ছত্রিশতম অধ্যায়: প্রথম আবির্ভাব

গুয়াং চিয়াং ফোনটি রেখে দেওয়ার পরেই মনে পড়ল, সে লু ফেই-কে একটা গুরুত্বপূর্ণ কথা বলা ভুলে গেছে—সে এবার জাতীয় যুব ফুটবল দলের কোচ হতে যাচ্ছে।

গত মাসে গুয়াং চিয়াং একটি ফোন কল পেয়েছিল চিয়েনতাং শিক্ষকের কলেজের কোচ গং চেনের কাছ থেকে। গং চেন তাকে জাতীয় যুব দলের কোচ দলের সদস্য হিসেবে যোগ দিতে আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, প্রধান কোচ ঝাং ইয়ংজুনের সহকারী হিসেবে। এই বছরের জাতীয় যুব দল মূলত আগামী এপ্রিল মাসে জার্মানিতে অনুষ্ঠিত বিশ্ব যুব চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য গঠিত হয়েছে। ঝাং ইয়ংজুন দায়িত্ব গ্রহণের সঙ্গে সঙ্গে বড় রকমের পরিবর্তন শুরু করেন; প্রথমেই কোচ দলের পুনর্গঠন। গং চেন, চিয়েনতাং কলেজের কোচ হিসেবে, কোচ দলে যোগ দেন এবং তার প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গে তিনি ঝাং ইয়ংজুনের কাছে সুপারিশ করেন শুজু মাইন কলেজের কোচ গুয়াং চিয়াংকে।

গুয়াং চিয়াং একটু চিন্তা করার পর সম্মতি জানায়।

গং চেন তাকে বলেছিল লু ফেই-কে জাতীয় যুব দলে খেলতে পাঠাতে চাই, কিন্তু জানতে পেরে লু ফেই ইতিমধ্যে বিদেশে পড়তে গেছে, তার মনে খানিকটা হতাশা জন্মায়।

বিদেশে যাওয়া সহজ নয়, ফিরে আসা আরও কঠিন। আসা-যাওয়ার বিমানের খরচ হয়তো মেটানো যেতে পারে, কিন্তু পড়ার ক্লাসগুলো ক্ষতিপূরণ করা যায় না, লু ফেই নিজে রাজি হবে কিনা তাও নিশ্চিত নয়।

আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ আছে, জাতীয় যুব দল আসলে খেলোয়াড়ের অভাবে নেই। বিভিন্ন লিগের তরুণ প্রশিক্ষণ শাখা থেকেই যথেষ্ট প্রতিভাবান খেলোয়াড় উঠে আসে, তাছাড়া CUBA-র বদলি খেলোয়াড়ও আছে।

দেশের এত খেলোয়াড়, কর্তৃপক্ষ কখনোই বিদেশ থেকে আবার একজনকে আনতে রাজি হবে না।

তাছাড়া লু ফেই তো কেবল CUBA-তে কিছু ম্যাচই খেলেছে, যদিও তার পারফরম্যান্স চমকপ্রদ ছিল, এমনকি ঝাং ওয়েইপিং ‘বাস্কেটবল অগ্রগামী’ সংবাদপত্রে পেংচেং মাইন কলেজের ১০ নম্বর লু ফেই-কে বিশেষভাবে বিশ্লেষণ করেছেন, তবু পেশাদার খেলোয়াড়দের কাছে লু ফেই-র নাম এখনও অপরিচিত।

বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্র খেলোয়াড় ও পেশাদার প্রশিক্ষণ শাখার খেলোয়াড়দের মধ্যে ব্যবধান যথেষ্ট।

তাই গুয়াং চিয়াং কখনও এই বিষয়টি নিয়ে মাথা ঘামায়নি, ফোনে কথা বলার সময়ও, খরচ নিয়ে ভেবে ভুলে গিয়েছিল এই কথা বলা।

পরদিন সকালে।

লু ফেই এক হাতে হাই তুলে স্কুলের গেটের সামনে এল, বাস ইতিমধ্যেই অপেক্ষা করছিল।

সে বাসে উঠল, মুখ ক্লান্তিতে ভরা।

অ্যান্টনি ওয়াশিংটন তাকে দেখে ঠাট্টা মিশ্রিত চোখে বলল, “বলে দে, কাল রাতে তুই হোস্টেলে ফিরিসনি, কোথায় ছড়িয়ে পড়েছিলি?”

