পঞ্চাশতম ষষ্ঠ অধ্যায়: সে ডাংক করতে চায়

লু ফেই আবার মাঠে নামতেই দর্শকদের মধ্যে প্রবল উচ্ছ্বাস ছড়িয়ে পড়ল।

তিনি বদলি হলেন সেই খেলোয়াড়ের জায়গায়, যাকে প্রতিপক্ষ তার উচ্চতাকে উপেক্ষা করে সরাসরি শট নিয়েছিল—নেট রবিনসন।

অ্যারিজোনা ওয়াইল্ডক্যাটসের খেলোয়াড়েরা যেন ঠিক আগের স্বাচ্ছন্দ্যপূর্ণ খেলার ছন্দ থেকে বের হতে পারেনি; লু ফেই যখন বল পেল, তারা ডাবল টিম করতে ভুলে গেল।

শুধু লু ফেইকে রক্ষা করা সালিম স্টাডেমায়ার যেন যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়ে দাঁড়িয়ে, শরীরের সমস্ত পেশি টান টান, চোখে সজাগ দৃষ্টি লু ফেইয়ের হাতে নাচতে থাকা বলের উপর।

লু ফেই নড়লেন।

তিনি বাঁ হাতে বল ড্রিবল করে সামনে এনে দিক পরিবর্তন করলেন; বল মাটিতে পড়ার মুহূর্তে ডান পা ডানদিকে এগিয়ে গেল, সালিম স্টাডেমায়ার শরীর বামে সরিয়ে লু ফেইয়ের ডানদিকের পথ আটকাতে চাইল।

এই সময় লু ফেইয়ের বাঁ পা আবার বামে গেল, কাঁধও বাঁদিকে দোলাল, সালিম স্টাডেমায়ার কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল—কোন দিকে যাবেন ঠিক করতে পারছিল না, তবু শরীরের স্বাভাবিক প্রবৃত্তি তাকে আবার টেনে এনে বাঁদিকে লু ফেইয়ের পথ আটকাতে পাঠাল।

লু ফেই পা দিয়ে শক্তি প্রয়োগ করে ডান হাতে বল সামনে জোরে ড্রিবল করলেন, মুহূর্তেই ডানদিক দিয়ে ব্রেকথ্রু করলেন।

এটা যে শুধু সামনে ড্রিবল নয়, বরং এক ধরনের বিপরীত দিকের স্টেপ—রিভার্স প্রোব স্টেপ।

দেখতে জটিল হলেও ব্যবহার করা সহজ; বল সামনে ড্রিবল করে শরীর ও পায়ের দোলন বাম-ডান বা ডান-বাম করে প্রতিপক্ষকে বিভ্রান্ত করা যায়, বল তখন হাতে থাকে না, ফলে যতখুশি পা চালানো যায়, ফাউল হয় না।

প্রতিপক্ষ যখন বিভ্রান্ত, তখন ড্রিবল করে ব্রেকথ্রু।

সালিম দ্রুত বুঝলেন তিনি প্রতারিত হয়েছেন, কিন্তু তার গতি লু ফেইকে ধরতে যথেষ্ট নয়।

তিনি ম্যাচের আগে লু ফেইয়ের খেলার ভিডিও দেখে নিয়েছিলেন; লু ফেই প্রায়ই এই ধরনের সহজ কৌশলে ডিফেন্স ভেঙে ফেলেন, তাই তিনি এককভাবে রক্ষার জন্য প্রস্তুত ছিলেন।

তবে প্রস্তুতি এক জিনিস, বাস্তবে রক্ষা করা আরেক জিনিস।

এমন অনুভূতি, যেখানে জানেন প্রতিপক্ষ ফেইক করছে, তবু ফাঁকি খাচ্ছেন—অসহায় লাগে। তিনি লু ফেইয়ের কৌশল বুঝতে পারলেও নিজে ঠিক তাল রাখতে পারেন না।

তিনি শুধু দেখলেন লু ফেই তার পেছন দিয়ে ব্রেকথ্রু করছে।

জেসন গার্ডনার সাহায্য করতে এলেন; লু ফেই পিছন দিয়ে ড্রিবল করে তার বড় হাত এড়িয়ে গেলেন, তারপর গতি বাড়িয়ে আবার এক মুহূর্ত থেমে আবার গতি বাড়ালেন—সামনে শুধু বাস্কেট।

চ্যানিং ফ্রাই শক্তভাবে অ্যান্থনি ওয়াশিংটনকে পেছনে আটকে রাখলেন, যাতে তিনি বল পান না, এবং নিজের সামনে আসা লু ফেইয়ের শটকে সর্বোচ্চভাবে বাধা দিতে প্রস্তুত হলেন।

স্বাভাবিক সময় হলে লু ফেই হয়তো স্টপ জাম্প শট নিতেন, অথবা রড-লিফট করে লেআপ করতেন।

সবচেয়ে নিরাপদ ও কার্যকর স্কোরিং পদ্ধতি।

কিন্তু আজ তিনি প্রতিপক্ষের ফাউলে রাগে চটে গেছেন, দীর্ঘ সময় বেঞ্চে বসে থাকতে হয়েছে; এখন তার চোখে শুধু বাস্কেট—তিনি ডাঙ্ক করতে চান।

