অধ্যায় ১০৭: এত বড় শূন্যতা

গু তাং দ্রুত ছাত্রাবাসে ফিরে কম্পিউটার খুললেন এবং ইএসপিএন-এর অনলাইন সরাসরি সম্প্রচার দেখতে শুরু করলেন। তখন খেলার প্রথমার্ধ শেষ হয়েছে, স্কোরলাইন ৫৭:৪৯, এস্কিমো দল আট পয়েন্টে পিছিয়ে আছে।

লু ফেই মাঠে না থাকায় সিরাকিউস বিশ্ববিদ্যালয় ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের ওপর দশ-শূন্য পয়েন্টের একটি ঝড়ো গতি তুলেছিল, যার ফলে তারা স্কোর উল্টে দিয়ে ব্যবধান আট পয়েন্টে নিয়ে যায় এবং বিরতি পর্যন্ত সেই আধিপত্য বজায় রাখে। গু তাংয়ের চিন্তা আট পয়েন্টের ব্যবধান নিয়ে নয়, বরং লু ফেইয়ের চোট কতটা গুরুতর তা নিয়ে।

ম্যাচ ধারাভাষ্যকার স্মিথ জোর দিয়ে বলছিলেন, "লু ফেইয়ের ওপর আস্থা রাখুন, সব ঠিক হয়ে যাবে!" তবে তার চোখেও ছিল গভীর উদ্বেগের ছাপ। ঝাং ওয়েইপিং অন্য একটি ধারাভাষ্যকার বক্সে মাঠের কর্মীদের সাথে যোগাযোগ করছিলেন, জানার চেষ্টা করছিলেন লু ফেইয়ের অবস্থা কী। কেন প্রথমার্ধের শেষ কয়েক মিনিট তিনি সরাসরি ড্রেসিংরুমে চলে গেলেন? কিন্তু তখন পর্যন্ত এর কোনো সত্যতা পাওয়া যায়নি, খেলোয়াড়দের ড্রেসিংরুমের দরজা বন্ধ ছিল এবং কাউকে ভেতরে প্রবেশ করতে দেওয়া হচ্ছিল না। ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয় এবং চীনা সমর্থকরা নীরবে প্রার্থনা করছিলেন।

ড্রেসিংরুমের ভেতরে, লু ফেই যে ডাক্তার তাকে তিনবার পরীক্ষা করেছেন, তার দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে বললেন, "আমি সত্যিই ঠিক আছি, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।" পাশে থাকা কোচ লোরেনজো রোমার তখনও চিন্তিত ছিলেন। তিনি জানতেন লু ফেই না ফিরলে তারা ম্যাচটি হেরে যেতে পারে, কিন্তু তিনি লু ফেইয়ের ক্যারিয়ার নিয়ে কোনো ঝুঁকি নিতে চাননি। তাই তিনি ডাক্তারকে দিয়ে বারবার লু ফেইয়ের বাহু পরীক্ষা করিয়েছেন। লু ফেই বারবার বলা সত্ত্বেও যে তিনি সুস্থ আছেন, কোচ তাকে মাঠে নামার অনুমতি দেননি; তার উত্তর ছিল, "দ্বিতীয়ার্ধের কথা পরে দেখা যাবে।"

"কোচ রোমার, তার ডান বাহুতে কেবল সামান্য ফোলা আছে, তাত্ত্বিকভাবে কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়," ডাক্তার তার চশমা ঠিক করতে করতে বললেন। আঘাত পাওয়ার পর থেকে বিরতি পর্যন্ত, লু ফেই অনুভব করছিলেন তার হাত আগের চেয়ে অনেক ভালো হয়েছে, এটি কেবল একটি ভীতি ছিল মাত্র। ডাক্তারের নিশ্চয়তার ভিত্তিতে, রোমার শেষ পর্যন্ত লু ফেইকে দ্বিতীয়ার্ধে নামার অনুমতি দিলেন, তবে শর্ত হলো আর কোনো আঘাত পাওয়া চলবে না।