লু ফেই তাকে ধিক্কার জানিয়ে বলল, “আমি সে জাতীয় মানুষ নই।”

অ্যান্টনি ওয়াশিংটন মাথা নেড়ে বলল, “না, তোর এই চেহারা আমার মতো, যখন আমি টানা দশবার হাতে খেলি। কাল রাতে নিশ্চয়ই পশুর মতো কাণ্ড করেছিস?”

“পশু?” লু ফেই হাসল, “আমি যা করেছি, তা পশুর চেয়েও নিচু।”

সে রাতভর গু টাং-এর সঙ্গে কথা বলেছে, কখন ঘুমিয়েছে তা জানে না। এমন অনুভূতি, দেখতে পারা যায়, কিন্তু স্পর্শ করা যায় না—তীব্র যন্ত্রণা।

যাই হোক, মোবাইলের অ্যালার্ম শুনে সে নিজেকে জোর করে জাগিয়ে তুলল, চোখ যেন শুকিয়ে এসেছে, কেবল কান্না পেতে চাইছে। সে হোটেলের ঘর থেকে বেরিয়ে আসল, আস্তে করে দরজা বন্ধ করল, গু টাং তখনও বিছানা জড়িয়ে মিষ্টি ঘুমে।

লু ফেই বাসে বসে, ঠাণ্ডা আসনে মাথা কাত করে গভীর ঘুমে চলে গেল।

ঘুম ভাঙলে দেখল বাস ইতিমধ্যে স্পোকেন শহরে ঢুকে পড়েছে।

স্পোকেন শহর ওয়াশিংটন রাজ্যের দ্বিতীয় বৃহত্তম শহর, রাজ্যের পূর্ব অংশে অবস্থিত। গনসাগা বিশ্ববিদ্যালয়, স্পোকেন নদীর তীরে প্রতিষ্ঠিত, একটি বেসরকারি ক্যাথলিক বিশ্ববিদ্যালয়। ১৮৮৭ সালে যিশু সমাজ প্রতিষ্ঠা করেছিল। এটি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের যিশু সমাজের কলেজ ও বিশ্ববিদ্যালয় সংযোগের ২৮টি সদস্য প্রতিষ্ঠানের একটি। বিশ্ববিদ্যালয়ের নামকরণ করা হয়েছে তরুণ যিশু সমাজ সদস্য সেন্ট আলয়সিয়াস গনসাগার স্মরণে।

গনসাগা বিশ্ববিদ্যালয়ের বাস্কেটবল দলটির নাম ‘বুলডগ দল’। কোচ মার্ক ফু-র নেতৃত্বে, গত দুই বছর তারা নিজেদের মাঠে পরাজিত হয়নি। গত বছর তাদের প্রধান খেলোয়াড় ব্ল্যাক স্টেপ NCAA-তে গড়ে ১৮ পয়েন্ট, ৩.৭ রিবাউন্ড, ৬ অ্যাসিস্ট করে। এ বছর ফরাসি খেলোয়াড় রনি টুরিয়াফ দলের শক্তি আরও বাড়িয়েছে।

গনসাগার মাঠের দর্শকরা অত্যন্ত উন্মাদ, তারা গনসাগা দলের সমর্থনে নানা স্লোগান উঁচু করে ধরেছে। কিছু স্বল্পবসনা নারী ছাত্র ব্ল্যাক স্টেপ ও রনি টুরিয়াফের মুখাবয়বের ছবি নিয়ে সাহসী অঙ্গভঙ্গি করছে।

