চতুর্দশ অধ্যায় : ভাগ্যাহত দুই ভাই

বুনো বিড়াল দলের পয়েন্ট গার্ড জেসন গার্ডনার সেলিম স্টাডেমায়ারের অবস্থান খুঁজে পায়নি, তাই ড্রিবল করে গতি বাড়িয়ে, চ্যানিং ফ্রাইয়ের স্ক্রিনের সহায়তায় উইল কনরয়কে কাটিয়ে এগিয়ে যায়। উইল কনরয় অ্যান্থনি ওয়াশিংটনকে ডিফেন্ডার বদলাতে দেয়নি, বরং চ্যানিং ফ্রাইয়ের পেছন দিয়ে ঘুরে যায়। সে আসলে অ্যান্থনি ওয়াশিংটন গার্ডনারকে আটকাতে পারবে কি না তা নিয়ে চিন্তিত ছিল না, বরং ভয় পাচ্ছিল চ্যানিং ফ্রাইয়ের শটে সে ব্যাঘাত ঘটাতে পারবে না।

জেসন গার্ডনার বুঝতে পারে, উইল কনরয়কে甩িয়ে যেতে পারেনি, তাই বল ছুঁড়ে দেয় আর্কের শীর্ষে থাকা চ্যানিং ফ্রাইয়ের হাতে, নিজে দ্রুত বেসলাইনের দিকে সরে যায়, সেলিম স্টাডেমায়ারকে অফ বল স্ক্রিন দিতে। লু ফেই সেখানে আটকে যায়, আর উইল কনরয়ের ডিফেন্ডার বদল এক মুহূর্ত দেরিতে হয়। সেলিম স্টাডেমায়ার পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে বল পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে শট নেয়, একটুও সময় নষ্ট করে না।

লু ফেই দীর্ঘশ্বাস ছাড়ে। সে জানে, সেলিমের তিন পয়েন্ট সফলতার হার পঞ্চাশ শতাংশের ওপরে, তার ওপর এখানে কেউ ডিফেন্ড করছে না—এই বলটা ঢুকবেই বলা চলে। সত্যিই, বল নিখুঁতভাবে জালে পড়ে।

জেসন গার্ডনার ঠোঁটে অবজ্ঞার হাসি মেলে, মনে মনে ভাবে, এই ১০ নম্বর খেলোয়াড়টা আসলে তেমন কিছু নয়, তার ডিফেন্স একেবারে বাজে।

উইল কনরয় বল নিয়ে কোর্টের অর্ধেক পেরিয়ে যায়, তারপর বল দেয় লু ফেইকে। বল হাতে পেয়েই লু ফেইর ওপর চেপে বসে জেসন গার্ডনার ও সেলিম স্টাডেমায়ার, দুজনে মিলে ডাবল টিম করে। লু ফেই কিছুটা বিরক্ত—মানুষ বিখ্যাত হলে যেমন হয়, সাম্প্রতিক ম্যাচগুলোতেও তার প্রতি এমন মনোযোগই পড়ছে। যদিও তার স্কোরিং কমেনি, তবে পয়েন্ট তুলতে এখন অনেক বেশি কষ্ট করতে হচ্ছে, শটের সাফল্যও কিছুটা কমেছে।

সে জানে, গার্ডনার যখন ডাবল টিমে আসে, তখন ওদিকে উইল কনরয় নিশ্চয়ই ফাঁকা থাকবে। কিন্তু সে এটাও জানে, বলটা উইল কনরয়কে দিলেই, বুনো বিড়ালরা সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াবে। তারা লু ফেইকে ডাবল টিম করতে সাহস করেছে মানে, নিশ্চয়ই প্রস্তুত হয়েই এসেছে।

লু ফেই বলটা দুই ডিফেন্ডারের ফাঁক দিয়ে উঁচু করে দেয় অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের হাতে, তারপর ব্র্যান্ডন রয়ের স্ক্রিন নিয়ে দ্রুত বেসলাইনের দিকে চলে যায়। সে ইচ্ছে করেই উইল কনরয়ের দিকে যায় না, কারণ তাহলে গার্ডনার আবার কনরয়ের ডিফেন্সে ফিরে যাবে, প্রতিপক্ষের ফর্মেশন আবার আগের মতো হয়ে যাবে।

