অধ্যায় ১১৯: এশিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের সহজ যাত্রা

বাতেল আর লু ফেই খুব একটা পরিচিত ছিলেন না, শুধু জানতেন যে লু ফেই এই বছরের এনবিএ ড্রাফটের দ্বিতীয় বাছাই। কিন্তু লু ফেই কোর্টে পা রাখামাত্রই বাতেল কোনো বড় খেলোয়াড়ের দম্ভ না দেখিয়েই সবার আগে তার সঙ্গে কুশল বিনিময় করলেন।

তবে লু ফেই কিন্তু বাতেলকে ভালোভাবেই চিনতেন। আগের জীবনে লু ফেই ছিলেন সান আন্তোনিও স্পার্সের একজন সহকারী কোচ, আর বাতেল ২০০২-০৩ মৌসুমে সেই স্পার্সের হয়েই খেলেছিলেন এবং দলের সাথে এনবিএ চ্যাম্পিয়নশিপ রিং জিতে প্রথম চীনা এনবিএ চ্যাম্পিয়ন খেলোয়াড় হওয়ার গৌরব অর্জন করেছিলেন। সান আন্তোনিওতে বাতেল খুব কমই স্বদেশি পেতেন, তাই লু ফেইয়ের সাথেই তার সখ্যতা ছিল সবচেয়ে বেশি। অন্তত লু ফেইয়ের আগের জীবনে তো বটেই।

কিন্তু বাস্তবতা হলো, যতই সখ্যতা থাকুক, স্পার্স বাতেলকে খুব একটা খেলার সুযোগ দিত না, বরং ডেনভার নাগেটসের তুলনায় সেখানে তার খেলার সময় ছিল অনেক কম। লু ফেই বাতেলের সুগঠিত চেহারার দিকে তাকালেন, যা তার স্মৃতিতে থাকা বাতেলের মতোই অবিকল।

“অবশ্যই, আমি এখনই ওয়ার্ম-আপ করে আসছি, কিছুক্ষণ পরেই তোমাদের সাথে খেলব,” লু ফেই কোনো জড়তা ছাড়াই হেসে বললেন। বাতেলও হাসলেন, তিনি বুঝতে পারলেন লু ফেই একজন মিশুক মানুষ।

পোশাক বদলে ওয়ার্ম-আপের পর লু ফেই বাতেলের আয়োজিত অনুশীলনে যোগ দিলেন। তখনো কোচরা এসে পৌঁছাননি, তাই খেলোয়াড়রাই নিজেদের মধ্যে অনুশীলন করছিলেন। সেই সময়ের খেলোয়াড়দের কঠোর পরিশ্রম ও নিষ্ঠার প্রশংসা করতেই হয়। ইয়াও মিং, গুয়ো শিচিয়াং, লি নান, ঝাং জিনসং এবং লি কে এক দলে ছিলেন; এই খেলোয়াড়রা সবাই তখন ২৩-২৪ বছর বয়সী, অর্থাৎ তাদের ক্যারিয়ারের সেরা ফর্মে।

অন্যদিকে লু ফেই, বাতেল, ঝু ফাংইউ, লিউ ওয়েই এবং দু ফেং—এই পাঁচজন ছিলেন অন্য দলে। এই দলে বাতেল ছিলেন ইয়াও মিংয়ের বদলি, লিউ ওয়েই ছিলেন গুয়ো শিচিয়াংয়ের বদলি। ১৯ ও ২০ বছর বয়সী লু ফেই এবং ঝু ফাংইউ বয়সে একটু বেশিই ছোট, তবে দু ফেং লি কে-র সাথে পাল্লা দেওয়ার মতো খেলোয়াড় ছিলেন। মূলত এটি ছিল দলের মূল একাদশ এবং বদলি খেলোয়াড়দের মধ্যে অনুশীলন ম্যাচ।

ফ্যান বিন এবং জিয়াও জিয়ান রেফারির দায়িত্ব পালন করছিলেন। চশমা পরা ফ্যান বিন উচ্চতায় তেমন লম্বা নন, মাত্র পাঁচ ফুট দশ ইঞ্চি। ফ্যান বিনের ক্যারিয়ারের গল্পটা বেশ দুর্ভাগ্যজনক। ১৯৯৬ সালের আটলান্টা অলিম্পিকে ২৬ বছর বয়সী ফ্যান বিন তার সেরা ফর্মে ছিলেন, কিন্তু তৎকালীন কোচ গং লুমিন তাকে দলে নেননি, এমনকি আ দি জিয়াংকেও বাদ দিয়ে লি শিয়াওইয়ং ও উ ছিংলংকে সুযোগ দিয়েছিলেন। ২০০০ সালের সিডনি অলিম্পিকে জিয়াং শিংচুয়ান কোচ থাকাকালীন তিনজন পয়েন্ট গার্ড নিলেও ফ্যান বিনকে নেননি, বরং তার শারীরিক গঠনের কাছাকাছি লি ছুনকে বেছে নিয়েছিলেন।

