বিশ অধ্যায় সে ছিল বিপ্লবের একখণ্ড ইট
দ্বন্দ্ব শেষ হলো।
লরেঞ্জো রোমার এগিয়ে এলেন; অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের মুখ রক্তিম হয়ে উঠল। তার মনে হচ্ছে, লু ফেইয়ের কাছে এভাবে বিধ্বস্ত হয়ে সে নিশ্চয়ই কোচের কাছ থেকে কঠোর ভর্ৎসনা পাবে।
"তুমি দারুণভাবে রক্ষা করেছিলে!" লরেঞ্জো রোমার হেসে বললেন।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের মনে অন্ধকার নেমে এলো— কোচ নিশ্চয়ই শ্লেষ করছে। ইশ, জানলে কখনো লু ফেইকে এখানে এনে দ্বৈত খেলতে দিত না।
লরেঞ্জো রোমার ওর ভাবনায় কর্ণপাত করলেন না। তিনি সোজা লু ফেইয়ের কাছে গিয়ে বললেন, "এই বন্ধু, বলো তো, তুমি কি ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র?"
এটা নিশ্চিত করা জরুরি; যদি সে অন্য কোনো স্কুলের ছাত্র হয়, তাহলে তো বড় হাস্যকর কাণ্ড হবে।
লু ফেই মাথা নাড়ল।
"কোচ, ওর নাম লু, আমার সহাবাসী," অ্যান্টনি ওয়াশিংটন তাড়াতাড়ি বলল, "সে চীনের বাস্কেটবল খেলোয়াড়, সদ্য আমাদের স্কুলে পড়তে এসেছে। ওর দক্ষতা অসাধারণ, চীনা খেলোয়াড়দের মধ্যে সে শীর্ষস্থানীয়।"
অ্যান্টনি মনে করল, লু ফেইকে যতটা বড় করে তুলে ধরবে, তত নিজের অক্ষমতা ঢাকতে পারবে।
লরেঞ্জো রোমার হেসে বললেন, "লু, শুভেচ্ছা। আমি স্কুল বাস্কেটবল দলের কোচ, আমার নাম লরেঞ্জো রোমার। তোমার সঙ্গে পরিচয়ে আনন্দিত। বলো তো, তুমি কি আমাদের এস্কিমো কুকুর বাস্কেটবল দলে যোগ দিতে আগ্রহী?"
লু ফেই তরুণ লরেঞ্জো রোমারের দিকে তাকাল। তার মনে পড়ে গেল—এটাই ছিল লরেঞ্জোর এস্কিমো কুকুর দলে প্রথম বছর। সে বছরই দলটি তাদের দীর্ঘদিনের মন্দা কাটিয়ে ওঠে, হারিয়ে যাওয়া বাস্কেটবল উন্মাদনা পুনরুজ্জীবিত করে এবং ২০০৪ সালে প্রথমবার এনসিএএ প্রতিযোগিতায় দলের নেতৃত্ব দেয়। ২০০৫ সালে, ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয় প্যাসিফিক টেন অঞ্চলের চ্যাম্পিয়ন হয় এবং ১ নম্বর বীজ হিসেবে এনসিএএ টুর্নামেন্টে অংশ নেয়। সেই বছর, ১৯৯৮ সালের পর প্রথমবার হাশকি দল সেরা ষোলোতে ওঠে।
রোমার কোচ ছিলেন দেশের অন্যতম সেরা নিয়োগকর্তা। প্যাসিফিক টেন অঞ্চলের এক জরিপে তাকে নির্বাচিত করা হয়েছিল “প্রতিদ্বন্দ্বী খেলোয়াড়দের সবচেয়ে প্রিয় কোচ” হিসেবে।
এ স্পষ্ট, এই কোচের রয়েছে অনন্য ব্যক্তিত্বের আকর্ষণ।
"লু, শুনলে তো? দলে যোগ দাও। তোমার শুটিং আর আমার শক্তিশালী সেন্টার, নিখুঁত যুগল!" অ্যান্টনি ওয়াশিংটন পাশ থেকে উৎসাহ দিল।
লু ফেই হেসে বলল, "আমি অবশ্যই যোগ দিতে চাই, তবে জানি না, আমার দক্ষতায় দলে আমি কী অবস্থান পাব?"
