উনত্রিশতম অধ্যায়: গাধা এবং খচ্চরের অর্থ

অ্যান্টনি ওয়াশিংটন আধো ঘুমে অনুভব করল, কেউ একজন ডরমিটরিতে ঢুকেছে। সে পাশ ফিরে ঝাপসা ভোরের আলোয় দেখতে পেল পরিচিত লু ফেই বিছানায় উঠছে। মনে মনে সে বিড়বিড় করে বলল, কেন কোনো মেয়ে আমার খোঁজ করে না, এরপর আবার গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

লু ফেইর মনে হচ্ছিল, যেন তার দু’পা সিসা দিয়ে বোঝাই। বিছানায় শুয়ে পড়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই তার নাক ডাকার শব্দ উঠল।

এ ঘুম চলল দুপুর পর্যন্ত, অবশেষে নোকিয়া ফোনের বাজনায় ঘুম ভাঙল।

“হ্যালো…” লু ফেই চোখ বন্ধ করেই বালিশের পাশ থেকে ফোনটা খুঁজে কানে দিল।

“লু ফেই, তুমি তো কথা দিয়েছিলে আজকে আমাকে সিয়াটলের চারপাশে ঘুরাবে, তুমি কোথায়?” ফোনের ওপাশ থেকে গুতাংয়ের স্বচ্ছ কণ্ঠ ভেসে এল, সঙ্গে খানিক উদ্বেগ, “তুমি নিশ্চয় এখনো ঘুমোচ্ছো না?”

“না, আমি তো ট্যুর গাইড দেখছিলাম,” লু ফেই তাড়াতাড়ি উঠে পড়ল, “স্পেস নিডল গেলে কেমন হয়?”

“তাহলে তাড়াতাড়ি নেমে এসো, আমি তোমার ডরমিটরির নিচে দাঁড়িয়ে আছি।”

“হ্যাঁ, আসছি!”

লু ফেই মুহূর্তের মধ্যে জামা পরা, দাঁত মাজা ও মুখ ধোয়া শেষ করল, চুল একটু এলোমেলো করে নিয়ে, কালো হুডি গায়ে চাপিয়ে ডরমিটরি থেকে বেরিয়ে এল।

গুতাং নিচে দাঁড়িয়ে ছিল, পরনে শুভ্র লম্বা গাউন, তার ওপর গোলাপি পাফার জ্যাকেট, বড়ই চঞ্চল ও আকর্ষণীয় লাগছিল। দু’জন পাশাপাশি দাঁড়িয়ে যেন—হ্যাঁ, ঠিক যেন শ্বেত-কৃষ্ণ অশুভ সত্তা।

নভেম্বরে সিয়াটলের বাতাসে শীতের ছোঁয়া।

গুতাং ঘুমকাতুরে লু ফেইকে নিয়ে বাসস্ট্যান্ডে গেল, পথে রাস্তার ধারে তার জন্য এক কাপ দুধ কিনে দিল। লু ফেই গরম দুধ খেয়ে আরও নিস্তেজ বোধ করল।

দু’জনে আধঘণ্টা অপেক্ষা করল, শেষে দেখতে পেল লাল-সাদা-সবুজ রঙের, ট্রেনের ইঞ্জিনের মতো দেখতে একটি ট্রাম ট্র্যাক বরাবর এগিয়ে আসছে।

লু ফেইর মনে পড়ল, ২০০৭ সালে এই ট্রামগুলো একেবারে উঠিয়ে নতুন, উন্নত ট্রাম-ব্যবস্থা চালু হয়েছিল।

সে এই পুরোনো, ট্রাক্টরের মতো ট্রামটার দিকে তাকিয়ে দেখল, খটখট শব্দে সামনে এসে থামল। দরজা খুলতেই, নিচে সার বেঁধে লোকজন শান্তভাবে টিকিট কেটে উঠতে লাগল; দেশের ভিড়-ঠাসা বাসযাত্রার চেয়ে পুরোপুরি আলাদা।

