একচল্লিশতম অধ্যায়: আমি মাঠে নামতে পারি
কোর্টে বুলডগ দলের কৌশল খুব একটা জটিল ছিল না—স্ক্রিন ও রোল। তুরিয়াফ স্ক্রিন দেওয়ার পর ব্ল্যাকস্টেপ প্রতিপক্ষের ববি জোন্স ও নেট রবিনসনের নজর কাড়লেন, তুরিয়াফ ফাঁকা জায়গায় ঢুকে সহজেই লে-আপ করলেন।
এই সমন্বয়ের মূল চাবিকাঠি ছিল, ববি জোন্স ও নেট তাদের রক্ষণের পুরো মনোযোগ বুলডগ দলের গার্ড ব্ল্যাকস্টেপের দিকে সরিয়ে দিয়েছিলেন, ফলে তুরিয়াফের সামনে প্রশস্ত রাস্তা খুলে গেল; আর এসময় এস্কিমো দলের সেরা হেল্প ডিফেন্ডার, অ্যান্থনি ওয়াশিংটন তখনও বেঞ্চে বিশ্রামে ছিলেন।
একই ছকে, যিনি তুরিয়াফকে রক্ষা করার কথা ছিলেন সেই ববি জোন্স সেন্টারকে সাহায্য করতে গিয়ে নিজের চেকড ম্যানকে ছেড়ে দিলেন, তুরিয়াফ সেন্টারের পাস পেয়ে, তড়িঘড়ি রক্ষা করতে ছুটে আসা ববি জোন্সকে স্ক্রিনের সহায়তায় ড্রিবল করে পোস্টে ঢুকে এস্কিমো দলের রিমকে আঘাত করলেন।
কোনো জটিল ছক ছিল না, ছিল কেবল মৌলিক স্ক্রিন ও রোল।
আসলে তাদের স্ক্রিন ও রোলও নিখুঁত ছিল না, কখনো স্ক্রিন হয়ে রোল আসত না, কখনো আবার রোলের পর তুরিয়াফ মাঝপথে শট নিতে পারতেন না। তবে এনসিএএ-র ৩০ সেকেন্ডের আক্রমণের সময় এতটাই দীর্ঘ যে, একবার সুযোগ না পেলে তারা দু’বার চেষ্টা করত, দু’বারে না হলে তিনবার, আর একেবারেই না হলে তারা শেষ পর্যন্ত তাদের সেরা শুটারকেই শেষ মুহূর্তে বল দিত।
শট মিস হলেও কোনো সমস্যা নেই, তারা দ্রুত ডিফেন্সে ফিরে খুব মনোযোগীভাবে রক্ষা করত, প্রতিপক্ষকে সহজ পয়েন্ট দিত না।
গনজাগা বুলডগ দলের খেলোয়াড়দের ব্যক্তিগত সামর্থ্য খুব সাধারণ হলেও তাদের কোচ ছিলেন, যিনি সবচেয়ে সাধারণ কৌশলে প্রতিটি খেলোয়াড়ের বিশেষত্বকে সম্পূর্ণভাবে কাজে লাগাতে পারতেন।
তারা সবাই সর্বশক্তি দিয়ে রক্ষা করছিল, প্রাণপণে আক্রমণ, প্রতিপক্ষের প্রতিটি আক্রমণ থামিয়ে দেওয়ার চেষ্টা, প্রতিটি বল পয়েন্ট করার আপ্রাণ চেষ্টা।
এই দৃঢ়, পরিশ্রমী খেলার ধারা লরেনজো রোমারকে প্রবল দুশ্চিন্তায় ফেলে দিল।
গনজাগা বুলডগ দলটি এই মুহূর্তে একেবারে গুটিয়ে যাওয়া সজারুর মতো, যেন কোথাও তাদের ঘায়েল করার পথ নেই, বাধ্য হয়েই প্রতিপক্ষের ছকে খেলে যেতে হচ্ছে, তাদের আক্রমণ-প্রতিরক্ষার ছন্দে তাল মেলাতে হচ্ছে।
স্কোর এগিয়ে পিছিয়ে ক্রমাগত পাল্টাচ্ছে, ম্যাচের শেষ পাঁচ মিনিট বাকি, স্কোর মাত্র ৪৬:৪৩।
গনজাগা তিন পয়েন্টে এগিয়ে।
লু ফেই’র কাঁধ ফুলে গেছে, বরফের প্যাক লাগানো, সে আধশোয়া হয়ে চেয়ারে বসে, ক্যামেরার লেন্সে মাঝে মাঝে তার চোট পাওয়া দৃশ্য ধরা পড়ছে, টেলিভিশনের পর্দায় লু ফেই’র ইনজুরির দৃশ্য ভেসে উঠছে, গু তাং ডিউটি-ফ্রি দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্ন মুখে সব কিছু দেখছে।
“গু, এই চীনা খেলোয়াড়টি চোট পেয়েছে, সম্ভবত আর মাঠে নামবে না,” মেন্টর চার্লস বলল।
গু তাং-এর মন উদ্বেগে পরিপূর্ণ।
হঠাৎ টিভিতে দৃশ্য পাল্টে গিয়ে এস্কিমো দলের বেঞ্চ দেখানো হলো, সে দেখল লু ফেই বরফের প্যাক খুলে ফেলে, কাঁধ ঘুরিয়ে মাঠের ধার ঘেঁষে ওয়ার্ম আপ করছে।
সে কি করতে চলেছে?
