চতুর্দশ অধ্যায়: সংঘর্ষ
লুইস ট্রুসকট弧顶 থেকে বলটি হাতে নিয়ে ড্রিবল শুরু করল, তারপর একবার স্ক্রিনের জন্য ডাকল, তারপরে যিনি তাকে রক্ষা করছিলেন ব্র্যান্ডন রয়ের থেকে ফাঁকি দিয়ে আবারও ভুল পজিশনে লু ফেইকে এক-এক করে আক্রমণ শুরু করল।
গোটা মাঠের দর্শকরা উচ্ছ্বসিত চিৎকারে ফেটে পড়ল।
ম্যাচটি ইতিমধ্যে দশ মিনিটের বেশি সময় ধরে চলছে, এস্কিমো কুকুর দলের আক্রমণ ঠিক আগের মতোই ধারালো, কোগার দলের রক্ষা খুব একটা ভালো নয়; মাত্র দশ মিনিটের মধ্যেই এস্কিমো কুকুর দল ২৭ পয়েন্ট সংগ্রহ করেছে, যার মধ্যে লু ফেই ৮ পয়েন্ট এবং ৫টি অ্যাসিস্ট করেছে।
লোরেঞ্জো রোমার শুরুতে ভাবছিলেন লু ফেই হয়তো লুইস ট্রুসকটের প্ররোচনায় উত্তেজিত হয়ে যাবে, কিন্তু তিনি দেখলেন লু ফেই বরং অত্যন্ত শান্ত, প্রতিপক্ষের ফাঁদে একবারও পা দেননি।
কিন্তু কোগার দল বরাবরই রক্ষার জন্য বিখ্যাত নয়; তারা আক্রমণে বেশি দক্ষ।
তারা বারবার লুইস ট্রুসকটকে দিয়ে লু ফেইকে ভুল পজিশনে এক-এক করে আক্রমণ করায়; লুইস ট্রুসকটের উচ্চতা ও ওজন আছে, কেউ তাকে ডাবল করে ধরলেও সে ঠিক সময়েই বলটি পাস করতে পারে, এক-এক করে আক্রমণের সফলতার হার বেশ ভালো, স্কোরে টানটান উত্তেজনা বজায় রেখেছে।
এখন স্কোর ২৭:২৫, কোগার দল মাত্র দুই পয়েন্ট পিছিয়ে।
লুইস ট্রুসকট বল হাতে, কোমর বাঁকিয়ে ডান হাত দিয়ে বলটি পিছন দিকে ধরে রেখেছে, লু ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে একরকম ঔদ্ধত্যের হাসি দিয়ে বলল, “এই চীনা ছেলেটা, তুমি আমাকে রক্ষা করতে পারবে না। বাস্কেটবল আমাদের আমেরিকানদের খেলা, তোমরা চাইনিজরা মাঠে শুধু আবর্জনা, ভালো হবে যদি ফিরে গিয়ে তোমাদের টেবিল টেনিস খেলা শুরু করো।”
লু ফেই কপালে ভাঁজ ফেলল, মাঠে কথার লড়াই সাধারণ ঘটনা, আগেও মার্কাস ব্যাঙ্কস তাকে কিছু বাজে কথা বলেছিল, পরে অবশ্য ক্ষমা চেয়েছিল। বাজে কথা শুনে লু ফেইর রাগ হয়, তবে খুব একটা অপছন্দ করেন না। কিন্তু লুইস ট্রুসকটের কথাগুলো সাধারণ বাজে কথা নয়, চীনা জাতির প্রতি অবজ্ঞা তাকে গভীরভাবে বিরক্ত করল।
লুইস ট্রুসকট তার দিকে ঘুষি উঁচিয়ে ছিল, তখনও লু ফেইর ভিতরে রাগের আগুন জ্বলছিল; এখন সে চীনা জাতিকে অপমান করায় লু ফেই সম্পূর্ণরূপে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।
তিনি কিছু বললেন না; ম্যাচ মাত্র শুরু হয়েছে, এখনই মাঠে ঝামেলা করতে চান না; আমেরিকানদের সঙ্গে মারামারি করতে তিনি ভয় পান না, কিংবা হারবেন বলেও মনে করেন না, তবে জানেন মাঠে জয়লাভ করাই সেরা প্রতিশোধ।
তিনি কোমর বাঁকিয়ে ঠাণ্ডা চোখে লুইস ট্রুসকটের হাতে থাকা বলের দিকে তাকিয়ে আছেন।