তিন বছর আগে ফ্যান বিনকে না নেওয়ার অপরাধবোধ থেকে হয়তো এবার ৩৩ বছর বয়সেও জিয়াং শিংচুয়ান তাকে এশিয়ান বাস্কেটবল চ্যাম্পিয়নশিপের দলে ডেকে নেন এবং জাতীয় দলের অধিনায়ক করেন। তার নজর ছিল লু ফেইয়ের ওপর। তিনি জানতে চেয়েছিলেন, যে ছেলেটি ‘টাইগার কিং’ সান জুনকে প্রতিস্থাপন করেছে, সে মিডিয়ার কথা অনুযায়ী সত্যিই ততটা দক্ষ কি না। লু ফেইয়ের এই জায়গাটি পাওয়ার কথা ছিল গং সংলিনের, কিন্তু গং সংলিন ইনজুরিতে পড়ায় লু ফেই সুযোগ পান। লু ফেইকে দেখার পর থেকে জিয়াং শিংচুয়ানের মনে এক অস্থিরতা কাজ করছিল। শেষ পর্যন্ত বাস্কেটবল অ্যাসোসিয়েশন লু ফেইয়ের এনবিএ ড্রাফটে নির্বাচিত হওয়ার পর নমনীয় হয়, যা জিয়াং শিংচুয়ানকে এক রাত পুরো আনন্দ দিয়েছিল—অবশেষে তার হাতে একজন যোগ্য শুটিং গার্ড এসেছে।

কখন যে জিয়াং শিংচুয়ান কোর্টের পাশে এসে দাঁড়িয়েছেন, কেউ খেয়াল করেনি। লিউ ওয়েই অর্ধ-কোর্ট পার হয়ে বাতেলের দিকে বল পাস দিলেন। বাতেল ইয়াও মিংয়ের বিরুদ্ধে খুব একটা সুবিধা করতে পারছিলেন না, তাই শুধু চাপের ভান করে দু-এক পা এগিয়ে এলেন। ঠিক তখনই ঝু ফাংইউকে অনুসরণ করতে থাকা লি নান দেখলেন, লু ফেই তার পথ আটকে দাঁড়িয়েছে। ঝাং জিনসং দ্রুত লু ফেইকে ছেড়ে ঝু ফাংইউকে ধরতে গেলেন, কারণ তিনি জানতেন এই তরুণ অনুশীলন ম্যাচে যেভাবে থ্রি-পয়েন্টার মারছিলেন, তাতে বৃষ্টির মতো গোল হওয়ার সম্ভাবনা থাকে। কিন্তু লি নান আর ঝাং জিনসংয়ের মধ্যে বোঝাপড়ার অভাবে দুজনেই ঝু ফাংইউয়ের পেছনে দৌড়ালেন।

এই সুযোগে বেসলাইনে লু ফেই একদম একা হয়ে গেলেন। বাতেল সাথে সাথে বলটি তার দিকে ছুড়ে দিলেন। লু ফেই বাতেলের পাসিং সেন্সের প্রশংসার সুযোগ পাওয়ার আগেই বলটি তালুবন্দি করে অনায়াসে থ্রি-পয়েন্টার ছুড়ে দিলেন এবং বল সরাসরি ঝুড়িতে গিয়ে পড়ল।

রেফারি হিসেবে জিয়াও জিয়ান খেলা পরিচালনা করছিলেন, ফ্যান বিন মাঝমাঠে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন। লু ফেইয়ের গোলটি দেখে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“কেমন লাগল? ছেলেটি বেশ ভালো না?” জিয়াং শিংচুয়ান তার পাশে দাঁড়িয়ে হেসে জিজ্ঞেস করলেন।

