সপ্তাইশতম অধ্যায় পরিশ্রমী রোয়ি
তাজা মন্ডার দোকান।
কফি রঙের কাঠের দরজা আধা-খোলা, দরজার হাতলে ঝুলছে ‘অস্থায়ীভাবে বন্ধ’ লেখা একটি ফলক।
লু ফেই যখন লোরেঞ্জো রোমাল আর রে অ্যালেনের সঙ্গে কথোপকথন শেষ করল, তখন গভীর রাত। সে নির্জন পথে হাঁটছিল, মাথায় বারবার ঘুরছিল তাদের আলোচনার বিষয়বস্তু।
যেহেতু এনবিএ-র পথে আরও দূর যেতে চায়, ভালো গুরু ও বন্ধুর পরামর্শ গুরুত্বের সঙ্গে ভাবা দরকার—লু ফেই ধীরে ধীরে কাঠের দরজা ঠেলে খোলে।
“খঁ, খঁ!”
লু ফেই তখনই লক্ষ করল, দরজার পাশে বেঞ্চে বসে আছে হলুদ ফ্লোরাল লম্বা পোশাক পরা গু তাং। গু তাং মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে বলল, “স্যার, আমাদের নির্ধারিত লেনদেনের সময় পেরিয়ে গেছে এক ঘন্টা সাত মিনিট, আপনি দেরি করেছেন!”
লু ফেই বিষণ্ণ মুখে বসে পড়ল, বলল, “কিছু জরুরি কাজে আটকে গিয়েছিলাম।”
“তবে আমাদের লেনদেন কি চলবে?” গু তাং জিজ্ঞাসা করল।
“এ... চলুক।” লু ফেই মাথা নাড়ল।
“আপনি আগে পণ্য দেখে নিন, উত্তর আমেরিকায় শুধু আমার কাছেই এটা পাবেন।” গু তাংয়ের গলা গভীর, কর্কশ, একটা চটকদার স্ন্যাপ দিলো, “বাবা, পণ্য নিয়ে আসো।”
“কোন পণ্য?” চেন লাওয়ে রান্নাঘর থেকে জিজ্ঞেস করলেন।
গু তাং গম্ভীরভাবে বলল, “যেটা আপনি একটু আগে কড়াইয়ে ভাজছিলেন।”
“তোমার পণ্যও ভাজতে হয়?” লু ফেই আঙুল তুলল, “উত্তর আমেরিকায় এতদিন ঘুরে বেড়ালাম, এমন উচ্চমানের পণ্য কখনো দেখিনি।”
“ফালতু কথা বলো না, না হয় কাঁচা খাবে? এটা তো ফলের সালাদ নয়!” গু তাং চোখ রাঙাল।
এই সময় চেন লাওয়ে হাসিমুখে রান্নাঘর থেকে খাবার নিয়ে এলেন, খুশিতে বললেন, “ফলের সালাদ? গু তাং, তুমি কি ফল খেতে চাও? আমি তো সালাদ খাই না, কখনো কিনিওনি, যদি চাও, পাশের সুপারমার্কেট থেকে কিনে আনবো।”
“বাবা, দরকার নেই, আমি ফলের সালাদ খাই না, আমি শুধু আপনার রান্না খেতে চাই।”
“ঠিক আছে, পরে বেশি খেয়ো।”
“বাবা, এই খাবার তো বলেছিলেন আমি খেলা জিতে ফিরলে বড় করে খাওয়াবেন, তাহলে আমায় জিজ্ঞেসও করলেন না আমি কী খেতে চাই? আমি সারারাত খেলে ক্লান্ত কুকুরের মতো...”
