পঁচাশি অধ্যায়: ম্যাকমিলানের আমন্ত্রণ

লু ফেই রোমারেলের সঙ্গে অফিসে প্রবেশ করলো। ঘরে ঢুকে সে দেখল, সমস্ত জানালা শক্তভাবে বন্ধ, ছাদে ম্লান হলুদ আলোয় পুরো ঘর আলোকিত।
ঘরের ভেতরে দুইজন বসে ছিল, দু’জনকেই লু ফেই চিনে। একজন রে অ্যালেন, আরেকজন – গোলগাল মাথার এক কৃষ্ণাঙ্গ, সুপারসনিক্স দলের বর্তমান প্রধান কোচ মাইক মিলান।
"এসো, এসো, এখানে বসো," রে অ্যালেন হাত নেড়ে লু ফেইকে পাশে থাকা সোফায় বসতে বলল। "তোমাকে পরিচয় করিয়ে দিই, আমার পাশে বসে আছেন আমাদের সুপারসনিক্স দলের প্রধান কোচ, মাইক মিলান। মাইক, এটাই সেই লু ফেই, যার কথা আমি প্রায়ই তোমার কাছে বলি।"
মাইক মিলান উঠে দাঁড়িয়ে লু ফেইয়ের সঙ্গে করমর্দন করলেন, "এমন পরিবেশে তোমার সঙ্গে দেখা করতে বাধ্য হওয়ার জন্য দুঃখিত। আশা করি তুমি বুঝতে পারছ।"
লু ফেই মাথা নত করল।
এনবিএ নিয়ম অনুযায়ী, দলগুলো আগেভাগে সম্ভাব্য ড্রাফট খেলোয়াড়দের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারে না, করলে কঠোর শাস্তি হয়।
তার মনে আছে, ডেনভার ন্যাগেটসের কোচ জর্জ কার্ল শুধু মারক বিশ্ববিদ্যালয়ে আয়োজিত বাস্কেটবল ক্যাম্পে অংশ নিয়েছিলেন এবং তরুণ খেলোয়াড়দের প্রশিক্ষণ দিয়েছিলেন।
কার্লের সেখানে যাওয়ার কারণ ছিল, ক্যাম্পটি তার বন্ধু রিক মারশেউইনস আয়োজিত ছিল, আর কার্লের ছেলেও অংশগ্রহণ করেছিল। সেখানে কার্ল দক্ষ সংগঠক ও স্কোরার ডেরন উইলিয়ামসের ওপর ভালো印 впечатление পেয়েছিলেন, এবং দু’জনের স্বাভাবিকভাবে কথা হয়েছিল।
বিশ্বাস করা কঠিন, কার্ল আসলে উইলিয়ামস বা মারক বিশ্ববিদ্যালয় থেকে কিছু লাভ করতে চেয়েছিলেন— ড্রাফটে ন্যাগেটসের অবস্থান ছিল বিশ নম্বর, আর উইলিয়ামসের সম্ভাবনা ছিল প্রথম পাঁচে।
তবু সমস্যা এখানেই, নিয়ম অনুযায়ী, দলের কোচ বা কর্মকর্তা ড্রাফটে যোগ্যতা না পাওয়া খেলোয়াড়ের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারে না।
এ কারণে জর্জ কার্লকে দুই লাখ ডলার জরিমানা করা হয়েছিল।
লু ফেই এই ঘটনাটি মনে রেখেছে, এবং এটা ২০০৫ সালের ঘটনা; জর্জ কার্ল এই কারণে শাস্তি পাওয়া প্রথম কোচ ছিলেন না।
২০০২ সালে, ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের কোচ জন লুকাস, হাইস্কুলের লেব্রন জেমসকে দলের এক অনুশীলন ম্যাচে অংশগ্রহণ করাতে ১.৫ লাখ ডলার জরিমানা ও দুই ম্যাচ নিষেধাজ্ঞা পেয়েছিলেন, যদিও ক্যাভালিয়ার্স জেমসকে পেতে চাইছে সেটা কারও কাছে গোপন ছিল না, কিন্তু ছোট সম্রাট ড্রাফটে অংশ নেওয়ার আগেই এ ঘটনা নিয়মের লঙ্ঘন ছিল।
এদিকে, মাইক মিলান ও লু ফেইয়ের এই বৈঠক স্পষ্টতই ড্রাফটের লক্ষ্যে, তাই তারা খুব সতর্ক, যদি এনবিএ কর্তৃপক্ষ জানতে পারে, বড়সড় এক শাস্তি আসবে।
"মাইক, আমি তোমার জন্য লু ফেইকে এনেছি, এখন তোমরা আলোচনা করো," রোমারেল হাসতে হাসতে বসে পড়লেন, লু ফেই তার পাশে বসলো।
মাইক মিলান হাসলেন, "লু, তুমি নিশ্চয়ই জানো আমরা কেন এসেছি। সোজাসাপ্টা বলি, আমরা জানতে চাই, তুমি কি এ বছর ড্রাফটে অংশ নেবে?"