ট্রামের ভেতরটা ছোট, লোকজনও কম। দু’জন জানালার পাশে একটা আসন দখল করল। বেশি সময় যায়নি, লু ফেইর চোখের পাতাগুলো আবার একে অন্যের সঙ্গে লড়তে লাগল।

ট্রামের ছন্দময় দুলুনিতে তার থুতনিও ছন্দে ছন্দে নড়ছিল। হঠাৎ ট্রামটি দু’বার প্রচণ্ড খটাস খটাস করে থেমে গেল। লু ফেই যেন চমকে উঠল।

“এই, এসে গেছি?”

“হ্যাঁ, এসে গেছি।” গুতাং তাকে একপলক দেখে ট্রাম থেকে নামতে সাহায্য করল। আসলে লু ফেই কোনও বৃদ্ধ নন যে তাকে ধরে নামাতে হবে, বরং মাত্রই ঘুম ভেঙেছে, ভুল করে উঁচু ট্রাম থেকে পড়ে গিয়ে দেশের মানসম্মান নষ্ট না হয়, এই ভয়েই গুতাং ধরে নামাল।

“বাহ, ভাবতে পারো সিয়াটলের স্পেস নিডল এলাকায় এত অল্প লোকজন?” লু ফেই বিস্ময়ে বলল।

“সিয়াটলের লোকই তো কম,” গুতাং আশ্চর্য হল না। এখানে শীত পড়ে দ্রুত, এমনিতেই পর্যটক কম আসে।

আর আমেরিকায় পশ্চিমাঞ্চলকে অনেকেই বলে ‘ফ্লাই ওভার কান্ট্রি’—মানে, কেবল প্লেনে উড়ে যাওয়ার দেশ, তাদের জানার মধ্যে এই এলাকাগুলো কেবল আকাশপথেই সীমাবদ্ধ।

লু ফেই মনে মনে ভাবল, কারণ ‘বেইজিং মিটস সিয়াটল’ এখনো মুক্তি পায়নি; যেদিন এই সিনেমা জনপ্রিয় হবে, তখন ফ্র্যাঙ্কের খোঁজে সিয়াটলে ছুটে আসা মানুষের সংখ্যা বাড়বে।

‘বেইজিং মিটস সিয়াটল’ ভাবতেই তার মনে পড়ল উ দাদা, উ দাদা মানেই সেই নাটকীয় কেলেঙ্কারির গল্প, খবরের কথা মনে পড়তেই…

“লু ফেই, তাড়াতাড়ি এসো, আজকের সিয়াটল পত্রিকায় তোমার খবর ছাপা হয়েছে!” গুতাং কখন যে সংবাদপত্রের দোকানে গিয়ে আজকের কাগজ তুলে নিয়েছে, তা সে খেয়ালই করেনি।

ভালভাবে ঘুরতে বেরিয়েছে, তুমি আবার সংবাদপত্র দেখছ!

লু ফেই তার হাতে থাকা ‘সিয়াটল ডেইলি’-এর দিকে তাকাল।

“চীন থেকে আসা এক খেলোয়াড় তার অসাধারণ পারফরম্যান্সে এস্কিমো ডগসকে এনসিএএ নিয়মিত মৌসুমের প্রথম ম্যাচে জয় এনে দিয়েছে। এ বছর কি এস্কিমো ডগস হবে চমকপ্রদ দল?”

খবরে ছিল লু ফেইর ‘ওয়োজ’ দ্বারা সাক্ষাৎকারের ছবি। গতকালের সেই ম্যাচ ছিল সিয়াটলের সবচেয়ে আলোচিত ঘটনা, তাই আজকের পত্রিকার প্রথম পাতাতেই লু ফেইর খবর।

বাহ, বেশ স্মার্টই দেখাচ্ছে।

“লু ফেই, তুমি কি সত্যিই এনবিএ-তে খেলতে পারবে?”