লুইস ট্রুসকট যেন আরও উৎসাহী হয়ে উঠেছে; মনে হয় লু ফেইকে অপমান করাই তার কাছে ম্যাচ খেলার চেয়েও মজার, শরীর দিয়ে লু ফেইকে ঠেলতে ঠেলতে মুখে অশ্লীলতা ছড়িয়ে দিচ্ছিল, যখন ভাবছিল সে প্রায়ই বাজেটের নিচে ঢুকে গেছে, তখনই অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল—
সে অনুভব করল, তার শরীরের দারুণ জোর হঠাৎই যেন কোনও ভিত্তি হারিয়েছে, শরীরটা পিছন দিকে পড়ে গেল, লু ফেই ঠিক সেই মুহূর্তে তার ভিত্তি সরিয়ে নিল, তারপর চট করে সামনে এসে তার হাত থেকে বলটি চুরি করল।
লুইস ট্রুসকট দুই পা টলোমলো হয়ে গেল, দ্রুত পিছন দৌড়াল, কিন্তু দেখল লু ফেইর গতি চিতার মতো দ্রুত; তাকে ধরার চেষ্টা বৃথা।
তবে সৌভাগ্যবশত তার সতীর্থরা ইতিমধ্যে বাজেটের নিচে পৌঁছেছে, দুইজন পজিশন নিয়ে বাধা তৈরি করেছে, সে মনে মনে স্বস্তি পেল—আক্রমণ একটু বিলম্বিত হলে ভালো।
এখন দুইজনের বাধা আছে, সে আবার ফিরে গিয়ে সুযোগ তৈরি করতে পারে, এমনকি লু ফেইকে ব্লকও দিতে পারে।
অবশ্য, যদি লু ফেই বলটি নিয়ন্ত্রণ করে পরিস্থিতি সামলাতে চায়, তাহলে তার কিছুই করার নেই।
যদিও মাঠের কোচ জোরে জোরে লুইস ট্রুসকটকে বোকা বলে চিৎকার করছে, লুইস ট্রুসকট জানে, যদি সে এই বলটি রক্ষা করতে পারে, কোচ তাকে দোষ দেবে না; মাঠে কেবল দুর্বলতাই প্রকৃত অপরাধ।
এই চিন্তা শেষ হতে না হতেই, লু ফেই সত্যিই বাজেটের নিচে থেমে গেল, তারপর কোনও দিকে তাকাল না, সরাসরি বলটি পিছন দিকে ছুঁড়ে দিল।
নো-লুক পাস।
লুইস ট্রুসকট নিশ্চিত, লু ফেই একবারও পিছনে তাকায়নি, কারণ তার চোখ সবসময় লুইস ট্রুসকটের দিকে ছিল, মাথার উপর দিয়ে বলটি উড়ে যেতে দেখে তার মন ঠান্ডা হয়ে গেল, চোখ দিয়ে বলের গতিপথ অনুসরণ করে দেখল একজন—ব্র্যান্ডন রয়।
ব্র্যান্ডন রয় এখন তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে, কেউ তাকে রক্ষা করছে না।
সে ধীরস্থিরভাবে পায়ের নিচে তাকিয়ে নিশ্চিত হল, সে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে দাঁড়িয়ে আছে, সবচেয়ে কাছের রক্ষক এখনও তিন সেকেন্ড জোনে, তার যথেষ্ট সময় আছে নিজেকে ঠিক করার।
সে বাঁ হাতে বল ধরে, ডান কবজি মোচড় দিয়ে বলটি আবারও লুইস ট্রুসকটের মাথার উপর দিয়ে উড়িয়ে দিল।
লুইস ট্রুসকটকে দেখার দরকার নেই, গোটা মাঠের হঠাৎ নিস্তব্ধতা শুনেই সে বুঝল বলটি নিশ্চিতভাবে জালে গেছে; এমনকি সে পাশে থাকা লু ফেইকে বলতে শুনল, “বোকা…”
সে বুঝতে না পারলেও, ভাবতে অসুবিধা নেই—এটা নিশ্চয়ই ভালো কিছু নয়।
লুইস ট্রুসকট রাগে চোখ বড় করে দেখল, ১০ নম্বর লু ফেই ইতিমধ্যে পিছনের দিকে চলে গেছে, তার বুকের ভিতর আগুন জ্বলছে।
ম্যাচ চলতে থাকল।