মাইক মিলানের কাছে এটা খুব গুরুত্বপূর্ণ। যদি লু ফেই ড্রাফটে অংশ নেয়, তাহলে তাকে আগেভাগে দলের জেনারেল ম্যানেজার ওয়ালি ওয়াকারের সঙ্গে আলোচনা করে পরিকল্পনা করতে হবে।
লু ফেই একটু দ্বিধা করল, তার দৃষ্টি পাশে থাকা লরেনজো রোমারেলের দিকে গেল।

রোমারেল দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে বললেন, "তোমার কথা বুঝতে পারছি। দল থেকে তুমি চলে গেলে, আমাদের শক্তি আগামী বছর অনেক কমে যাবে। তবে আমি ব্র্যান্ডন আর নেটের সঙ্গে কথা বলেছি, ওরা থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। তুমি ওদের মতো নও— তোমার দক্ষতা এনসিএএ-তে আর উন্নতির জায়গা নেই, আমাদের প্রশিক্ষণ ব্যবস্থাও তোমাকে আর বাড়াতে পারবে না। যদিও আমি চাই তুমি থাকো, তবু মনে করি এনবিএ-ই তোমার আসল মঞ্চ।"
লু ফেই মাথা নত করল, সে স্বীকার করল রোমারেলের কথা ঠিক। আসলে তার মনে এনবিএতে যাওয়ার ইচ্ছা জন্মেছে— রোমারেলের যুক্তি ছাড়াও, আরও একটি কারণ আছে; তাকে দ্রুত এনবিএতে সুনাম অর্জন করতে হবে, তাহলেই সে অ্যাথেন অলিম্পিকের শেষ মুহূর্তের দলে জায়গা পেতে পারে।
আরেক বছর বিশ্ববিদ্যালয়ে কাটালে, তার খ্যাতি যথেষ্ট হবে না যাতে চীনের জাতীয় দল তাকে নেয়।
শুধু এনবিএতেই সব সম্ভব।
"আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, এ বছর ড্রাফটে অংশ নেবো।" লু ফেই গম্ভীরভাবে বলল, "কিন্তু মিলান সাহেব, আমি আপনাকে একটি প্রশ্ন করতে চাই।"
"বলো,"
মাইক মিলান দীর্ঘ নিঃশ্বাস ছাড়লেন।
"আপনি আমার সঙ্গে দেখা করতে এসেছেন, নিশ্চয়ই চান আমি সুপারসনিক্সে যোগ দিই। কিন্তু আমি যদি ড্রাফটে যাই, সুপারসনিক্সের পারফরম্যান্স অনুযায়ী, শীর্ষস্থানীয় পিক পাওয়ার সম্ভাবনা কম। আপনারা কী পরিকল্পনা করছেন?"