লরেনজো রোমার কপাল কুঁচকে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “লু, তুমি কি নিশ্চিত তুমি মাঠে নামতে চাও?”
“হ্যাঁ, কোচ।”
“কিন্তু তোমার কাঁধ…”
“ডাক্তার তো বলেছে, এটা শুধু পেশির টান, ফুলে গেছে কারণ বুলডগ সেন্টারের ধাক্কার জন্য, খুব গুরুতর কিছু নয়।”
লরেনজো রোমার এখনও দ্বিধান্বিত।
লু ফেই এগিয়ে এসে বলল, সে এই ম্যাচটা জিততে চায়, সে এখনো হাল ছেড়ে দিতে চায় না।
“কোচ, আমি খেলতে পারি।”
লরেনজো রোমার তার দৃঢ় দৃষ্টি দেখলেন, এই দৃষ্টি তাকে কারও কথা মনে করিয়ে দিল, ঠিক তার নর্থ ক্যারোলিনায় অ্যাসিস্ট্যান্ট কোচ থাকার সময়কার সেই খেলোয়াড়—মাইকেল জর্ডান।
১৯৯৭ সালের ফাইনালের পঞ্চম ম্যাচ, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ টাই-ব্রেকার। জর্ডান ম্যাচের আগে ৩৮ ডিগ্রি জ্বরে, মারাত্মক পানিশূন্যতায়, অসহায় হয়ে হাঁটতেও পারছিলেন না। অথচ সেই ম্যাচে পিছু হটার সুযোগ ছিল না, জর্ডান মাঠে নামলেন, ৪৪ মিনিট খেলে ৩৮ পয়েন্ট করলেন, দলকে জয় এনে দিলেন।
ম্যাচ শেষে জর্ডান ক্লান্ত হয়ে পিপেনের কোলে পড়ে গেলেন, তবে প্রয়োজন হলে তিনি আরও এগোতেন, অসুস্থতা কখনোই কিংবদন্তিকে থামাতে পারেনি।
এই তরুণ চীনা খেলোয়াড় আর সেই জর্ডানের মধ্যে অনেক মিল, অসাধারণ শারীরিক সামর্থ্য, চমৎকার কৌশলগত উপলব্ধি ও প্রয়োগক্ষমতা, এবং এই অপরাজেয় মানসিকতা—এসব দেখে লরেনজো রোমার লু ফেই’র ভবিষ্যৎ নিয়ে আশায় ভরে উঠলেন।
লরেনজো রোমার সম্মতি জানালেন।
এ সময়ই ডেডবল হল, তিনি হাত ইশারায় লু ফেইকে নামতে বললেন।
বদলি হলেন উইল কনরয়।
উইল কনরয় এগিয়ে এসে লু ফেইকে আলতো করে জড়িয়ে ধরল।
লু ফেই হাসল, “এখন থেকে ম্যাচটা আমার হাতে, বিজয় আমি সিয়াটলে নিয়ে যাবই।”
উইল কনরয় মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
সে টানা ত্রিশ মিনিটের বেশি খেলেছে, শরীরের শক্তি প্রায় নিঃশেষ, এখন বেঞ্চে বসে গলা গলায় জল ঢালছে, তবু চোখ এক মুহূর্তের জন্যও কোর্ট থেকে সরছে না।
লু ফেই মাঠে নামল, পুরো স্টেডিয়াম গমগমিয়ে উঠল করতালিতে।
প্রচণ্ড উল্লাসে দর্শকরা তাদের সম্মান জানাল লু ফেই’র প্রতি, মনে হচ্ছিল যেন এখানে গনজাগার হোম কোর্ট নয়, লু ফেই-ই এই স্টেডিয়ামের প্রকৃত অধিপতি।
যদিও তারা পয়েন্টে পিছিয়ে, কিন্তু ম্যাচ এখনও শেষ হয়নি।
“তোমাকে সোজাসুজি হারাতে পারলে খুব খুশি হব,” ব্ল্যাকস্টেপ লু ফেই’র সামনে এসে বলল।
লু ফেই হাসল, “এ কথা ম্যাচের শেষে কে কাকে বলে দেখা যাবে, ঠিক আছে?”
