অধ্যায় একশত আটচল্লিশ: কোবি ব্রায়ান্ট (সাবস্ক্রিপশনের জন্য অনুরোধ, মাসিক ভোটের জন্য অনুরোধ)
ওয়ান চিচি-র সঙ্গে রিপোর্টিং করতে এসেছিলেন ববি সিমন্স।
সিমন্সের পেশাদার জীবনটা কিছুটা করুণ ছিল।
২০০১ সালের ড্রাফট ইভেন্টে সিয়াটল সুপারসনিকস তাঁকে দ্বিতীয় রাউন্ডে ড্রাফট করার পর তাঁর ড্রাফট অধিকার ওয়াশিংটন উইজার্ডসে ট্রেড করা হয়।
২০০২-০৩ মৌসুম শুরু হওয়ার ঠিক আগে উইজার্ডস সিমন্সকে ডেট্রয়েট পিস্টনসে পাঠিয়ে দেয়। পিস্টনস তাঁকে রিলিজ করার দুই সপ্তাহেরও কম সময়ের মধ্যে সিমন্স পুনরায় চুক্তিবদ্ধ হয়ে উইজার্ডসে ফিরে আসেন।
এরপর তাঁকে এনবিডিএল ডেভেলপমেন্ট লিগের মোবাইল রিভেলার্স দলে পাঠিয়ে কিছুদিন অনুশীলন করানো হয় এবং চলতি বছরই তিনি লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের সঙ্গে চুক্তিবদ্ধ হন।
কিন্তু কে জানত, রেগুলার সিজনের প্রথম ম্যাচ খেলার পরেই তাঁকে আবার সুপারসনিকসে ট্রেড করা হবে।
ঘুরেফিরে তিনি আবার সেই শুরুতেই ফিরে গেলেন।
ওয়ান চিচি এবং তিনি লস অ্যাঞ্জেলেস থেকে সিয়াটলে উড়ে গিয়ে শারীরিক পরীক্ষা সম্পন্ন করেন, সংবাদ সম্মেলনে অংশ নেন এবং দলের সঙ্গে যৌথ অনুশীলনের সুযোগ পাওয়ার আগেই আবার বিমানে চড়ে লস অ্যাঞ্জেলেসে ফিরে আসেন।
যে স্টেডিয়ামে তাঁরা যাচ্ছিলেন সেটি সেই স্টেপলস সেন্টারই ছিল, কেবল পার্থক্য এই যে এবার প্রতিপক্ষ হিসেবে দুর্বল ক্লিপার্স দল নয়, বরং পুরো লিগে ত্রাস সৃষ্টি করা পার্পল অ্যান্ড গোল্ড জায়ান্ট—লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স।
পংছেং, দুয়াংজুয়াং।
"老黄, আজ এনবিএর ম্যাচটা অবশ্যই দেখবে, আমি জানি তুমি একজন পুরনো ভক্ত... অবশ্যই আমার ছেলের খেলা দেখছ, এটাই সিসিটিভির সরাসরি সম্প্রচারিত আমার ছেলের প্রথম ম্যাচ..." ল্যু ফেই-এর বাবা ফোন ধরে বলছিলেন।
অন্য প্রান্তে ল্যু ফেই-এর মা ল্যান্ডলাইনের রিসিভার হাতে নিয়ে বলছিলেন: "হ্যাঁ হ্যাঁ হ্যাঁ, একদম সিসিটিভি ফাইভের সম্প্রচার, ঠিক আছে, আমার ছেলে ১০ নম্বর জার্সি পরে... সেটা তো বটেই, কাকে দেখেই বা আর জন্ম দিয়েছি! চিন্তা কোরো না, আমি শরীরের যত্ন নেব, খেলা দেখতে ভুলো না যেন..."