প্রায় সব দর্শক গনসাগার মাঠের সাদা জার্সি পরে, গনসাগা বিশ্ববিদ্যালয়ের বুলডগ দলের নাম চিৎকার করছে। মাঠের উত্তেজনা যেন বাস্কেটবল স্টেডিয়ামের ছাদ খুলে ফেলবে।

লু ফেই পুরো পথ ঘুমিয়েছে, কাঁধে অসহ্য ব্যথা, মনে হচ্ছে ঘুমাতে ঘুমাতে ঘাড়ে চোট লাগিয়েছে।

প্রথমবারের মতো মনে হচ্ছে, অতিথি দলের মাঠ বেশ কোলাহলপূর্ণ, একটু শান্ত হলে সে এখন বদলি বেঞ্চে আরও ভালো ঘুমাতে পারত। এখন যেমনটা হচ্ছে, কিছুতেই ঘুম আসছে না।

“সবাই এখন ওয়র্ম-আপে যাও, ম্যাচ শুরুর দশ মিনিট আগে আমার কাছে এসো,” লোরেঞ্জো রোমার নির্দেশ দিল। সে দেখল, লু ফেই আধো ঘুমে বসে আছে। “লু, কি হয়েছে? শরীর খারাপ?”

“কিছু না, কোচ,” লু ফেই মাথা নাড়ল, “শায়দ বাসে আসার সময় ঘাড়ে চোট লাগেছে।”

সে সামান্য ব্যাখ্যা দিয়ে, সতীর্থদের সঙ্গে মাঠে ওয়র্ম-আপে গেল।

দুইবার বল ছুড়ল, খুব ভাল লাগল না, দু’বারই বল রিমের সামনে পড়ল।

সে হাতে কাঁধ একটু মালিশ করল, এখনও ব্যথা আছে।

তবে মনে হয় না খেলায় সমস্যা হবে। সে প্রতিপক্ষের স্কোয়াড দেখে নিল, ব্ল্যাক স্টেপ ও রনি টুরিয়াফ ছাড়া পুরো দলটা তেমন শক্তিশালী নয়।

ব্ল্যাক স্টেপের স্মৃতি তেমন নেই, মনে হয় NBA-তে বেশি খেলেনি, বা অনেক দিন খেললেও তার মনে নেই। টুরিয়াফের কথা মনে আছে—NBA-র লেকার্স, ওয়ারিয়র্স, নিক্স, উইজার্ডস, হিট, ক্লিপার্স ও টিম্বারউলভস—প্রায় সব রঙের জার্সি পরে ফেলেছে।

টুরিয়াফের শক্তি হলো দুর্দান্ত প্রতিযোগিতা ও শক্তিশালী ডিফেন্স। আক্রমণ ও রক্ষা দুই দিকেই প্রাণবন্ত, আদর্শ ‘পেইন্ট’ বেস্ট, শারীরিক শক্তি ভালো, ডিফেন্সের বোধ চমৎকার। মাঠে কখনো বল দখলের জন্য লড়ে না, চমৎকার দলগত খেলোয়াড়। স্বভাব উজ্জ্বল, প্রাণবন্ত, দলের ‘চার্জার’।

তবে তার দুর্বলতাও স্পষ্ট, উচ্চতা ও বাহুর দৈর্ঘ্য সাধারণ, স্বাধীনভাবে আক্রমণ করতে পারে না, আদর্শ ‘স্ক্রিন’ ও ‘ফিনিশার’।

গনসাগা বুলডগ দলের মাঠে পরাজিত না হওয়ার প্রধান কারণ তাদের তারকা খেলোয়াড় ড্যান ডিকাও ছিল, কিন্তু এবার ড্যান ডিকাও প্রথম রাউন্ডের ২৮তম পিক হিসেবে স্যাক্রামেন্টো কিংস-এ নির্বাচিত হয়েছে, এবং ড্রাফটের রাতে ট্রেড হয়ে আটলান্টা হকস-এ চলে গেছে।