লু ফেই যা চায়, তা হল প্রতিপক্ষের ডিফেন্স ছত্রভঙ্গ করে দেয়া।

ব্র্যান্ডন রয়ের স্ক্রিনে আটকে গিয়ে গার্ডনার এক মুহূর্ত দ্বিধায় পড়ে যায়—সে কি ফিরে যাবে ফাঁকা থাকা উইল কনরয়ের দিকে, না কি বলহীন ১০ নম্বর খেলোয়াড় লু ফেইকে ডাবল টিমে রাখবে? তার মনে হয়, এখন তো লু ফেইর হাতে বল নেই, সে আর বিপজ্জনক নয়, তাছাড়া নিজে স্ক্রিনে আটকা পড়েছে—তাই ফর্মেশন ঠিক রেখে কনরয়ের ডিফেন্সে ফিরে যাওয়াই ভালো, পরে লু ফেই বল পেলে ডাবল টিম করা যাবে। তাছাড়া সেলিম তো ওই চীনা ছেলেটাকে সামলাতে পারবে।

অ্যান্থনি ওয়াশিংটন বলটা উঁচু করে ধরে রাখে, তার চোখ নিরন্তর লু ফেইর দৌড় দেখছে। লু ফেই ব্র্যান্ডন রয়ের স্ক্রিনে গার্ডনারকে এক মুহূর্তের জন্য আটকে দিয়ে আবার ববি জোন্সের স্ক্রিন নিয়ে আরেক কোণে চলে যায়।

অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের বিশাল হাত থেকে নিখুঁতভাবে বলটি যায় একদম ফাঁকা লু ফেইর হাতে। লু ফেই সামান্য নিজেকে ঠিক করে নিয়ে তিন পয়েন্ট শট নেয়—আর বলটি নিখুঁতভাবে জালে পড়ে।

গোটা স্টেডিয়াম উল্লাসে ফেটে পড়ে। এটাই ক্লাসিক উত্তর বল—তুমি একটা তিন পয়েন্ট মারো, আমি সঙ্গে সঙ্গে আরেকটা মারি, জানিয়ে দেই এটা আমার মাঠ।

মাঠের ঘোষক জোরে বলে ওঠে, “লু...ফেই, এই তো আমাদের এস্কিমো কুকুর দলের সর্বোচ্চ স্কোরার, এক নির্মম খুনে, চলো আমরা সবাই মিলে লু ফেইর জন্য গলা ফাটাই।”

সারা দর্শকাসন জুড়ে উচ্চারিত হয় লু ফেইর চীনা নাম।

বুনো বিড়াল দলের খেলোয়াড়েরা বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকে। এ তো কেবল একটি বল ঢুকেছে, দর্শকরাই এমন উন্মাদ, ম্যাচ জিতলে তো আর কথাই নেই।

তাদের কোচ লুট ওলসেন সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে গার্ডনারকে চিৎকার করে বলেন, “বলেছিলাম লু ফেইকে নজরে রাখিস, কে তোকে বলল কনরয়কে ডিফেন্স করতে? ওর দিকে বল গেলেও, ফিল্ড তোর বদলে গিয়ে সাহায্য করবে। আমার ট্যাকটিক্স ঠিকঠাক মতো পালন কর, না হলে বেঞ্চে চলে আয়।”

ফিল্ড হচ্ছে বুনো বিড়াল দলের পাওয়ার ফরোয়ার্ড, তাদের পরিকল্পনা হল এস্কিমো কুকুর দলের পাওয়ার ফরোয়ার্ড ববি জোন্সকে ছেড়ে দেওয়া।

তবে তারা সব সময় ফিল্ডকে অন্যের বদলে পাঠায় না, কিংবা কনরয় ফাঁকা হলে সব সময় ফিল্ড যাওয়ার দরকার হয় না—এটা মাঠের পরিস্থিতির ওপর নির্ভর করে। যেমন, শুরুতে লু ফেই ডাবল টিম পেলে বলটা কনরয়কে দিলে, গার্ডনারই ফিরে গিয়ে ডিফেন্স করবে, কারণ তখন তাদের দূরত্ব বেশি হয় না, ফলে গার্ডনার দুজনকেই সামলাতে পারবে।