তিনি লাফ দিলেন।

চ্যানিং ফ্রাই বুঝতে পারলেন লু ফেই বল পাস করার নয়, তিনিও লাফ দিলেন ব্লক করতে।

লু ফেই এক হাতে বল তুলে আকাশে ভাসতে ভাসতে চ্যানিং ফ্রাইয়ের দিকে এগোলেন; চ্যানিং ফ্রাই ও অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের অবস্থান এত গভীর ছিল যে লু ফেই যথেষ্ট জায়গা পেলেন।

দর্শকদের চিৎকারের মধ্যে, লু ফেই বাঁ হাতে চ্যানিং ফ্রাইয়ের ব্লকিং হাত সরিয়ে দিলেন, ডান হাতে বল প্রবলভাবে বাস্কেটে ডাঙ্ক করলেন।

মাঠ এক মুহূর্তে উত্তাল হয়ে উঠল; দর্শকরা লু ফেইয়ের প্রথম বলেই এমন বিস্ফোরক খেলা দেখে তুমুল হাততালি আর MVP স্লোগান তুললেন।

লু ফেই শান্তভাবে বাস্কেট থেকে নেমে এলেন, আবার ডিফেন্স করতে ছুটে গেলেন।

চ্যানিং ফ্রাই দেখলেন লু ফেই তার পাশ দিয়ে চলে যাচ্ছে, তার মুখের শান্ত ভাব দেখে তিনি বুঝতে পারলেন কেন সবাই তাকে ‘হত্যাকারী’ বলে ডাকে।

ওয়াইল্ডক্যাটসের কোচ লুট অলসন সঙ্গে সঙ্গে টাইমআউট নিলেন, লু ফেই মাঠে এসেই প্রতিপক্ষকে টাইমআউট নিতে বাধ্য করলেন।

মাঠে ফিরে লরেঞ্জো রোমার কোনো নতুন কৌশল বললেন না, শুধু লু ফেইকে মাথা নেড়ে বললেন, “ভালো খেলেছো, এভাবেই চালিয়ে যাও!”

টাইমআউট শেষে ওয়াইল্ডক্যাটসের জাম্প শট মিস হলো; লু ফেই বল পেলেই আবার দুই প্রতিপক্ষ তাকে ডাবল টিম করল।

লু ফেই লম্বা হাত ছুঁড়ে বল মিসাইলের মতো মিডকোর্ট থেকে কর্নারে পাঠালেন, ব্র্যান্ডন রয় ইগোয়াদালার রক্ষার বাইরে থেকে তিন পয়েন্টে স্কোর করলেন।

এই আক্রমণ মাত্র কয়েক সেকেন্ডে শেষ হলো।

নিখুঁত শটের এই স্বাধীনতা।

টাইমআউটের সময় লু ফেই রয়কে জিজ্ঞাসা করেছিলেন, “তোমার শট কেমন লাগছে?”

রয় বলেছিলেন, “ঠিকই আছে।”

“তাহলে পরেরটা তুমি শট নাও,” লু ফেই হাসলেন।

তিনি জানতেন প্রতিপক্ষ তাকে ডাবল টিম করবে, তিনি আর ফাউলের সুযোগ দেবেন না।

এরপরের কয়েকটি আক্রমণে ওয়াইল্ডক্যাটস প্রথমার্ধের শটের ছন্দ হারিয়ে ফেলল, সব বল বাস্কেট মিস করল, আর লু ফেইয়ের পাস ছিল শল্যচিকিৎসকের ছুরির মতো ধারালো; ব্র্যান্ডন রয় কোনো সুযোগ নষ্ট করলেন না, সবগুলো স্কোর করলেন।

লু ফেইকে ডাবল টিম করতে থাকা জেসন গার্ডনার কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত; তিনি বুঝতে পারছিলেন না, উইল কনরয়কে রক্ষা করবেন, নাকি ইগোয়াদালাকে সাহায্য করে ব্র্যান্ডন রয়ের রক্ষা করবেন।

তিনি একবার কোচ লুট অলসনের দিকে তাকালেন; দেখলেন তার মুখ কালো হয়ে গেছে, ভ্রু কুঁচকে আছে।

তিনি কিছুটা আশঙ্কা নিয়ে সিদ্ধান্ত নিলেন—লু ফেইকে ডাবল টিম করবেন।

শট করেছেন ইগোয়াদালার রক্ষা করা ব্র্যান্ডন রয়, উইল কনরয় নয়; এই দায় তার নয়, তিনি নিতে চান না।

লুট অলসনের মুখ আরও গম্ভীর হলো।

অ্যারিজোনা ওয়াইল্ডক্যাটসের মনোবল ব্র্যান্ডন রয়ের কয়েকটি তিন পয়েন্টে মুহূর্তেই ভেঙে পড়ল; পরবর্তী আক্রমণে তারা আরও নির্জীব হয়ে পড়ল।