শেষ পাঁচ মিনিটের খেলা।
এখন এস্কিমো দলের কোর্টে লু ফেই পয়েন্ট গার্ড, নেট রবিনসন শুটিং গার্ড, ব্র্যান্ডন রয় স্মল ফরোয়ার্ড, ববি জোন্স পাওয়ার ফরোয়ার্ড, অ্যান্থনি ওয়াশিংটন সেন্টার।
এটি একটি আক্রমণাত্মক লাইন-আপ, এখন আর কিছুই বাকি নেই, যার আক্রমণ যত ভয়ংকর, সে-ই জিতবে।
নেট রবিনসন ও ব্র্যান্ডন রয়ের আক্রমণ তীব্র, তারা স্কোরের ব্যবধান কমিয়ে রাখে।
কোর্টে প্রতি ইঞ্চি জায়গার জন্য যুদ্ধ, প্রতিটি বল ছিনিয়ে নেওয়ার লড়াই, মাত্র কয়েকটি পজিশনেই দুই দলই একটি করে টেকনিকাল ফাউল পেল, অ্যান্থনি ওয়াশিংটন পজিশনের জন্য লড়তে গিয়ে প্রতিপক্ষের সেন্টারের সঙ্গে প্রায় হাতাহাতিতে জড়িয়ে পড়ল, লরেনজো রোমার সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে চিৎকার করলেন, “শান্ত থাকো!”
লু ফেই কিছু বলল না। এই মুহূর্তে সকলের মনে একটিই আগুন জ্বলছে, এই উত্তেজনা শেষ পাঁচ মিনিটের সেরা চালিকাশক্তি।
লু ফেই নির্ভারভাবে নিজেদের অর্ধে দাঁড়িয়ে প্রতিপক্ষের বল নিয়ে আসার জন্য অপেক্ষা করল।
লরেনজো রোমার দেখলেন, লু ফেই অন্যদের তুলনায় একটু চিকন গড়নের হলেও, এই মুহূর্তে তাকে মনে হচ্ছে অচল অদৃশ্য পর্বতের মতো।
বুলডগ দলের কোচ মার্ক ফু সেন্টার দিয়ে অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের ওপর চাপ বাড়ালেন, কারণ অ্যান্থনি ওয়াশিংটন আরেকটি ফাউল করলে মাঠ ছাড়তে হবে, আর একবার যদি তাকে বাইরে পাঠানো যায়, এস্কিমো দলের রক্ষণের ভিত্তি ভেঙে পড়বে।
মার্ক ফু খুব সূক্ষ্মভাবে দেখেছেন, গত কয়েকটি ম্যাচে লু ফেই’র পরিচালনায় অ্যান্থনি ওয়াশিংটন এস্কিমো দলের ডিফেন্সের মূল স্তম্ভ হয়ে উঠেছে, তার দ্রুততা তাকে দারুণ হেল্প ডিফেন্ডার বানিয়েছে।
মার্ক ফু এটাই কাজে লাগাচ্ছেন, বারবার ইনসাইড আক্রমণ, গার্ডদের দিয়ে লাগাতার পেনিট্রেশন, অ্যান্থনি ওয়াশিংটন সাবধানে খেলছেন, কেউ ফাউল না করার চেষ্টা করছেন, তাই প্রতিপক্ষ কয়েকবার সফল হচ্ছে।
এখন লরেনজো রোমার খুব কঠিন অবস্থায়, অ্যান্থনি ওয়াশিংটনকে বদলাতে সাহস পাচ্ছেন না, কিন্তু রাখলেও তিনি প্রতিপক্ষের প্রধান লক্ষ্য হয়ে উঠছেন।
“সবকিছু নির্ভর করছে লু ফেই’র পারফরম্যান্সের ওপর।”
লু ফেই তাকে নিরাশ করল না, সে ঝড়ের মতো গতি নিয়ে অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের পিঠে পোস্ট-আপ করা বুলডগ সেন্টারের হাত থেকে বল ছিনিয়ে নিল।
অ্যান্থনি ওয়াশিংটন হাসল, জানে বল একবার লু ফেই’র হাতে এলে সে শুধু ছুটে সামনে যেতে পারলেই হয়।
লু ফেই দ্রুত বল নিয়ে ছুটে গেল রিমের দিকে, সামনে ব্ল্যাকস্টেপ পথ আগলে দাঁড়িয়ে, দু’হাত ছড়িয়ে দিল। সে দেখল অ্যান্থনি ওয়াশিংটনও ফলো করে ছুটছে, সে চিৎকার করে উঠল, “রনি, বড় লোকটাকে আটকাও!”