শুধু যখন লু ফেই স্ক্রিন নিয়ে ছাড়ানোর চেষ্টা করে, তখন গার্ডনার কনরয়কে ছেড়ে দেবে, ফিল্ড সেখানে গিয়ে সাহায্য করবে।

পরিকল্পনাটা ঠিক ছিল, কিন্তু কার্যকর করতে গিয়ে সমস্যা হয়।

মাঠে মুহূর্তে মুহূর্তে পরিস্থিতি বদলায়, গার্ডনার সবসময় ঠিকমতো খাপ খাওয়াতে পারে না। কোচ লুট ওলসেনের ভাবনা ছিল লু ফেই, ব্র্যান্ডন রয় ও অ্যান্থনি ওয়াশিংটন—এই তিনজনকে আটকে রাখা, ইচ্ছেমতো ছেড়ে দেওয়া উইল কনরয় ও ববি জোন্সকে।

কনরয় ও ববি জোন্সের মধ্যে বেছে নিতে হলে, ববি জোন্সকেই ছেড়ে দেবে।

গার্ডনার বুঝতে পারে, সে ভুল করেছে, তাই পরের কয়েকটি আক্রমণে কঠোরভাবে লু ফেইকে চেপে ধরে।

ববি জোন্স স্ক্রিন দিয়ে গার্ডনারকে আটকে রাখে।

লু ফেই এক দৌড়ে তিন সেকেন্ড অঞ্চলের কাছে পৌঁছে হঠাৎ থামে, সেলিম স্টাডেমায়ারের ডিফেন্স甩িয়ে দেয়, কিন্তু সে এখনও পুরোপুরি স্থির হবার আগেই বুনো বিড়াল দলের পাওয়ার ফরোয়ার্ড ফিল্ড হাত উঁচিয়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে যায়।

লু ফেই শট দেওয়ার ভান করে, ফিল্ড ভারসাম্য হারায়।

লু ফেই সঙ্গে সঙ্গে ফিল্ডের শরীরের দিকে ঘুরে, পেছনে ঘুরে পুরো শরীর নিয়ে লাফিয়ে ওঠে।

বল ফিল্ডের লাফিয়ে ওঠা আঙুলের ফাঁক দিয়ে ছুটে যায় ঝুড়িতে।

খেলা শুরু হবার পর এস্কিমো কুকুর দল লু ফেইর ব্যক্তিগত আক্রমণ দক্ষতা দিয়ে বুনো বিড়াল দলের ডিফেন্স ছিঁড়ে ফেলে, আর বুনো বিড়ালরা নিখুঁত শটে তার জবাব দেয়।

স্কোর ওঠানামা করতে থাকে।

“বলটা ছাড়!”

অ্যান্থনি ওয়াশিংটন এক ঝটকায় গার্ডনারের লে-আপটা ব্লক করে দেয়। দর্শকরা এখনও উল্লাস করার আগেই বলটা লুফেই কুড়িয়ে তৎক্ষণাৎ আক্রমণে ফ্রন্ট কোর্টে পৌঁছে যায়।

সেলিম স্টাডেমায়ার ও চ্যানিং ফ্রাই দুদিকে থেকে তাড়া করে। দেখে লু ফেই তিন ধাপ লাফিয়ে ওঠে, তারাও দুজনেই ব্লক করার জন্য প্রস্তুত।

লু ফেইর শটের সব পথ বন্ধ হয়ে যায়। সে বল ছোড়ে, কিন্তু চ্যানিং ফ্রাই দেখে, ওর বলটা ঝুড়ির দিকে যায়নি, বরং দুইটা উঁচু হাতে ডিফেন্ডারদের ফাঁক দিয়ে বোর্ডে ছোড়া হয়েছে।

তবে কি ব্লক এড়াতে এলোমেলো ছুড়েছে?