সিসিটিভি গ্রীষ্মকালেই এনবিএর সঙ্গে সম্প্রচারের ম্যাচগুলো চূড়ান্ত করেছিল এবং রকেটস দলের ম্যাচ বাদ দিলে সুপারসনিকস ও লেকার্সের এই ম্যাচটিই ছিল সুপারসনিকসের প্রথম সরাসরি সম্প্রচারিত খেলা।
সিসিটিভির জন্য যা অস্বস্তিকর ছিল তা হলো, ওয়ান চিচিকে এড়িয়ে যাওয়ার জন্য তারা সুপারসনিকস ও ক্লিপার্সের ম্যাচটিরও সম্প্রচার করেনি, অথচ তারা স্বপ্নেও ভাবেনি যে ওয়ান চিচি শেষ পর্যন্ত সুপারসনিকসেই ট্রেড হয়ে যাবেন।
এটা কি কাউকে বিপদে ফেলা নয়...
সিসিটিভির নেতৃত্ব দ্রুত সভা ডাকলেন এবং শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত হলো যে কেউ অপ্রাসঙ্গিক কথা বলবে না, কোনো মন্তব্য প্রকাশ করবে না, কেবল বাস্কেটবলের কথাই বলবে।
...
লস অ্যাঞ্জেলেস, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ক্যালিফোর্নিয়া রাজ্যের দক্ষিণ-পশ্চিমে অবস্থিত। এটি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের দ্বিতীয় বৃহত্তম শহর এবং পশ্চিম মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের বৃহত্তম শহর, যা প্রায়শই "স্বর্গীয় শহর" নামে পরিচিত।
লেকার্স দল ১৯৪৭ সালে মিনিয়াপলিসে প্রতিষ্ঠিত হয় এবং ১৯৬০ সালে লস অ্যাঞ্জেলেসে স্থানান্তরিত হয়। লেকার্স নামটি মিনিয়াপলিসের ডাকনাম "হাজারো হ্রদের দেশ" থেকে এসেছে, যা উত্তর আমেরিকার পাঁচটি মহান হ্রদের আশেপাশে কাজ করা বা বসবাসকারী মানুষদের নির্দেশ করে।
জার্সির রঙের কারণে লেকার্স দলকে "পার্পল অ্যান্ড গোল্ড জায়ান্ট" বা বেগুনি-সোনালী সৈন্যদল নামেও ডাকা হয়।
১৯৪৮ সালে লেকার্স দল এনবিএতে যোগদান করে।
দলের সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য হলো সবসময়ই কোনো না কোনো সুপারস্টার তাদের সঙ্গে যুক্ত থাকে। জর্জ মাইকেন ছিলেন দলের প্রাথমিক যুগের মূল সেন্টার খেলোয়াড়। তাঁর নেতৃত্বে লেকার্স দল ছয় বছরের মধ্যে পাঁচবার চ্যাম্পিয়নশিপ জয় করে এবং দ্রুতই এনবিএর একটি পরাশক্তি দলে পরিণত হয়।
ষাটএর দশকে এলগিন বেইলার, জেরি ওয়েস্ট এবং উইল্ট চেম্বারলেইনের নেতৃত্বে লেকার্স দল পুরো ষাটএর দশকে একবারও প্লে-অফ মিস করেনি।
১৯৭৬ সালে লেকার্স "স্কাই হুক" খ্যাত করিম আবদুল-জাব্বারকে দলে ভেড়ায়।
১৯৭৯ সালে লেকার্স ড্রাফটের প্রথম পিক "ম্যাজিক" আরভিন জনসনকে নির্বাচিত করে। তিনি রুকি মৌসুমেই দলকে চ্যাম্পিয়নশিপে নেতৃত্ব দেন এবং ইতিহাসের সর্বকনিষ্ঠ এফএমভিপি হন। পরবর্তীতে জাব্বারের সঙ্গে মিলে তাঁরা পর্যায়ক্রমে পাঁচটি চ্যাম্পিয়নশিপ জয় করেন।
১৯৯৬ সালের গ্রীষ্মে লেকার্স "শার্ক" শাকিল ও'নিলকে দলে টানে এবং ট্রেডের মাধ্যমে রুকি কোবে ব্রায়ান্টকে সংগ্রহ করে। এই দুজনে মিলে "ওকে ডুও" গঠন করেন এবং ২০০০ থেকে ২০০২ সাল পর্যন্ত লেকার্সকে টানা তিনবার চ্যাম্পিয়নশিপ অর্জনে নেতৃত্ব দেন।
কিন্তু ২০০২-২০০৩ মৌসুমে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের সেমিফাইনালে ডানকানযুক্ত সান আন্তোনিও স্পার্সের কাছে ২-৪ ব্যবধানে হেরে যাওয়ায় লেকার্সের জয়ের ধারাবাহিকতা শেষ হয়ে যায়।