রনি তুরিয়াফ তড়িঘড়ি করে অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের পথ আটকে দিল।
এসময় ব্ল্যাকস্টেপ হঠাৎ দেখল, লু ফেই’র হাতে বল নেই।
কোণাকুনি থেকে এক স্বর্ণাভ ছায়া ভেসে উঠল, ব্র্যান্ডন রয় উড়ন্ত ভঙ্গিতে উঠে পড়ল। কখন যে বল তার হাতে চলে এসেছে, কেউ টের পায়নি, এক হাতে শক্তিশালী ডাংক।
স্কোর হলো ৫৭:৫৬, এস্কিমো দল এক পয়েন্টে পিছিয়ে, সময় বাকি ৩৮ সেকেন্ড।
তাৎক্ষণিকভাবে উত্তেজনা চরমে পৌঁছাল, সব দর্শক উঠে দাঁড়াল।
মার্ক ফু টাইম-আউট চাইলেন।
লরেনজো রোমার কপাল কুঁচকে দলের উদ্দেশে বললেন, “এই ডিফেন্সটা অবশ্যই সফল করতে হবে, ওরা সময় ক্ষেপণ করবে, কোনোভাবেই ফাউল করবে না, ওরা পয়েন্ট না পেলে আমাদের হাতে আরেকবার আক্রমণের সুযোগ থাকবে।”
ঠিক যেমনটা তিনি ভেবেছিলেন, প্রতিপক্ষ পুরো ২৮ সেকেন্ড নিয়ে ব্ল্যাকস্টেপ শট নিল, বলের অ্যাঙ্গেল বেঁকে গেল, রিবাউন্ড অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের হাতে।
এসময় এস্কিমো দলের আর কোনো টাইম-আউট অবশিষ্ট ছিল না।
বল উচ্চতায় লাফিয়ে অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের বুকে পড়ল, তখন ম্যাচের সময় মাত্র আট সেকেন্ড।
অ্যান্থনি ওয়াশিংটন দ্রুত বল দিল লু ফেইকে।
অন্যদিকে গনজাগা বুলডগ দলের সবাই ঠিকঠাক প্রস্তুত ছিল শটে মিস হলে দ্রুত ডিফেন্সে ফিরে যেতে।
সময় দ্রুত শেষ হচ্ছে, লু ফেই ব্ল্যাকস্টেপের চাপে কোর্ট অর্ধেক পেরিয়ে এল, তখনও সময় মাত্র চার সেকেন্ড।
লু ফেই হঠাৎ গতি বাড়িয়ে ড্রাইভ করল, ব্ল্যাকস্টেপও সঙ্গে সঙ্গে মুভ করল, জানে লু ফেইকে বাধা দিতেই হবে, এবার সে আর বল পাস দেবে না। হঠাৎ সে দেখল, লু ফেই পুরো শরীর পিছিয়ে এনে বল নিজের দুই পায়ের ফাঁক দিয়ে বাঁ হাতে টেনে নিল, তারপর একধাপ পিছিয়ে লাফিয়ে উঠল। তখন আর সময় নেই দেখার জন্য সে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের ভেতরে না বাইরে, সরাসরি শট নিল।
ব্ল্যাকস্টেপ চিৎকার করে উঠল, কিন্তু শরীরের গতি তাকে দূরে সরিয়ে নিয়ে গেল, জোর করে ভারসাম্য ফিরিয়ে আনতে গিয়ে পড়ে গেল।
সে দেখল, লু ফেই বল ছেড়ে দিয়েছে।
পুরো স্টেডিয়াম নিস্তব্ধ, এমনকি গু তাং টিভির সামনে দাঁড়িয়ে হাতের তালু দিয়ে ঘাম মুছে নিচ্ছে।
বল আকাশে উড়ে যাচ্ছিল, সময় যেন এক শতাব্দী ধরে টানতে লাগল।
“স্বাশ!”
বল নিখুঁতভাবে জালে ঢুকল।
পুরো স্টেডিয়াম মুহূর্তে স্তব্ধ, এস্কিমো দলের খেলোয়াড়রা উল্লাসে ফেটে পড়ল।
এ সময় রেফারির দ্রুত বাঁশি, দুই হাত দিয়ে শক্তভাবে ‘এক্স’ চিহ্ন দেখালেন—শট টাইম-আউট, পয়েন্ট বাতিল!