দলে যোগ দেওয়ার আগে এই প্রশ্নটি লরেঞ্জো রোমারের সঙ্গে খোলাসা করা জরুরি।
কারণ, যদি কোচ খেলোয়াড়ের ভূমিকার বিষয়ে স্পষ্ট না হন, তাহলে খেলোয়াড়ের জন্য সেটি নিছক বিপর্যয়।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন অস্থির হয়ে উঠল, "আরে লু, তোমার দক্ষতা নিয়ে সন্দেহ নেই! ছোট থেকে বড়, কেউই আমার এত মনোযোগী রক্ষার মধ্যে এভাবে সহজে জিততে পারেনি।"
ব্র্যান্ডন রয় পাশ থেকে হেসে উঠল। সে জানে, অ্যান্টনি অসত্য বলেনি। তারা হাইস্কুল থেকেই সতীর্থ; অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের প্রতিরক্ষার কড়াকড়ি সে ভালো করেই জানে।
লরেঞ্জো রোমারের ভুরু কুঁচকাল; তার মনে উদয় হলো নেট রবিনসনের ছবি।
লু ফেই এলে কে কার বদলি হবে?
ঠিক তখনই, নেট রবিনসন পিঠে ব্যাগ নিয়ে মাঠে ঢুকল।
"বন্ধুরা, আজ কী উৎসব? এত জমজমাট কেন?" সে হেসে এগিয়ে এল, তারপর লু ফেইকে দেখে বলল, "আমাদের দলে নতুন কেউ এসেছে?"
লরেঞ্জো রোমার মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, নেট। আমি চাই লু-ও শুটিং গার্ড খেলুক, কিন্তু ওকে কীভাবে সাজাব বুঝতে পারছি না।"
নেট রবিনসন ভুরু তুলল, লু ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "শোনো, যদি তুমি যথেষ্ট দক্ষ হও, আমি তোমার বদলি হতে রাজি।"
লু ফেই ঠোঁট চেপে ধরল, মাথা নাড়ল।
সে জানে, এক সম্ভাবনাময় এনবিএ খেলোয়াড়কে কলেজ দলে বদলি করানো অকল্পনীয়।
সে লরেঞ্জো রোমারের দিকে তাকিয়ে বলল, "কোচ, বরং চলুন একটা প্রস্তুতি ম্যাচ করি। আমি খেললেই আপনি জানবেন আমাকে কোথায় রাখবেন।"
লরেঞ্জো রোমারের চোখে বিস্ময় ঝলকে উঠল, কারণ সেও刚刚 এমনটা ভাবছিল।
সে লু ফেইয়ের শুধু একক খেলা দেখেছে, প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচের দক্ষতা দেখেনি। আমেরিকায় অনেকেই একক খেলায় পারদর্শী, কিন্তু পেশাদার ক্রীড়াঙ্গনে একক খেলা সব নয়।
"তাহলে আজকের অনুশীলন প্রস্তুতি ম্যাচেই রূপান্তরিত হোক," সে মাথা নাড়ল।
সকল খেলোয়াড় উপস্থিত হলে, প্রথমে গা গরমের নির্দেশ দিলেন। কিছুক্ষণ পরে, প্রস্তুতি ম্যাচ শুরু হলো।
লু ফেই ও বদলি খেলোয়াড়রা একটি দল, মুখোমুখি হলো দলের প্রথম সারির খেলোয়াড়দের।
বদলি দল বল ছুড়ল, বল অর্ধকোট পার হতেই লু ফেইয়ের হাতে এলো। তার সামনে দাঁড়াল পেশীবহুল নেট রবিনসন।
"আয়, দেখি তো তোমার দক্ষতা," নেট রবিনসন হাত ইশারা করল।
লু ফেই হেসে বল হাতে ক্ষিপ্রতায় নেট রবিনসনের মাথার ওপর দিয়ে বল বাড়াল, সরাসরি অভ্যন্তরে, সেখানেই ডান্ক করে পয়েন্ট পেল।
"এটাই কি তোমার দক্ষতা দেখানোর উপায়?" নেট রবিনসন ঠোঁট উঁচিয়ে বলল, "যাদের শক্তি নেই, তারাই তো পাস দেয়!"