এই গোলের পর কোগার দলের ছন্দ সম্পূর্ণভাবে এলোমেলো হয়ে গেল; যতবার ট্রুসকট বল পেল, শুধু এলোমেলোভাবে আক্রমণ করল, দুবার তো অ্যান্থনি ওয়াশিংটন সরাসরি ব্লক দিয়ে বলটি ফেরত পাঠাল।
মধ্যবিরতিতে স্কোর ৫৮:৪৩ হয়ে গেল।
এখন গোটা মাঠের পরিবেশ আগের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা; দর্শকরা এখনও নিজ দলের জন্য চিৎকার করছে, তবে আর আগের মতো বিজয়ী উদ্দীপনা নেই।
ইয়াও মিং পাশের চেন চিয়াওকে মনোযোগ দিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কী মনে করো এই লু ফেই কেমন?”
চেন চিয়াও একটু চুপ করে, সদ্য সমাপ্ত ম্যাচের ঘটনা মনে করে বলল, “টেকনিক ও কৌশলে কোনও ত্রুটি নেই, আক্রমণের দক্ষতা অসীম, পাসের দৃষ্টিভঙ্গি ব্যাপক; সে এক নম্বর বা দুই নম্বর পজিশনে যে বয়সে, শীর্ষস্থানীয় খেলোয়াড়দের মধ্যে অন্যতম, অবাক হচ্ছি—এমন একজন খেলোয়াড়ের কথা দেশে কোনো খবর নেই…”
চেন চিয়াও একজন পেশাদার বাস্কেটবল সাংবাদিক; খেলোয়াড় বিশ্লেষণে তার কথায় যুক্তি আছে।
ইয়াও মিং হাসল, “এখন কি মনে হচ্ছে তার সাক্ষাৎকার নেওয়া উচিত?”
চেন চিয়াও হাসলো, যদিও সে নিজেও স্বীকার করল—আসলেই তার উৎসাহ বেড়েছে; একজন সাংবাদিকের জন্য খবরের প্রতি সূক্ষ্ম স্বাদ।
একজন সম্ভাবনাময় তারকা, আমেরিকান প্রতিভার সঙ্গে তুলনা করা যায়—চীনা ছেলে; এগুলো চোখে পড়ার মতো সংবাদ।
তার চোখ মাঠের দিকে গেল।
দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হল, ১৫ পয়েন্ট পিছিয়ে থাকা কোগার দল পাল্টা আক্রমণ শুরু করল, তবে এই পাল্টা আক্রমণ যেন সমুদ্রে ছুঁড়ে দেওয়া পাথর; সামান্য ঢেউ তোলে, কিছু বিশাল ঢেউ এসে গেলে সেই ঢেউয়ের ছায়াও দেখা যায় না।
আর লু ফেইই সেই বিশাল ঢেউ।
লু ফেই ব্যক্তিগত আক্রমণ মোড চালু করল—দেবতা বাধা দিলে দেবতা, ঈশ্বর বাধা দিলে ঈশ্বর, সবাইকে পরাস্ত করল। বিশেষ করে ট্রুসকটকে বেছে নিয়ে আক্রমণ করল; তিন সেকেন্ড জোনে পিঠ দিয়ে ট্রুসকটকে এক-এক করে আক্রমণ, তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে এক পা ফেলে পরিষ্কারভাবে তাকে ফাঁকি দিল, কখনও কখনও প্রতিপক্ষকে কাটিয়ে আবার ফিরে গিয়ে আবারও কাটাল।
ঠিক যেমন প্রথমার্ধে ট্রুসকট লু ফেইকে এক-এক করে আক্রমণ করেছিল, দ্বিতীয়ার্ধে লু ফেই আরও শক্তি দিয়ে ফেরত দিল; দ্বিতীয়ার্ধের দ্বাদশ মিনিটে, ম্যাচ শেষ হতে এখনও আট মিনিট বাকি, স্কোর ৮৩:৫২, একত্রে ৩১ পয়েন্টের ব্যবধান—এর মধ্যে লু ফেই একাই ৪১ পয়েন্ট পেল।
গোটা মাঠে নিস্তব্ধতা; সবাই ১০ নম্বর খেলোয়াড়ের নির্লিপ্ত মুখের দিকে তাকিয়ে, তখনই বুঝল—পত্রিকায় যা লেখা ছিল, সত্যি, “হত্যাকারী” এসেছেন!