এমনকি লু ফেই যদি রাজিও হয়, সুপারসনিক্সের কাছে কার্যকর পরিকল্পনা না থাকলে, শেষ পর্যন্ত সব বিফলে যেতে পারে। ড্রাফট কেবল বাজার থেকে পছন্দের খেলোয়াড় নেওয়া নয়, দরকষাকষির সুযোগও আছে; অন্য দল যদি নির্বাচন করে, এবং তারা ট্রেড করতে না চায়, তাহলে সবই বৃথা।
আর এ বছর ড্রাফটের বড় বছর, অসংখ্য প্রতিভাবান খেলোয়াড়; কোনো দল সহজে নিজের পিক ছাড়বে না, অনেক দল ইচ্ছাকৃতভাবে খারাপ খেলেছে যাতে ভালো খেলোয়াড় পায় মঞ্চ গড়ার জন্য।
ড্রাফটের পিক মে মাসে নির্ধারিত হবে, এখনই পরিকল্পনা করা মাইক মিলানের জন্যও সম্ভব নয়।
আসলেই, মাইক মিলান দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে বললেন, "এ বিষয়ে নিশ্চিত কোনো উত্তর দিতে পারছি না, তবে আমরা কয়েকটি সম্ভাব্য শীর্ষস্থানীয় পিক পাওয়া দলের সঙ্গে যোগাযোগ করেছি, কেউ কেউ আলোচনা করতে আগ্রহী।"
"কোন কোন দল?" লু ফেই জিজ্ঞাসা করল।
"ক্লিপারস, নিক্স, আর পিস্টনস," মাইক মিলান উত্তর দিলেন, "ক্লিপারসের পারফরম্যান্স এ বছর ভালো নয়, তবে দলে আন্দ্রে মিলার, লামার ওডোম, কোরি ম্যাগেটি, এল ব্র্যান্ডন— শক্তিশালী খেলোয়াড়রা আছে; কেবল চোটের কারণে পারফরম্যান্স খারাপ হয়েছে, তাই খেলোয়াড় যোগ করা জরুরি নয়।"
"নিক্সেও প্রায় একই অবস্থা, অ্যালান হিউস্টন চোটের কারণে পারফরম্যান্স খারাপ, তাছাড়া তাদের কাছে স্প্রেওয়েলও আছে।"
"পিস্টনস যদি শীর্ষস্থানীয় পিক পায়, সেটা সম্পূর্ণ ছয় বছর আগে সোপ্রের ট্রেডে গ্রিজলিস থেকে পাওয়া প্রথম রাউন্ড পিকের কারণে। গ্রিজলিসের খারাপ পারফরম্যান্সের জন্য, পিস্টনসের শীর্ষ পিক পাওয়ার সুযোগ হয়েছে। তবে পিস্টনসের দল ইতিমধ্যে পূর্ণ, তাদের নতুন খেলোয়াড় দরকার নেই। আমাদের সঙ্গে কথা বলার সময়, তারা জানত না তারা কাকে নির্বাচন করবে।"
মাইক মিলান বর্তমান পরিস্থিতি খোলাসা করলেন, কারণ জানেন, বিশ্বাস অর্জনের ভিত্তি এটাই।
লু ফেই টেবিলে আঙুল ঠুকতে ঠুকতে জিজ্ঞাসা করল, "পিস্টনসের সঙ্গে আলোচনা করলে, সফল হওয়ার সম্ভাবনা কত?"