ফ্যান বিনের মেজাজ একটু রুক্ষ হলেও তিনি জিয়াং শিংচুয়ানকে সবচেয়ে বেশি শ্রদ্ধা করতেন। তিনি তার মনের কথা অকপটে বললেন: “নিশ্চয়ই ভালো। স্ক্রিন করার সময়টা দারুণ ছিল, বাতেলের ভিউ পয়েন্টেই সে ছিল। বল ধরা থেকে শট নেওয়া পর্যন্ত কোনো দ্বিধা ছিল না। সে সত্যিই একজন চমৎকার শুটিং গার্ড।”

জিয়াং শিংচুয়ান মাথা নাড়লেন, কোনো আপত্তি করলেন না। তিনি আসলে লু ফেইয়ের খেলার সামগ্রিক দৃষ্টিভঙ্গির (ভিশন) ভক্ত ছিলেন। দলের বর্তমান পয়েন্ট গার্ড ফ্যান বিন, লিউ ওয়েই বা গুয়ো শিচিয়াং—কেউই এই দিক থেকে লু ফেইয়ের সমকক্ষ নন। তবে লু ফেই যেহেতু গং সংলিনের বদলি হিসেবে এসেছেন এবং কলেজে শুটিং গার্ড হিসেবেই খেলেছেন, তাই তাকে সেই পজিশনেই খেলানো হচ্ছে। অবশ্য এশিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপ নিয়ে খুব একটা চিন্তার কারণ নেই। জিয়াং শিংচুয়ানের লক্ষ্য ছিল আগামী বছরের এথেন্স অলিম্পিক। যদি লু ফেইকে পয়েন্ট গার্ড হিসেবে খেলানো যেত, তবে কোচ হিসেবে তার কাজটা কতই না সহজ হতো!

তবে... এসব ভেবে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। বাস্কেটবল ম্যানেজমেন্ট সেন্টারের পরিকল্পনা অনুযায়ী হয়তো কোনো বিদেশি কোচ নিয়োগ দেওয়া হতে পারে।

এদিকে গুয়ো শিচিয়াং বল ড্রিবল করে ইয়াও মিংয়ের কাছে দিলেন, ইয়াও মিং হুক শট করে গোল করলেন। বাতেলের শক্তি থাকলেও ইয়াও মিংয়ের উচ্চতার সামনে তিনি কিছুটা পিছিয়ে পড়ছিলেন। লিউ ওয়েই বল নিয়ে অর্ধ-কোর্ট পার হতেই দু ফেং তাকে স্ক্রিন করতে এলেন, কিন্তু গুয়ো শিচিয়াং দ্রুত ঘুরে তাকে আটকালেন, লিউ ওয়েইকে কোনো সুযোগই দিলেন না। বাধ্য হয়ে লিউ ওয়েই বল পাস দিলেন লু ফেইয়ের কাছে।

বল হাতে নিয়ে লু ফেই একবার রক্ষণভাগ দেখে নিলেন। তিনি জানতেন, বাতেলের কাছে বল পাস দিলে খুব একটা লাভ হবে না। দুইবার বল পায়ের নিচ দিয়ে ড্রিবল করে হঠাৎ মোড় নিলেন, তার গতি এতই বেশি ছিল যে ঝাং জিনসং ভুল দিকে দৌড়ে গেলেন। লু ফেই ভেতরে ঢুকে আবার দ্রুত দিক পরিবর্তন করলেন এবং ঝুড়ির দিকে সরাসরি এগিয়ে গেলেন। আগে ঝাং জিনসং বাধা দিলেও, লু ফেইয়ের দ্বিতীয়বার দিক পরিবর্তনের কারণে তিনি ঝাং জিনসংয়ের পেছনে চলে গেলেন।

“সে ওই আক্রমণের পথটা কীভাবে খুঁজে পেল?” ফ্যান বিন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

জিয়াং শিংচুয়ানের ভ্রু কুঁচকে গেল। তিনি কিছুক্ষণ চিন্তা করে বাস্কেটবলের একটি চিরচেনা বাক্য মনে করলেন: “ডিফেন্ডারকে ভেদ করা।” সাধারণত এটি পাসের ক্ষেত্রে ব্যবহৃত হয়, কিন্তু লু ফেই এটি ব্যবহার করলেন ড্রিবলিংয়ের ক্ষেত্রে।

লু ফেই গতি বাড়ালেন। ভেতরে ঢুকে এক কদম, দুই কদম। ইয়াও মিং তাকে আটকাতে এগিয়ে এলেন। লু ফেইয়ের হাত থেকে বলটি অদৃশ্য হয়ে পরক্ষণেই বাতেলের হাতে দেখা গেল। বাতেল লাফিয়ে উঠে বলটি সজোরে ঝুড়িতে আছড়ে ফেললেন।