বিরতি শেষ হলো। লু ফেই যখন খেলোয়াড়দের টানেল দিয়ে বেরিয়ে এলেন, হাজার হাজার সমর্থক দাঁড়িয়ে তাকে করতালির মাধ্যমে স্বাগত জানালেন। করতালি এক ঢেউয়ের পর আরেক ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ছিল, যা থামার কোনো লক্ষণ ছিল না। সমর্থকরা চিৎকার করে বলছিলেন, "লু... ফেই... আমাদের ঘাতক লু... ফেই..." অনেক নারী সমর্থক আবেগপ্রবণ হয়ে চিৎকার করছিলেন, "লু... ফেই, আমি তোমাকে ভালোবাসি..." লু ফেই ভাবলেন, ম্যাচ শেষে হয়তো একটা ফোন নম্বর নেওয়া যেতে পারে।

ক্যামেরার লেন্স গ্যালারিতে থাকা ১০ নম্বর জার্সি পরিহিত সমর্থকদের ওপর বারবার ঘুরে আসছিল। ওয়াশিংটন সমর্থকদের মধ্যে এই জার্সি পরা লোকই সবচেয়ে বেশি, যার একটি বড় অংশ নারী সমর্থক। লু ফেই কখনো কখনো ভাবতে চাইতেন যে তাদের জার্সিগুলো এক সাইজ বড় কেনা উচিত, কারণ এগুলো খুব আঁটসাঁট ছিল। তারা বিভিন্ন ধরনের ব্যানার উড়িয়ে উল্লাস করছিলেন। এমন আবহে সান ইপিং উত্তেজিত হয়ে ধারাভাষ্য দিচ্ছিলেন—সেটা আর কথা বলা ছিল না, ছিল চিৎকার। তার মুখ ও ঘাড় লাল হয়ে গিয়েছিল, যা তার উত্তেজনার প্রমাণ দিচ্ছিল। "দর্শক বন্ধুরা, টেলিভিশন পর্দার সামনে থাকা বন্ধুরা, লু ফেই এখন আবার মাঠে ফিরে এসেছেন।" তার কণ্ঠে ছিল তীব্র আবেগ।

"লু ফেই এখন ওয়ার্ম-আপ করছেন, দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হতে মাত্র এক মিনিট বাকি। তার হাতটি এখন দেখে মনে হচ্ছে না কোনো সমস্যা আছে, কেবল তার হাতের ওপর একটি ব্যান্ডেজ জড়ানো, যাতে হালকা রক্তের দাগ লেগে আছে। আসুন আমরা দ্বিতীয়ার্ধে তার পারফরম্যান্সের অপেক্ষায় থাকি।" লু ফেই দুটি থ্রি-পয়েন্ট শট নেওয়ার চেষ্টা করলেন। যদিও বলটি বাস্কেটের রিম থেকে ছিটকে বেরিয়ে গেল, কিন্তু লু ফেই বুঝতে পারলেন যে সামান্য ব্যথা ছাড়া তার শ্যুটিং বা বল নিয়ন্ত্রণে তেমন কোনো সমস্যা নেই।

তবে রোমার তখনও নিশ্চিন্ত ছিলেন না, "নেট, তুমি মাঠে নামো!" নেট রবিনসন শুটিং গার্ড হিসেবে মাঠে নামলেন, আর লু ফেই বেঞ্চে বসে রইলেন, যা সমর্থকদের মনে আবারও উদ্বেগ জাগিয়ে তুলল। "ডাক্তার, আইস প্যাক নিয়ে আসুন," রোমার ডাকলেন। লু ফেই ভাবলেন, রোমার মাঝে মাঝে একদম মায়ের মতো আচরণ করেন। তিনি কর্মীর হাত থেকে আইস প্যাকটি নিয়ে হাতে চেপে ধরলেন। বিজ্ঞাপনের ভাষায় বলতে গেলে—একদম শীতল ও সতেজ অনুভূতি।