তাই চলতি বছর লেকার্স দল কোমর বেঁধে মাঠে নামে এবং একটি এফফোর লাইনআপ তৈরি করে।
তবে চলতি মৌসুমে এখন পর্যন্ত সেরা পারফরম্যান্স প্রদর্শনকারী খেলোয়াড়টি এফফোর দলের ও'নিল, মালন বা পেটন নন, বরং তাঁদের মধ্যে সবচেয়ে কম বয়সী কোবে ব্রায়ান্ট।
ডেরিক ফিশার স্টেডিয়ামে প্রবেশ করলেন। তখন সুপারসনিকসের বিরুদ্ধে ম্যাচ শুরু হতে আরও চার ঘণ্টা বাকি ছিল। মাঠ গোছানোর কর্মীরা ছাড়া পুরো স্টেপলস সেন্টার অত্যন্ত সুনসান ছিল।
তবে এই নিস্তব্ধতার মধ্যেও বাস্কেটবলের মেঝেতে আছড়ে পড়ার "ঠক ঠক ঠক ঠক" শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
একটি দীর্ঘাঙ্গী অবয়ব অবিরাম শুট করার অনুশীলন চালিয়ে যাচ্ছিল। "ঠক" করে এক ড্রিবল দিয়ে আকস্মিক থেমে যাওয়া, এরপর পাছার পেশির শক্তিতে পুরো শরীর শূন্যে সামান্য পেছনের দিকে হেলিয়ে দিয়ে কব্জির সামান্য ঝটকায় বাস্কেটবলটিকে ছুঁড়ে দেওয়া। বলটি একটি নিখুঁত আর্চ তৈরি করে ঝুড়ির ভেতরে গিয়ে প্রবেশ করল।
"কোবে, আজ তুমি সত্যিই খুব তাড়াতাড়ি এসেছ।" ফিশার হেসে বললেন।
কোবে বলটি কুড়িয়ে নিলেন এবং কোর্টের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ফিশারকে দেখে মৃদু মাথা নাড়লেন।
ফিশার কোবের এই স্বভাবের সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন। পেটন আসার পর থেকে ফিশার শান্ত মনে সাবস্টিটিউট হিসেবে খেলছেন, কিন্তু নতুন পেটন এবং মালন আসলে ফিশারের মতো কোবেকে অতটা ভালো চেনেন না।
কোবে খুব একটা মিশুক প্রকৃতির মানুষ নন। তাঁর চোখে ম্যাচ জেতাই কেবল একমাত্র গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। অনুশীলন এবং ম্যাচ তাঁর জীবনের দুটি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জিনিস। সতীর্থদের সঙ্গে মেলামেশা করার বিষয়টিকে তিনি ততটা গুরুত্ব দেন না।
আর গ্রীষ্মকালের ঈগল কাউন্টি ঘটনাটি এমনিতেই কম কথা বলা কোবেকে আরও বেশি নীরব করে তুলেছে।
এই কিছুদিন কোবেকে আদালত এবং কোর্টের মধ্যে ক্রমাগত দৌড়াতে হয়েছে, যা তাঁর প্রতিযোগিতামূলক ফর্মকে মারাত্মকভাবে প্রভাবিত করেছে। যদিও তিনি এখনও লেকার্সের সর্বোচ্চ স্কোরার, এমনকি ও'নিলের চেয়েও বেশি পয়েন্ট তাঁর, তবে গত মৌসুমের প্রতি ম্যাচে গড়ে ৩০ পয়েন্ট + ৬.৯ রিবাউন্ড + ৫.৯ অ্যাসিস্টের তুলনায় তাঁর শ্যুট করার নিখুঁত হার স্পষ্টতই অনেক কমে গেছে।
তাই তিনি ওয়ার্ম-আপ এবং অনুশীলনের জন্য আগেভাগে স্টেডিয়ামে আসার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।
"ঠিক আছে, এই ম্যাচে কার্ল বিশ্রামে থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তুমি তো জানোই তাঁর বয়স হয়েছে..." ফিশার বললেন।
কোবের কপালে ভাজ পড়ল, মাথা নেড়ে তিনি বললেন: "কোনো সমস্যা নেই, প্রতিপক্ষ তো কেবল সুপারসনিকস।"
সুপারসনিকস গত মৌসুমেও লিগের একটি দুর্বল দল ছিল।
"তবে হালকাভাবে নিয়ো না যেন।" ফিশার সতর্ক করে বললেন: "মনে রেখো প্রিসিজন ম্যাচের সময় স্পার্স দল প্রায় ডুবতেই বসেছিল, জিনোবিলি শেষ মুহূর্তে একটা অবিশ্বাস্য শট না ঢুকিয়ে দিলে তারা হেরে যেত প্রায়।"
"হুম?"