মাইক মিলান একটু ভাবলেন, তারপর বললেন, "নব্বই শতাংশ। আমরা পিস্টনসের সঙ্গে একবার কথা বলেছি, আমাদের দিতে হবে ডেসমন্ড মেসন, পেদ্রাগ ড্রোবিয়াক আর একটি প্রথম রাউন্ড পিক।"
লু ফেই কপালে ভাঁজ ফেলল, এ তো চরম চাহিদা! ডেসমন্ড মেসন এই মৌসুমে বদলি হিসেবে গড়ে চৌদ্দ দশমিক এক পয়েন্ট, আর পেদ্রাগ ড্রোবিয়াক সুপারসনিক্সের অপরিবর্তনীয় মূল সেন্টার, এই মৌসুমে ঊনসত্তর ম্যাচে শুরু করেছে। সঙ্গে সুপারসনিক্সের প্রথম রাউন্ড পিক— যদিও সুপারসনিক্সের পারফরম্যান্সে শীর্ষ দশে থাকা সম্ভব নয়, খারাপ হলেও তেরো-চৌদ্দ নম্বরের মধ্যে থাকবে। পিস্টনসের চাওয়া একপ্রকার ডাকাতি।
তাও তারা জানে না কোন পিক পাবে; যদি তারা জানে দ্বিতীয় পিক পেয়েছে, ট্রেডে রাজি হবে না।
"আপনারা রাজি?" লু ফেই জিজ্ঞাসা করল।
মাইক মিলান মাথা নেড়ে বললেন, "সত্যি বলি, আমরা রাজি নই। কারণ আমরা নিশ্চিত নই, তারা কোন পিক পাবে। তবে আপাতত তারা সবচেয়ে আগ্রহী, তাই এত বড় চাহিদা রেখেছে। গ্রিজলিসের পারফরম্যান্স অনুযায়ী, পিস্টনসের পিক শীর্ষ পাঁচে থাকবে।"
"শীর্ষ পাঁচ?" লু ফেই একটু চিন্তা করে বলল, "তাহলে যথেষ্ট। আমি আপনাকে নিশ্চয়তা দিতে পারি, শীর্ষ পাঁচের মধ্যে অন্য কোনো দলের ট্রায়াল আমি গ্রহণ করবো না, এবং সংবাদমাধ্যমে স্পষ্ট বলবো, আমি কেবল সুপারসনিক্সে যোগ দিতে চাই।"
"সত্যি?" মাইক মিলান আনন্দে বিস্মিত।
তিনি এসেছিলেন কেবল কথা বলতে, জানেন তেমন ফল পাবেন না। কারণ, শীর্ষ পাঁচের পিক পেলেও, লু ফেইয়ের আরও বিকল্প থাকবে। তাদের দল যা দিতে পারবে, অন্য দলও পারে, এমনকি আরও বেশি দিতে পারে।
তিনি জানেন, কিছু দল লু ফেইকে মূল ভিত্তি হিসেবে গড়ে তুলতে চায়।
সুপারসনিক্স পারে না, কারণ দলে এখনও রে অ্যালেন আছে।
লু ফেই গম্ভীরভাবে মাথা নত করল, "হ্যাঁ, এটাই আমার প্রতিশ্রুতি।"
মাইক মিলান হাসলেন, পাশে থাকা রে অ্যালেনের দিকে তাকালেন, দলের ভবিষ্যতের নেতা হিসেবে রে অ্যালেন কিছু বলতেই হবে।
"তোমার সঙ্গে কাজ করার জন্য আমি অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি," রে অ্যালেন হাসলেন, "তবে আমি একটু অবাক, তুমি কেন তোমার দলের ভূমিকা সম্পর্কে কিছু জিজ্ঞাসা করছো না? জানো তো, আমার ও তোমার অবস্থান একই, আমি মনে করি না তুমি আমার বদলি হতে চাও।"
"নিশ্চয়ই তোমার বদলি হবো না," লু ফেই হাসল, "আমি চাই মূল সংগঠক হিসেবে খেলতে। গ্যারি পেটন... তোমরা আমাকে ডেকেছ, নিশ্চয়ই সে চলে যাচ্ছে, তাই তো?"
মাইক মিলান ও রে অ্যালেন কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থাকলেন, তারা বুঝলেন, মাঠে অসাধারণ পারফরম্যান্স দেওয়া লু ফেই আসলেই অনেক বুদ্ধিমান।