চ্যানিং ফ্রাই কপাল কুঁচকে ভাবে, লু ফেই এমন কিছু করবে এটা বিশ্বাস হয় না।

এমন সময় গোটা মাঠে হৈচৈ বয়ে যায়। দেখা যায়, বোর্ডে লেগে আসা বলটা কেউ একজন মাঝ আকাশ থেকে ধরে নিয়ে সেলিম স্টাডেমায়ারের মাথার ওপর বসে ঝাঁকুনি দিয়ে ঝুড়িতে ডুবিয়ে দেয়।

এটা ব্র্যান্ডন রয়!

চ্যানিং ফ্রাই দেখে লু ফেইর ঠোঁটে হাসি লেগে আছে, তখনই বোঝে, এটা শট ছিল না, বোর্ডে ছুড়ে দেওয়া পাস ছিল। অথচ সে দেখেছে, লু ফেই একবারও পেছনে ফিরে তাকায়নি।

ভাগ্যিস, নিজের ওপর এই ডঙ্কটা পড়েনি!

চ্যানিং ফ্রাই গভীর নিঃশ্বাস ফেলে, একবার সেলিম স্টাডেমায়ারের দিকে সহানুভূতির দৃষ্টি দেয়।

সেলিম স্টাডেমায়ার নির্বিকার মুখে ফিরে যায় পরের আক্রমণের জন্য প্রস্তুতি নিতে, স্ক্রিন নিয়ে দৌড়াতে থাকে, তারপর বল পেয়ে আবার নিখুঁত তিন পয়েন্ট শট নেয়।

লু ফেই কিছুটা হতাশ, তার মনে নেই, সেলিম তার মাথার ওপর দিয়ে কতগুলো তিন পয়েন্ট ঢুকিয়েছে। সে যা কিছু করতে পেরেছে, সব করেছে, কিন্তু প্রতিপক্ষের সাফল্যের হার অবিশ্বাস্য।

স্কোর ৪২-৩৭, অ্যারিজোনা ব্যবধান কমিয়ে পাঁচ পয়েন্টে আনে।

কেউ ভাবতেই পারেনি, প্রথমার্ধ শেষে, লিগের এক নম্বর দল অ্যারিজোনা ওয়াইল্ডক্যাটস পুরো অর্ধেকটা চেপে কেবল পেছনে পড়ে ছিল, ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগই পায়নি।

লু ফেই ও অ্যান্থনি ওয়াশিংটন বেঞ্চে বসে হাপাতে থাকে, আজ তারা দুজনেই ক্লান্ত, সেলিম ও চ্যানিং ফ্রাইকে তাড়া করতে করতে আধা কোর্ট দৌড়াতে হয়েছে, আবার ওদিকে দুজনের শটের হার ভয়ঙ্কর রকমের ভালো।

মাঝখানে নেট রবিনসন যখন বদলি দল নিয়ে এসেছিল, তখনই কেবল তারা দুজন একটু বিশ্রাম পেয়েছিল, নইলে পুরো অর্ধেকটা তাদের ভাগ্যে পড়েছিল প্রতিপক্ষের দুই গোলন্দাজের তাড়া খাওয়া।

তারা শুধু নিজেদের দলে আক্রমণের কাণ্ডারি নয়, প্রতিপক্ষেরও প্রধান লক্ষ্য।

যদিও স্কোরে পাঁচ পয়েন্টে এগিয়ে, তবু সবসময় মনে হচ্ছে, একটু অসতর্ক হলেই প্রতিপক্ষের দুইজন তিন পয়েন্টে সমতা ফেরাবে।

লু ফেই একবার স্টেডিয়ামের উজ্জ্বল আলোর দিকে তাকায়, মনে মনে হাহাকার করে। সাধারণত তারাই অন্যদের ঝাঁজ দেখায়, আজ সারাক্ষণ অন্যদের ঝড়ে ভাসছে।

দশ বছর নদীর এ পার, দশ বছর ও পার—আজ লু ফেই আর অ্যান্থনি ওয়াশিংটন একসঙ্গে ভাগ্যের সঙ্গী, একই দুর্দশার যাত্রী...