যখন স্কোরলাইন ৬৮:৫৬-এ গিয়ে ঠেকল, রোমার আর বসে থাকতে পারলেন না। "লু, তুমি নামো!" লু ফেই উঠে তার জ্যাকেটটি খুলে ফেললেন। এই দৃশ্যটি ক্যামেরায় ধরা পড়ল এবং স্টেডিয়ামের বড় পর্দায় ভেসে উঠল, সব দর্শক দাঁড়িয়ে পড়ল। রেফারির বাঁশিতে যখন ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড় পরিবর্তনের সংকেত এল, পুরো স্টেডিয়ামের চিৎকার ডোম ছাদ ভেদ করে বেরিয়ে গেল। সান ইপিং চিৎকার করে উঠলেন, "লু ফেই মাঠে নামছেন, লু ফেই মাঠে নামছেন, তিনি নেট রবিনসনকে প্রতিস্থাপন করছেন!"

সৌভাগ্যবশত ধারাভাষ্য বক্সটি সাউন্ডপ্রুফ ছিল, নতুবা তার কণ্ঠ পুরো স্টেডিয়ামের চিৎকারের নিচে চাপা পড়ে যেত। টেলিভিশনের সামনে থাকা চীনা দর্শকরা তার কণ্ঠ শুনতে না পেলেও, পর্দার দিকে তাকিয়ে দেখতে পেলেন লু ফেই মাঠে নেমেছেন। আর এতক্ষণ ধরে উৎকণ্ঠায় থাকা গু তাং অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

লু ফেই মাথা চুলকালেন। গতবার মার্কেটের বিরুদ্ধে ম্যাচেও দেশে সরাসরি সম্প্রচার ছিল, সেখানে তিনি ওয়েডের চাপে পুরো ম্যাচ ভুগেছিলেন। যদি শেষ মুহূর্তের জয়সূচক শটটি না হতো, তবে দেশের মানুষের কাছে মুখ দেখানোই কঠিন হতো। এই ম্যাচে কারমেলো অ্যান্থনির সাথে পয়েন্টের লড়াই শুরু করতেই প্রতিপক্ষের ভুলে চোট পেয়ে বসলেন। যদিও প্রথমার্ধে ২০ পয়েন্ট ও ৬টি অ্যাসিস্ট করেছিলেন, কিন্তু তার মাঠ ছাড়ার পর দল ১২ পয়েন্টে পিছিয়ে পড়েছিল। যদি ম্যাচটি হেরে যান, তবে যত বেশি পয়েন্টই পান না কেন, তার কোনো মূল্য থাকবে না।

গত ম্যাচের কথা ভেবে তিনি ভাবলেন, এই ম্যাচে কোনোভাবেই হার মেনে নেওয়া যাবে না। তা না হলে দেশে ফিরে যাওয়ার সাহস থাকবে না! মাঠে নামার সময় তার লক্ষ্য ছিল একটিই, রোমার তাকে শুধু একটি কথাই বলেছিলেন, "পুরোদমে আক্রমণ করো!" লু ফেই আগের চেয়ে এই চারটি শব্দের অর্থ বেশি পরিষ্কারভাবে বুঝতে পারছিলেন। আগে তিনি অনেক কিছু নিয়ে দ্বিধাগ্রস্ত থাকতেন, কিন্তু জয় বা পরাজয় যা-ই হোক, এটি এনসিএএ-তে তার শেষ ম্যাচ। তাই সবটুকু উজাড় করে আক্রমণ করাই শ্রেয়।