গু তাং লু ফেই-এর দিকে ভ্রু উঁচু করল, একটু গর্বিত স্বরে বলল, “বাবা শুধু বলেছেন তুমি খেলায় জিতলে খাওয়াবেন, কিন্তু বলেননি তোমাকেই খাওয়াবেন। জানতে হবে, যদি শুধু তোমাকে খাওয়ানো হতো, বাবা হয়তো খেলা দেখতে যেতেনই না, তুমি তো আমার জন্যই ভাগ্যে কিছু খেতে পারছো।”
“গু তাং ঠিকই বলেছে।” চেন লাওয়ে হাসল, “তোমরা গল্প করো, আমি বাকি দুটি পদ গরম করি, একটা বোতল মদ খুলে ফেলি, তারপর খাওয়া যাবে।”
“ধন্যবাদ, বাবা।” গু তাং মিষ্টি স্বরে বলল, একদম আদুরে মেয়ের মতো।
চেন লাওয়ে রান্নাঘরে ফিরে আরও দু’টি সুগন্ধি তরকারি নিয়ে এলেন। গু তাং তো আগে থেকেই ক্ষুধার্ত, চেন লাওয়ে বসতেই গিলে ফেলল।
“দুঃখের বিষয়, আমি সম্প্রতি ওজন কমাচ্ছি...” একটু দ্বিধা নিয়ে বলল।
লু ফেই নিশ্চিন্তে তরকারি তার বাটিতে তুলে দিল, বলল, “ডায়েট করলে ত্বক খারাপ হয়, চুলের ঔজ্জ্বল্যও কমে যায়, বইয়ে তাই লেখা।”
“লু ফেই ঠিকই বলেছে, তাছাড়া তুমি মোটা তো নও, খাও।” চেন লাওয়ে হাসতে হাসতে সায় দিলেন।
গু তাং নির্ভরতার সঙ্গে লু ফেই-এর দিকে তাকাল, বিশ্বাস করল।
পেট ভরে খেয়ে পানীয় হাতে নিয়ে সে তৃপ্তির হাসি হাসল।
“লু ফেই, তুমি তো অনেক কিছু জানো, ওজন কমালে ত্বক খারাপ হয় সেটাও জানো।”
“বইয়ে পড়েছিলাম।”
“কোন বই? আমিও কিনে পড়বো।”
লু ফেই চেন লাওয়ের কাউন্টার থেকে একটা বিবর্ণ মলাটের বই বের করে গু তাংয়ের হাতে ছুঁড়ে দিল। গু তাং তাকিয়ে দেখল, ‘কুকুর পালনের একশো প্রশ্ন।’
“???”
রাতের খাবার শেষ, চেন লাওয়ের কাছ থেকে বিদায় নিল।
চেন লাওয়ে দরজার পাশে দাঁড়িয়ে বললেন, “লু ফেই, গু তাংকে পৌঁছে দাও, মনে রেখো, তাকে কখনো কষ্ট দেবে না।”
বলতে বলতে চুপি চুপি লু ফেই-কে চোখ টিপে ইঙ্গিত দিলেন।
লু ফেই চোখ ঘুরিয়ে ভাবল, আপনি বুড়ো মানুষটা আসলে আমাকে বারণ করছেন, না কি উৎসাহ দিচ্ছেন?
দু’জন পাশাপাশি হাঁটছিল, এখান থেকে গু তাংয়ের হোটেল বেশি দূরে নয়, একটা ব্লক পেরোলেই হবে, দূর থেকে দেখলে ওদের দেখে মনে হবে গলাগলি করা প্রেমিক-প্রেমিকা।
“লু ফেই, তুমি কি সারাজীবন বাস্কেটবল খেলবে?”
“সম্ভবত।”
“এনবিএ-তে যাওয়া পর্যন্ত খেলবে?”
“হ্যাঁ।”
“ওরা কি তোমাকে নেবে?”
“...”
গু তাং রাস্তার ধারে ম্লান আলোর নিচে লু ফেই-এর শান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে নরম গলায় বলল, “তোমার জন্য শুভকামনা রইলো।”
লু ফেই ঠিক শুনতে পেল না, “কি বললে?”
গু তাং ঠোঁটে হাসি টেনে বলল, “দেখো, তারা তারা পড়ছে।”
“কোথায় তারা পড়ছে?” লু ফেই আকাশের দিকে তাকাল, আজ তো আকাশ মেঘে ঢাকা, চাঁদটাও নেই, তারা তো দূরের কথা।
“হয়তো তুমি ইচ্ছা করবে ভেবে, তারা পালিয়ে গেল।”
“...”
গু তাংকে হোটেলে পৌঁছে দিয়ে, ওরা হাত নেড়ে বিদায় নিল।
তারপর লু ফেই ফিরে গেল স্কুলে।
এখন রাত একটা, পুরো ক্যাম্পাসে এমনকি পথবাতিও ঘুমিয়ে পড়েছে। প্রধান ফটকের নিরাপত্তারক্ষী ভদ্রলোক কারো প্রবেশ দেখে টর্চ দিয়ে লু ফেই-এর দিকে তাকালেন, নিশ্চিত হলেন আজ আমেরিকান ব্যাংক এরিনাতে এস্কিমো কুকুর দলের জয়ী, চীন থেকে আসা নতুন খেলোয়াড় লু, তখনই তাকে ঢুকতে দিলেন।
লু ফেই হোস্টেলের দিকে গেল, দূর থেকে দেখল স্পোর্টস হলের আলো এখনো জ্বলছে।
কে যে বাতি নেভাতে ভুলেছে?