“দারুণ পাস!” বাতেল চিৎকার করে উঠলেন।

জিয়াং শিংচুয়ান মাঠের পাশে দাঁড়িয়ে এই ড্যাঙ্ক দেখে শিহরিত হলেন। “অবাক হওয়ার কিছু নেই যে হু ওয়েইডং আমাকে লু ফেইয়ের নাম বিশেষভাবে সুপারিশ করেছিলেন। সে সত্যিই ম্যাচের ভিডিওর চেয়েও বেশি দক্ষ... না, মনে হচ্ছে সে এখন ভিডিওর চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠেছে...”

লু ফেই যদি এই কথা শুনতেন, তবে হয়তো বলতেন—আপনার কি মনে হয় ব্যক্তিগত প্রশিক্ষকের পেছনে খরচ করা টাকাগুলো জলে গেছে?

পুরো প্রশিক্ষণ ম্যাচ শেষে লু ফেই খুব দ্রুতই সতীর্থদের আস্থা অর্জন করে নিলেন। সময় দ্রুত বয়ে চলল। জাতীয় দলের দুই মাসের প্রশিক্ষণ ক্যাম্প চোখের পলকেই শেষ হয়ে গেল। ২৩ সেপ্টেম্বর, হারবিন।

চীনা পুরুষ বাস্কেটবল দলকে সি গ্রুপে রাখা হলো। সেই রাতে এশিয়ান বাস্কেটবল চ্যাম্পিয়নশিপের প্রথম প্রতিপক্ষ ছিল সিরিয়া। লু ফেই শুরুর একাদশে শুটিং গার্ড হিসেবে ২৭ মিনিট খেলে ১৭ পয়েন্ট এবং ১৯টি অ্যাসিস্টের এক অদ্ভুত পরিসংখ্যান গড়লেন, যেখানে দলের মূল পয়েন্ট গার্ড গুয়ো শিচিয়াং মাত্র ৮টি অ্যাসিস্ট করতে পেরেছিলেন। চীন ১০৩-৩৭ পয়েন্টে সিরিয়াকে বড় ব্যবধানে হারিয়ে দিল।

ম্যাচ শেষে ইয়াও মিং সাংবাদিকদের বললেন: “আমরা দুই মাসের বেশি সময় ধরে একসঙ্গে অনুশীলন করছি, আমি জানি লু ফেই কতটা দক্ষ। আজ সে খুব মনোযোগ দিয়ে খেলেছে, কারণ আমরা প্রতিপক্ষকে সম্মান করি। শুধু এটুকুই বলব, লু ফেইয়ের সাথে খেলা খুব সহজ। তবে পরের এনবিএ মৌসুমে যখন এই ধরনের প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হব, তখন ফ্রানসিস হয়তো আমার চেয়েও বেশি মাথাব্যথায় ভুগবেন।”

২৪ সেপ্টেম্বর, চীন মুখোমুখি হলো চাইনিজ তাইপের। লু ফেই প্রতিপক্ষের কোনো মান রাখলেন না, ইয়ান শিংশু সরাসরি দুই কোয়ার্টারের মধ্যেই ধুয়ে গেল। ১২১-৩০ ব্যবধানে জয়ী চীন। ইয়ান শিংশু এক সময় এশিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের সাত ম্যাচে ৩৩টি অ্যাসিস্ট করে অ্যাসিস্ট কিং হয়েছিলেন, কিন্তু লু ফেই মাত্র দুই ম্যাচেই ৩৪টি অ্যাসিস্ট করে ফেললেন। জিয়াং শিংচুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: “আমি ভেবেছিলাম লু ফেই শুটিং গার্ড হিসেবে এসেছে, অথচ সে তো পজিশনই বদলে ফেলল।”

লু ফেইয়ের দোষ দেওয়া যায় না, প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগে এত ফাঁক ছিল যে তার গোল করার আগ্রহই হারিয়ে গিয়েছিল, শুধু পাস দিলেই অ্যাসিস্ট হয়ে যাচ্ছিল।

