রেড (খেলোয়াড় অদলবদল)?"

"ঠিক ধরেছ," লু ফেই মাথা নাড়লেন, "দল ট্রেড করার পথ বেছে নেবে। লুইস আর রাডমানোভিচের আক্রমণ ভালো হলেও, বর্তমান যুগে যেখানে ডিফেন্স ছাড়া জেতা অসম্ভব, সেখানে তারা দলের বোঝা হয়ে দাঁড়াবে। সমস্যা প্রকট হলে তাদেরই সবার আগে ট্রেড করা হবে।"

আসলে একই ঘটনা ঘটেছিল সেই বছর রকেটস দলের ক্ষেত্রেও। যখন দলের ফল খারাপ হচ্ছিল, তখন ফ্রান্সিস সবার আগে ট্রেড হওয়ার তালিকায় পড়েছিলেন। ট্রেসি ম্যাকগ্রেডির আগমন ইয়াও মিংয়ের দলের অবস্থান নিশ্চিত করেছিল। যদিও অনেকেই বলতেন ম্যাকগ্রেডি দলের নেতা, কিন্তু ইয়াও মিং দলের তৃতীয় বিকল্প হিসেবে আর রইলেন না। সেটাই ছিল ইয়াও মিংয়ের সুপারস্টার হওয়ার পথে প্রথম পদক্ষেপ। পার্থক্য শুধু এই যে, লু ফেই নিজেই সুযোগ তৈরি করে নিচ্ছেন, আর ইয়াও মিং পরিস্থিতির শিকার হয়ে তা গ্রহণ করেছিলেন।

লু ফেইয়ের কথা শুনে ইয়াও মিং স্তব্ধ হয়ে রইলেন। দলের ট্রেড বা ব্যবসায়িক দিকগুলো নিয়ে ভাবার মতো মানসিকতা তার তখনও হয়নি। এনবিএ-তে এক বছরের বেশি সময় ধরে তিনি শুধু ভালো খেলার দিকেই মনোযোগ দিয়েছিলেন। কিন্তু লু ফেইয়ের কাছে এনবিএ মানে কেবল ব্যবসা। অফিসের সহকর্মীদের মতোই, তোমার পারফরম্যান্স ভালো হলে অন্য কেউ পিছিয়ে পড়বে। শীর্ষে উঠতে হলে অন্যকে টপকে যেতেই হবে। লু ফেই যদি কোচের নির্দেশ অমান্য করতে পারেন, তবে তিনি কেন পারবেন না?

ভ্যান গ্যান্ডির ওজন বাড়ানোর পরামর্শ নিয়ে ইয়াও মিংয়ের মনের দ্বিধা লু ফেইয়ের দেখানো পথের দিকে ঝুঁকে পড়ল।

"আচ্ছা, তোমার কাছে একটা সাহায্য চেয়েছিলাম," লু ফেই হাসলেন।

"কী সাহায্য?" ইয়াও মিং নিজের চিন্তার জগৎ থেকে ফিরে এসে জিজ্ঞেস করলেন।

লু ফেইয়ের ঠোঁটে এক বাঁকা হাসি ফুটে উঠল, "তোমাদের দলের পাওয়ার ফরোয়ার্ড আর স্মল ফরোয়ার্ডকে বলে দিও, আমাদের দলের ফরোয়ার্ড লাইনকে যেন ভালো করে পিষে ফেলে, কোনো দয়া দেখাবে না।"

"..." ইয়াও মিং বুঝলেন লু ফেই কতটা ধূর্ত। তবে সাহায্য করার ক্ষেত্রে তিনি বিন্দুমাত্র কার্পণ্য করলেন না, সরাসরি রাজি হয়ে গেলেন। আশা করি, এটা কোনো অনৈতিক কাজ হিসেবে গণ্য হবে না!

"আরেকটা কথা," ইয়াও মিং হঠাৎ বললেন, "আমেরিকায় আসার প্রথম দিন আমি দা ঝির সাথে দেখা করেছিলাম। কথা বলে বুঝলাম, সে দেশে ফেরার সাহস পাচ্ছে না।"

"সাহস পাচ্ছে না?" লু ফেই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "আসলে সে ফিরতে চাইছে না। সবাই চায় সফল হয়ে ঘরে ফিরতে। সে অসম্মানিত হয়ে দেশে ফিরতে চায় না, সে শুধু নিজেকে প্রমাণ করতে চায়।"

...

"লু ফেই... আমি তোমাকে ভালোবাসি..."

মাঠের পাশে এক মহিলা ভক্তের চিৎকার লু ফেইয়ের চিন্তায় ছেদ ঘটাল। তিনি বাস্তবে ফিরে এলেন। খেলা শুরু হতে চলেছে। লুইস মাঠে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, লু ফেইকে দেখেই তিনি মিষ্টি করে হাসলেন।

লু ফেই মনে মনে হাসলেন: আমার তোষামোদ করে কোনো লাভ নেই, তুমি জায়গা না ছাড়লে আমি খেলব কীভাবে?