এটা তো বিদ্যুতের অপচয়।
আমেরিকায় পড়তে আসার সময় গরিব থাকার কারণে আলো জ্বালাতেও কষ্ট হতো, নইলে সেই শূকর-সদৃশ মোটা সাদা মালিকনি নিশ্চয়ই চিৎকার করে আইরিশ টানে ইংরেজিতে বিদ্যুৎ বিল বকত।
শীতল হাওয়ায় লু ফেই স্পোর্টস হলের দরজা ঠেলে খোলে।
তখনই শুনতে পেল ভেতর থেকে বাস্কেটবল মেঝেতে পড়ার শব্দ। ঝলমলে আলোয় ভেতরে তাকিয়ে দেখল এক পরিচিত ছায়া।
ব্র্যান্ডন রয়।
লু ফেই কোনো শব্দ করল না, চুপচাপ রয়ের অনুশীলন দেখল।
এনবিএ-র ইতিহাসে কাদের প্রতিভা চোটে নষ্ট হয়েছে, বললে অনেকেই ম্যাকগ্রেডি, কোবি-র কথা বলবে। তবে ম্যাকগ্রেডি আর কোবির তুলনায় ব্র্যান্ডন রয়-এর পেশাদার জীবন আরও বেশি করুণ, কারণ তার সেরা সময় ছিল মাত্র তিনটি মৌসুম।
কোবি নিজেকে ‘কালো মাম্বা’ বলতেন, রয়-কে ডাকতেন ‘হলুদ মাম্বা’।
রয়-ও বলতেন, কোবি ছাড়া তিনিই সবচেয়ে ভালো গার্ড। কেউ কেউ বলবে তখন ওয়েড ছিল তুঙ্গে, রয় হয়তো একটু অহংকারী, কিন্তু জর্ডান, কোবি-র মতো ঐতিহ্যবাহী গার্ডদের বাইরে রয়-ই ছিল কোবি ছাড়া সেরা।
আগে লু ফেই-এর সঙ্গে রয়ের খুব বেশি কথা হয়নি।
কিন্তু এস্কিমো কুকুর দলে এসে দেখল, রয় নিরীহ হলেও অসাধারণ সতীর্থ।
“একটা ম্যাচ খেলেই শেষ হয়ে গেলেও, আমার কোনো আফসোস নেই।”
এটা রয় একবার সংবাদমাধ্যমে বলেছিলেন—তখন তিনি বিছানায়, হাঁটুর সার্জারির পর, এই কথা বলে সবাইকে আবেগাপ্লুত করেছিলেন।
লু ফেই আলো ধরে কোর্টের দিকে তাকাল।
রয় একা, কোর্টে প্রতিপক্ষের রক্ষণ অনুকরণ করছে। দ্রুত গতি বাড়িয়ে ডিফেন্ডার ছাড়িয়ে, তিন-পয়েন্ট লাইনের বাইরে গিয়ে, চেয়ারে রাখা বল তুলে শট নিল।
“শুয়াঁ!”
বল নিখুঁতভাবে জালে পড়ল।
পুনরায় বল তুলে চেয়ারে রাখল, আবারও একইভাবে ডিফেন্ডার ছাড়ানোর অনুশীলন, একই জায়গা, একই ছন্দে শট।
লু ফেই থমকে গেল, এটাই তো আজকের খেলার দশ মিনিটে পাঁচটা তিন-পয়েন্ট শট দেওয়ার কৌশল?
সে হাসল। রে অ্যালেন, লোরেঞ্জো রোমাল-এর কথা মনে পড়ল। প্রতিভাবান খেলোয়াড়দের তুলনায়, ও আর রয়, একটাই রাস্তা—আরও বেশি কঠোর পরিশ্রম করতে হবে, তবে হাঁটুটা ভালো রাখতে হবে।
সে কোর্টে এগিয়ে গেল।
“ব্র্যান্ডন, তুমি কি আমাকে পেছন ফিরে এক-অন-এক শিখাবে?”
ঝলমলে আলোর নিচে রয় দেখল, লু ফেই শান্তভাবে করিডোর থেকে বেরিয়ে আসছে।
লু ফেই ভাবল, হয়তো পরের বার কোনো সাংবাদিক প্রশ্ন করলে সে বলবে, “আমি কখনো ভোর চারটায় লস অ্যাঞ্জেলেস দেখিনি, কিন্তু আমি ভোর একটার ওয়াশিংটন স্টেডিয়াম দেখেছি।”