২৫ সেপ্টেম্বর, ইরানের বিপক্ষে ম্যাচ। সেই ইরান দলে তখনো হাদ্দাদি ছিল না, তবে এশিয়ার অন্যতম শক্তিশালী দল ছিল তারা। দুর্ভাগ্যবশত, তারা এই চীনা দলের মুখোমুখি হয়েছিল। এই ম্যাচে লু ফেইকে খুব কম সময় খেলানো হয়েছিল, মূলত জিয়াং শিংচুয়ান তাকে বিশ্রাম দিয়েছিলেন। তিনি জানতেন ইরান কিছুটা আগ্রাসী খেলে, তাই লু ফেইকে ইনজুরি থেকে বাঁচাতে চেয়েছেন। ইয়াও মিংকেও খুব কম সময় খেলানো হয়। যেহেতু পরের রাউন্ডে যাওয়া নিশ্চিত ছিল, তাই এই ম্যাচটি খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল না। শেষ পর্যন্ত ৯৩-৬৯ ব্যবধানে জয়ী চীন অপরাজিত থেকে পরবর্তী রাউন্ডের আই গ্রুপে জায়গা করে নিল।

পরের রাউন্ডের প্রথম ম্যাচে ভারতের বিপক্ষে লু ফেইয়ের অ্যাসিস্ট দশের নিচে থাকলেও ইয়াও মিংয়ের অ্যাসিস্ট দশ ছাড়িয়ে গেল, কারণ ঝু ফাংইউয়ের ফর্ম তখন তুঙ্গে। ছয়টি থ্রি-পয়েন্টার শট নিয়ে ছয়টিতেই গোল করলেন তিনি, সবগুলোই ইয়াও মিংয়ের পাস থেকে, আর লু ফেই তাদের দারুণভাবে স্ক্রিন করে দিয়েছিলেন। জিয়াং শিংচুয়ান ঝু ফাংইউয়ের মধ্যে একজন বিশ্বমানের ছোট ফরোয়ার্ডের ছায়া দেখতে পেলেন। লু ফেই দশ-বারো মিনিট খেলে নারী ভক্তদের চিৎকার ও করতালির মধ্য দিয়ে মাঠ ছাড়লেন। একজন মূল শুটিং গার্ড হয়েও বদলি খেলোয়াড়দের চেয়ে কম সময় খেলার অভিজ্ঞতাটাও বেশ অদ্ভুত ছিল।

২৭ সেপ্টেম্বর, লেবাননের বিপক্ষে ম্যাচ। এই ম্যাচে জিয়াং শিংচুয়ান লু ফেই এবং ইয়াও মিং দুজনকেই অনেকক্ষণ খেলার সুযোগ দিলেন। লেবানন বাস্কেটবল দল অনেকটা আন্তর্জাতিক ভাড়াটে খেলোয়াড়দের নিয়ে গড়া, যারা ২০০১ সালে রানার্সআপ হয়েছিল। অনেকে বলেন, এটা কি প্রতারণা নয়? কিন্তু আন্তর্জাতিক বাস্কেটবলে এটি স্বাভাবিক নিয়ম, নিয়ম মেনে খেললে কারো কিছু বলার থাকে না। একমাত্র চীনই শুরু থেকে স্থানীয় খেলোয়াড়দের নিয়ে দল গঠন করে এসেছে, যারা আন্তর্জাতিক অঙ্গনে ন্যাশনালাইজড খেলোয়াড় ছাড়াই খেলে। এমনকি মার্কিন দলও ওলাজুওনের মতো খেলোয়াড় নিয়েছে!

লু ফেই এদিন বেশ গুরুত্ব দিয়ে খেললেন। পয়েন্ট গার্ডের কাজ না কেড়ে নিজের শুটিং গার্ডের দায়িত্ব পালন করলেন এবং আক্রমণের মূল কেন্দ্রবিন্দু হয়ে রইলেন। ১২০-৬৩ ব্যবধানে জয়ী চীন। লু ফেই চুপচাপ সর্বোচ্চ ৩১ পয়েন্ট সংগ্রহ করলেন, ইয়াও মিং করলেন ২৯ পয়েন্ট। দলের অর্ধেক পয়েন্টই এই দুজনের দখলে।

২৮ সেপ্টেম্বর রাত সাড়ে সাতটা, চীন তাদের পরবর্তী রাউন্ডের শেষ ম্যাচে মুখোমুখি হলো সেই দলের, যাদের সম্পর্কে ইয়াও মিং ম্যাচের আগে বলেছিলেন: “যাদের কাছেই হারি না কেন, এদের কাছে হারা চলবে না”—সেই জাপান জাতীয় বাস্কেটবল দল!