বনে বাঘ না থাকলে, বানরই রাজা হয়—এখন ব্ল্যাক স্টেপ এই দলের নেতা।

ওয়র্ম-আপ শেষ।

খেলোয়াড়রা লোরেঞ্জো রোমারকে ঘিরে একত্রিত হলো, সে আজকের কৌশল বোঝাল। কৌশল শেষ হলে সবাই ছড়িয়ে পড়ল।

লু ফেই যখন বদলি বেঞ্চে যেতে চাইছিল, লোরেঞ্জো রোমার তাকে ডাকল, “লু, তুমি বদলি বেঞ্চে যাচ্ছ কেন? তোমার মাঠে নামার সময় হয়েছে!”

লু ফেই অবাক হয়ে গেল, তখনই দেখল নেট রবিনসন বিষণ্ণ মুখে বেঞ্চে বসে আছে, আর উইল কনরয়, ব্র্যান্ডন রয়, মাইক জনসন ও অ্যান্টনি ওয়াশিংটন ইতিমধ্যে মাঠে অপেক্ষা করছে।

“আমি আজ প্রথম একাদশে?”

লু ফেই তো একটু আগেও আধো ঘুমে ছিল, লোরেঞ্জো রোমারের নির্দেশই শুনতে পায়নি। সে বরাবরই বদলি হিসেবে মাঠে নামে, কৌশল তার জন্য নয়, মাঠে নামার পরও সে কৌশল মানে না, তাই কৌশল শোনাটা তার কাছে তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।

“তাড়াতাড়ি মাঠে উঠো!” লোরেঞ্জো রোমার মনে হচ্ছে, প্রথম একাদশে লু ফেই-কে নামিয়ে একটু আফসোস করছে।

লু ফেই তাড়াতাড়ি মাঠে ছুটল।

রেফারি বল ছুড়ল, খেলা শুরু হল।

গু টাং লাগেজ নিয়ে সিয়াটল বিমানবন্দরে হাঁটছে, গত রাত সে ও লু ফেই একই ঘরে কাটিয়েছে, দু’জনের সম্পর্কের জন্য এটা এক ধাপ এগিয়ে যাওয়া। আজ সারাদিন তার মন আনন্দে ভরা, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, আজই তার চলে যাওয়ার দিন, আর লু ফেই স্পোকেনে খেলা খেলছে, তাকে বিদায় দিতে পারবে না।

সিয়াটল বিমানবন্দর, সিয়াটল শহরের মতোই নির্জন।

তার শিক্ষক ও সহপাঠীরা সামনে এগিয়ে যাচ্ছে। আবহাওয়ার কারণে ফ্লাইট দেরি হয়েছে; সিয়াটলের মতো নিরন্তর বৃষ্টির শহরে ফ্লাইট দেরি হওয়া খুব সাধারণ।

হঠাৎ, তার শিক্ষক দেখল দলের মধ্যে একজন নেই, পিছনে ফিরে তাকিয়ে দেখল গু টাং হাঁটছে না, কেবল মুগ্ধ হয়ে ডিউটি-ফ্রি শপের দিকে তাকিয়ে আছে।

শিক্ষক প্রথমে ভাবল, সে কিছু কিনতে চাইছে। কিন্তু তার দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে দেখল, ডিউটি-ফ্রি শপে আজকের বাস্কেটবল খেলার সম্প্রচার চলছে।

টিভিতে চলছে ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের এস্কিমো কুকুর দল ও গনসাগা বিশ্ববিদ্যালয়ের বুলডগ দলের খেলা। খেলা appena শুরু হয়েছে, টিপ-অফে অ্যান্টনি ওয়াশিংটন বল ঠেলে দিল, উইল কনরয় বলটা অর্ধমাঠ পেরিয়ে লু ফেই-র হাতে দিল।

গু টাং লু ফেই-কে দেখছে, কিন্তু দেখল, লু ফেই বল হাতে নিয়ে একটা দীর্ঘ হাই তুলল।