যখন লু ফেই তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে দাঁড়িয়ে, নিশ্চিন্তে বলটি ছুঁড়ে দিয়ে নিজের ৪৪তম পয়েন্ট পেল, কোগার দলের কোচ অবশেষে টাইম আউট নিল, প্রধান খেলোয়াড়দের বদল করে আত্মসমর্পণ করল।
ট্রুসকটের কৃষ্ণবর্ণ মুখ হতাশায় ভরা; যখন সে লু ফেইর পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, শুনল লু ফেই অবজ্ঞার সুরে বলল, “এই, শক্তিশালী দেহের লোক, মাথা না থাকলে খেলা করা উচিত নয়; আর কিছু বাজে কথা বলা যায় না, বিশেষ করে চীনা জাতিকে অপমান করা, কারণ তোমার মতো বোকাদের সে যোগ্যতা নেই!”
ট্রুসকট মাঠে মার খেয়ে আগেই রাগে ফেটে যাচ্ছিল, নামতে যেতেই লু ফেইর কথায় আরও ক্ষিপ্ত হল, ঘুরে দৌড়ে লু ফেইর দিকে ঘুষি তুলল।
লু ফেই অপেক্ষা করছিল, সে দেখল ট্রুসকট ঘুষি তুলেছে, মাথা নিচু করে সেই ঘুষি এড়িয়ে গেল, তারপর পাল্টা ঘুষি ট্রুসকটের পেটে মারল; ট্রুসকট শুধু পেটে যন্ত্রণায় কুঁচকে গেল, প্রতিক্রিয়া করার আগেই লু ফেই আরেকটি লাথি মারল—ট্রুসকট সোজা মাটিতে বসে পড়ল।
গোটা মাঠে হৈচৈ শুরু হল, দুই দলের খেলোয়াড়রা দৌড়ে এল, এমনকি বেঞ্চের খেলোয়াড়রাও উঠে দাঁড়াল।
ভাগ্য ভালো, তিন রেফারি বেশ অভিজ্ঞ, সংঘর্ষের মুহূর্তেই দুই দলের মাঝখানে ঢুকে পড়ল, দুই দলকে আলাদা করে শান্ত থাকার জন্য সতর্ক করল।
তখন গোটা মাঠে বিশাল গালিগালাজ শুরু হল; এটা কোগার দলের হোম গ্রাউন্ড, দর্শকরা দেখল তাদের খেলোয়াড় মার খেয়েছে, বিশাল উত্তেজনা, কেউ কেউ তো মাঠে পানির বোতলও ছুঁড়ে দিল।
কঠিন পরিস্থিতির পর দুই দলের খেলোয়াড়রা শান্ত হল।
তিন রেফারি একটু আলোচনা করে ট্রুসকট ও লু ফেইকে মাঠ ছাড়ার নির্দেশ দিল—দুজনকেই বহিষ্কার করল।
মাঠে একের পর এক টিজিং শব্দ বাজতে লাগল।
মূল রেফারি এস্কিমো কুকুর দলের কোচ লোরেঞ্জো রোমারকে চোখে ইশারা করল; লোরেঞ্জো রোমার সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, দ্রুত কর্মী পাঠিয়ে লু ফেইকে মাঠ থেকে নিরাপদে বের করার ব্যবস্থা করল।
লু ফেই মাঠ ছাড়ার সময় দেখতে পেল শীতল বাতাসে দাঁড়িয়ে থাকা উপ তাংকে।