তিনি জানতে চেয়েছিলেন, আমেরিকায় এতদিন ধরে খেলা এবং অনুশীলনের পর তার দক্ষতা ঠিক কতটা বেড়েছে। লু ফেইয়ের শুরুর শটটি বাস্কেটের বাইরে চলে গেল, কিন্তু তার রক্ষণভাগের চাপে মার্ক নাভারার শটটিও গোল হলো না। প্রথম শটটি মিস হওয়ায় সমর্থকরা হতাশায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল। লু ফেই শুধু একটু হাসলেন, তিনি সবেমাত্র মাঠে নেমেছেন, হাত কিছুটা ঠান্ডা। সামনের সারিতে থাকা ১০ নম্বর জার্সি পরা সুন্দরী মেয়েদের দেখে ভাবলেন, শুধু দীর্ঘশ্বাস না ফেলে হাতের তালু গরম করার জন্য একটু সাহায্য করলে কেমন হতো?

লু ফেই ঘড়ির দিকে তাকালেন, আরও তেরো মিনিট বাকি, বারো পয়েন্টের ব্যবধান। বেশ কঠিন কাজ! উইল কনরয় বল নিয়ে অর্ধেক মাঠ পার হলেন, সব খেলোয়াড়ই লু ফেইকে বল দেওয়ার জন্য ক্রমাগত দৌড়াচ্ছিলেন এবং স্ক্রিন তৈরি করছিলেন। কনরয়ের সহায়তায় লু ফেই অবশেষে বলটি পেলেন। বল হাতে পাওয়ার পর তিনি কোনো বাড়তি সময় নিলেন না, মাথা না তুলেই থ্রি-পয়েন্ট লাইনের অনেক দূর থেকে শট নিলেন। তাকে বাধা দিতে আসা কারমেলো অ্যান্থনি কল্পনাও করতে পারেননি যে তিনি এতটা যুক্তিহীনভাবে শট নেবেন, শুধু স্টেডিয়ামের বজ্রকঠিন গর্জন শুনতে পেলেন।

"এটি লু ফেইয়ের ম্যাচে ষষ্ঠ থ্রি-পয়েন্ট শট," ঝাং ওয়েইপিং তিক্ত হাসির সাথে বললেন, "আমার যদি তার মতো শুটিং দক্ষতা থাকত, তবে আমার প্রতিটি শটকেই আমি যুক্তিযুক্ত মনে করতাম।" ৬৮:৫৯। এরপর কারমেলো একটি টার্ন-অ্যারাউন্ড জাম্প শট নিলেন, বলটি কনরয়ের হাত গলে বাস্কেটে ঢুকে গেল। ৭০:৫৯। লু ফেইয়ের নামার পর সিরাকিউসের সমর্থকরা দীর্ঘক্ষণ চুপ ছিল, অবশেষে তারা উল্লাস করার সুযোগ পেল।

তবে লু ফেই সাথে সাথে তাদের পিছু নিলেন এবং দ্রুত আক্রমণ শুরু করলেন। মার্ক নাভারা বুঝতে পারছিলেন না তিনি কি থেমে গিয়ে বাধা দেবেন, নাকি লু ফেইয়ের দ্রুত লে-আপের জন্য অপেক্ষা করবেন। কিন্তু লু ফেইয়ের পদক্ষেপ তাকে অবাক করে দিল। লু ফেই বলটি বাস্কেটের দিকে দৌড়ানো ওয়াশিংটন সতীর্থকে পাস না দিয়ে নিজেই লাফিয়ে উঠে শট নিলেন, থ্রি-পয়েন্ট! বলটি জালের ভেতরে চলে গেল। মার্ক নাভারা কপাল কুঁচকালেন, সাধারণ কেউ এমন সিদ্ধান্ত নিত না।

লু ফেই স্কোরবোর্ডের দিকে তাকালেন, ৭০:৬২, আট পয়েন্টের ব্যবধান। প্রতিপক্ষের এখন টাইম-আউট নেওয়া উচিত—কেন তিনি এমন সিদ্ধান্ত নিলেন? কোবি ব্রায়ান্ট একবার বলেছিলেন, "এতটা খোলা জায়গা পেয়েও পাস দেওয়ার কী দরকার?"