কোবে একটু থমকে গেলেন, স্পার্স প্রায় হেরে গিয়েছিল?
গত মৌসুমের ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের সেমিফাইনালে স্পার্স লেকার্সকে বিদায় করে দিয়েছিল। স্পার্সের শক্তি সম্পর্কে তাঁর ভালো ধারণাই আছে। সুপারসনিকস প্রায় স্পার্সকে হারিয়ে দেওয়ার উপক্রম করেছিল মানে তাদের শক্তি কল্পনার চেয়ে কম নয়।
"আমার মনে পড়ছে তারা এই বছর একটি দ্বিতীয় পিক রুকি নিয়েছে..."
এই কিছুদিন কোবে আদালতে যাতায়াত নিয়ে ব্যস্ত থাকলেও প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে প্রাক-ম্যাচ বিশ্লেষণ যতটা সম্ভব তিনি পড়ার চেষ্টা করেন।
তবে ল্যু ফেই-এর প্রথম দুটি রেগুলার সিজনের ম্যাচই জাপানে খেলা হয়েছিল, তাই প্রথম সারির তথ্য খুব বেশি পাওয়া যায়নি।
আর প্রিসিজন ম্যাচের খুব একটা রেফারেন্স ভ্যালু নেই।
"ঠিক বলছি, এই সেই ছেলেটি।" ফিশার ব্যাগ থেকে একটি খবরের কাগজ বের করলেন। খবরের কাগজের প্রচ্ছদের ছবিটি ছিল স্পার্সের বিরুদ্ধে সেই ম্যাচে ল্যু ফেই-এর স্লাংক ডাঙ্ক করার ছবি।
খবরের কাগজে ল্যু ফেই-এর প্রতি মিডিয়ার সাক্ষাৎকার রেকর্ড করা হয়েছিল।
সাংবাদিক: "মিস্টার ল্যু ফেই, হ্যালো, সুপারসনিকসের দলের লাইনআপ এখন সম্পূর্ণ নতুন রূপ নিয়েছে। নতুন সতীর্থদের সম্পর্কে আপনার কি কিছু বলার আছে?"
ল্যু ফেই: "নতুন সতীর্থদের দলে স্বাগতম জানাই। শেন ব্যাটিয়ের এবং ববি সিমন্স দুজনেই দারুণ খেলোয়াড়। আর অবশ্যই আমার কাছে সবচেয়ে রোমাঞ্চকর বিষয় হলো দলে আমার দেশের একজন মানুষের যোগ দেওয়া। তোমাকে স্বাগতম, ওয়ান চিচি!"
সাংবাদিক: "পরের ম্যাচে আপনারা লিগের শীর্ষ পরাশক্তি লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের মুখোমুখি হবেন এবং আপনার সরাসরি প্রতিপক্ষ হতে চলেছেন সুপারসনিকসের সাবেক দলের তারকা গ্যারি পেটন। আপনার প্রতিপক্ষ সম্পর্কে কি সংক্ষেপে কোনো মূল্যায়ন করতে পারেন?"
ল্যু ফেই: "গ্যারি পেটন একজন দারুণ খেলোয়াড়, তবে লেকার্স দলে আমার সবচেয়ে পছন্দের খেলোয়াড় অন্য একজন।"
সাংবাদিক: "তিনি কে?"
ল্যু ফেই: "কোবে ব্রায়ান্ট!"
...