লু ফেই ওর বাজে কথা আমল না দিয়ে পেছনে সরে রক্ষায় মন দিল।
লরেঞ্জো রোমার সাইডলাইনে মাথা নাড়লেন।
পাসের দৃষ্টিভঙ্গি চমৎকার, সে কেবল একক খেলোয়াড় নয়।
ওয়িল কনরয় স্বচ্ছন্দে বল নিয়ে অর্ধকোট পার হলো, বল বাড়াল বেসলাইন ছাড়িয়ে যাওয়া নেট রবিনসনের হাতে।
লু ফেই নেট রবিনসনের রক্ষায়।
নেট রবিনসন গতি বাড়িয়ে ছুটল, তার গতি অত্যন্ত দ্রুত; লু ফেই তাড়াতাড়ি পাশে সরে রক্ষা করল।
"লু, হাত দিয়ে আমাকে ঠেলে দিও না, এতে কোনো লাভ নেই!" নেট রবিনসন বিদ্রূপ করল, গতি কমাল না, সরাসরি অভ্যন্তরে ঢুকে পড়ল।
সেন্টার সাহায্যে এল, কিন্তু তবুও নেট রবিনসনের ডান্ক ঠেকাতে পারল না।
"দেখলে তো, এটাই আসল দক্ষতা," নেট রবিনসন ঝুল থেকে নেমে বলল, মুখে তার বাজে কথা থামল না।
লু ফেই হেসে দিল।
নেট রবিনসনের গতি সত্যিই দ্রুত, সে রক্ষা করার প্রথম সুযোগ হারিয়েছে, তাই তার আক্রমণ ঠেকানো সম্ভব নয়।
সেন্টার বল ছুড়ল।
আগের মতোই, বল অর্ধকোট পার হতেই লু ফেইয়ের হাতে গেল।
লু ফেই বল পেয়েই গতি বাড়াল। নেট রবিনসন তখনও অবস্থান নিতে পারেনি; লু ফেই এক ধাপে তাকে ছাড়িয়ে গেল। ব্র্যান্ডন রয় সাহায্যে এল, কিন্তু লু ফেই গতি কমাল না, সোজা ঝাঁপ দিল কোর্টের নিচে।
"ড্যাং!"
ডান্ক ও পয়েন্ট।
নেট রবিনসন দেখল লু ফেই কী নিস্পৃহভাবে পেছনে ফিরছে; সে হাসল, "তুমি তো বেশ ভালোই কায়দা জানো..."
এভাবেই দুই দল পালা করে আক্রমণ করে চলল—মূলত লু ফেই ও নেট রবিনসন দুই দলের আক্রমণের ভার নিজেরাই নিয়েছিল।
সহযোগীরাও বুঝে গেল, এটা ওদের দুজনের প্রতিদ্বন্দ্বিতা; তাই তারা ইচ্ছাকৃতভাবে বল তুলে দিচ্ছিল।
লরেঞ্জো রোমার দেখলেন, লু ফেই যতই ভালো খেলছে, তার মনে ততই দ্বিধা—এত ভালো খেলোয়াড় কি তাকে বেঞ্চে বসাবে? আবার নেট রবিনসনকেও তো বেঞ্চে পাঠানো চলে না!
তবে কি তিন গার্ড নিয়ে দল সাজাবে?
ধুর, মজা করছো! তার উপরে ব্র্যান্ডন রয়ও তো ফ্ল্যাঙ্কার ও গার্ড, তাহলে মাঠে চার গার্ড! রিবাউন্ড তো অন্য দল চুরি করে নিয়ে যাবে।
তিনি ভুরু কুঁচকে মাঠের দিকে চাইলেন।
লু ফেই সতীর্থদের স্ক্রিন নিয়ে নেট রবিনসনের রক্ষা ছাড়াল; মাত্র তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে পৌঁছেছে, বল তার হাতে এলো; একটুও দেরি না করে বল ছুঁড়ল।
"শাশ!"
তিন পয়েন্ট, নিখুঁত নেট ছোঁয়া।
হাঁ?
লরেঞ্জো রোমারের চোখ ঝলসে উঠল। এবার খেয়াল করলেন, লু ফেইয়ের বল ছাড়া অবস্থায় দৌড়ানো ও তার শীর্ষস্থানীয় শুটিং দক্ষতা নিখুঁত সংমিশ্রণ।
তার মস্তিষ্কে ভেসে উঠল কিছুদিন আগেই সিয়াটল শহরের কেন্দ্রে দেখা সেই মুখ—সুপারসনিক্স দলের রে অ্যালেন।
তিনি মাঠে থাকা খেলোয়াড়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে লু ফেইকে দলভুক্ত করার ছক আঁকলেন।
"থামো," তিনি উচ্চস্বরে বললেন।
মাঠের খেলোয়াড়রা থেমে গিয়ে কোচের কথা শোনার জন্য তাকাল।
"নেট, তুমি বদলি দলে যাও।"
কি বললেন?
সবাই হতবাক—নতুন এ খেলোয়াড়ের জন্য নেট রবিনসন কি সত্যিই বেঞ্চে বসবে?
নেট রবিনসনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।
প্রতিযোগিতা সে পছন্দ করে, তবে সে বিশ্বাস করে জয়টা তারই হবে—এমন ফলাফলের কথা ভাবেনি।
লরেঞ্জো রোমার আবার বললেন, "নেট, তুমি বদলি দলে পয়েন্ট গার্ড খেলবে। লু, তুমি শুটিং গার্ড থাকবে।"
লু ফেই হাসল; সে জানে, লরেঞ্জো রোমার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন।
আসলে, লু ফেই অনেক আগেই ভেবেছিল—এই দলে সে হলো বিপ্লবী ইটের টুকরো, যেখানে দরকার সেখানে যাবে।