পয়েন্টের ব্যবধান দ্রুত ১০-এ পৌঁছাল।

লু ফেই যখন তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে দুই মিটার দূর থেকে শেষ সুদূর তিন পয়েন্ট শটে বল বাস্কেটে পাঠালেন, তখন পুরো দর্শকগণ উঠে দাঁড়িয়ে তাকে হাততালি দিলেন; তিনি দু’হাত উঁচু করে আরও উচ্ছ্বাসের ইঙ্গিত দিলেন।

৯১:৭৭—এটাই এই প্যাসিফিক টেন কনফারেন্সের শীর্ষ দলের দ্বন্দ্বের শেষ স্কোর; ওয়াশিংটন ইউনিভার্সিটির এস্কিমো ডগস ঘরের মাঠে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ জয় পেল।

ম্যাচ শেষে সালিম স্টাডেমায়ার লু ফেইয়ের কাছে এলেন, দু’জন হাত মেলালেন; তিনি বললেন, “তুমি সত্যিই শক্তিশালী, তবে ম্যাককালে সেন্টার স্টেডিয়ামে আমি তোমাকে আর জিততে দেব না।”

ম্যাককালে সেন্টার স্টেডিয়াম অ্যারিজোনা ওয়াইল্ডক্যাটসের ঘরের মাঠ।

লু ফেই কিছুটা লজ্জিত হয়ে হাসলেন, “তখন দেখা যাবে… হ্যাঁ, আমি নিশ্চিত এবার তোমার জুতাকে নকল বলব না।”

সালিম স্টাডেমায়ার মুখ ঘুরিয়ে চলে গেলেন।

লু ফেই অ্যারিজোনা ওয়াইল্ডক্যাটসের খেলোয়াড়দের হতাশায় রেস্তে ফিরতে দেখলেন, তার চোখে পড়ল মাথায় তোয়ালে জড়িয়ে রাখা ২৪ নম্বর আন্দ্রে ইগোয়াদালা।

“জানিনা, এই লোক ভবিষ্যতে আমাকে রক্ষা করতে আসবে কিনা, ভাবলেই মাথা ধরে।”

এই ম্যাচের পর লু ফেই পুরোপুরি বিখ্যাত হয়ে গেলেন; আমেরিকায় NCAA নিয়ে যে কোনো মিডিয়া তার ডাঙ্কের ছবিকে প্রথম পাতার কভার বানাল।

সিয়াটল সুপারসনিকসের মালিক এমনকি মন্তব্য করলেন, “লু ফেই যদি সুপারসনিকসে আসতে রাজি হয়, আমরা যে কোনো মূল্যে উচ্চ ড্রাফট পিক কিনব।” এই বক্তব্যের জন্য তাকে NBA লিগ দশ হাজার ডলার জরিমানা করল।

দেশের মিডিয়াতে লু ফেই সম্পর্কে খবর খুব কম; কারণ দেশে NCAA নিয়ে ততটা আগ্রহ নেই। শুধু সু চিয়ুনের ‘বাস্কেটবল ভেঙ্গার’ পত্রিকায় ম্যাচের দুই সপ্তাহ পরে একটি সংখ্যায় উল্লেখ করা হয়েছিল, NCAA-তে লু ফেইয়ের চমৎকার পারফরম্যান্স, এবং তার প্রতি আশা প্রকাশ করা হয়েছিল।

তবে তখন দেশে লু ফেই সম্পর্কে ধারণা ছিল—তিনি একজন ভালো বাস্কেটবল খেলোয়াড়, হয়তো জাতীয় যুব দলে খেলতে পারেন, কিন্তু পেশাদার লিগে না খেলার কারণে বড় আশা করা হয়নি।

তখনকার সময় সাধারণ মানুষ, বিশেষজ্ঞ ছাড়া, NCAA নিয়ে খুব বেশি জানতেন না; ভাবতেন, সর্বোচ্চ আমাদের CUBA-এর মতো।

CUBA-র খেলোয়াড়রা CBA-তেও খেলতে পারে না, NCAA-র খেলোয়াড়রা হয়তো CBA-তে রোটেশন খেলোয়াড় হতে পারে?

লু ফেই এসব নিয়ে মাথা ঘামাননি; দেশের ডাক পেলেই, জাতীয় যুব দল বা সিনিয়র দল—তিনি সর্বোচ্চ চেষ্টা করবেন।

শর্ত, যদি দেশ তাকে খেলতে দেয়; হতে পারে দেশের বড় কর্তারা তাকে পছন্দ করবেন না।

এরপরের দিনগুলো লু ফেই ব্যস্ততায় কাটালেন; অনুশীলন, ম্যাচ—টেকনিক ও শরীর উভয়েই উন্নতি হলো, আর দল একের পর এক ম্যাচে জয় পেল, প্যাসিফিক টেন কনফারেন্সে শীর্ষস্থান বজায় রাখল।

চন্দ্রপঞ্জিকার চতুর্থ সপ্তাহ, দেশের ছোট নববর্ষের রাত, লু ফেই সকালে ফোনের আওয়াজে ঘুম ভাঙলেন, মোবাইলের স্ক্রিনে কলার আইডি দেখলেন—

তার মা ফোন করছেন।