“সম্ভবত পারব।”

“শুনেছি অনেক মহিলা তারকা নাকি এনবিএ খেলোয়াড়দের সঙ্গে মেশে।”

“বিদেশিরা আমাদের জাতের ছেলেদের পছন্দ করে না।”

“কিন্তু যদি কোনো বিদেশিনী তোমাকে পছন্দ করে?”

“আমি বিদেশিনী পছন্দ করি না।”

“সত্যিই পছন্দ করো না?”

“সত্যিই না।”

“তাহলে ঠিক আছে… কিন্তু তুমি কি দয়া করে তোমার হাতটা আমার কাঁধ থেকে সরিয়ে নিতে পারবে…”

“ওহ, ঠিক আছে।”

স্পেস নিডল সিয়াটলের প্রধান নিদর্শনের একটি, ১৯৬২ সালের বিশ্ব মেলা উপলক্ষে নির্মিত হয়েছিল। এর উচ্চতা ৬০৫ ফুট, মাটির থেকে ৫২০ ফুট উপরে রিভলভিং রেস্টুরেন্ট ও পর্যবেক্ষণ ডেক থেকে সিয়াটল শহর ও আশেপাশের রেনিয়ার পর্বত, অলিম্পিক ন্যাশনাল পার্ক, পুজেট সাউন্ড—সবকিছুই দেখা যায়।

রিভলভিং রেস্টুরেন্টে খাওয়া ব্যয়বহুল, তাই তারা দু’জনে বিনামূল্যের স্কাই সিটি রেস্টুরেন্টে হালকা কিছু খেয়ে নিল।

দিনভর ঘোরাঘুরি, খাওয়াদাওয়ায় ক্লান্ত লু ফেইর মনে হল, গতকাল রয়ের সঙ্গে জিমে অনুশীলনের চেয়েও আজকের দিনটা বেশি ক্লান্তিকর।

রেস্টুরেন্টের টিভিতে তখন সরাসরি সম্প্রচার হচ্ছে সেই দিনের খেলা: রকেটস বনাম ম্যাভেরিক্স।

ইয়াও মিংয়ের এনবিএ কেরিয়ারের প্রথম ছয় ম্যাচে গড়ে মাত্র ৩.৩ পয়েন্ট, এমনকি সানসের বিরুদ্ধে খেলাতেও কোনোমতে ১০ পয়েন্ট তুলতে পেরেছিল। বার্কলি ইয়াও মিংকে নিয়ে খুব আশাবাদী ছিলেন না, মনে করতেন তিনি ফ্লপ করবেন।

রকেটস বনাম ওয়ারিয়র্স ম্যাচের আগে বার্কলি টিএনটি-তে তার সহ-কমেন্টেটর, প্রাক্তন রকেটস তারকা কেনি স্মিথকে বলেছিলেন, ইয়াও মিং যদি এই মৌসুমে এক ম্যাচে ১৯ পয়েন্টের বেশি করে, তিনি স্মিথের পশ্চাৎদেশে চুমু খাবেন।

সেই ম্যাচে ইয়াও মিং মাত্র ৩ পয়েন্ট তুলেছিল, বার্কলি আরও দুঃসাহসী হয়েছিলেন, আবারও বলেছিলেন ১৯ পয়েন্টের বেশি তুললে তিনি প্রতিশ্রুতি পালন করবেন।

কেবল এক সপ্তাহ পরে ইয়াও মিং বার্কলিকে কঠিন শিক্ষা দিলেন, বাস্তবে দেখিয়ে দিলেন মুখের কথা কত বড় বিপদ ডেকে আনতে পারে। রকেটস বনাম লেকার্স ম্যাচে ইয়াও মিং ২০ পয়েন্ট তুললেন, ৯টি শটের সবকটিই গোল করলেন। খেলাশেষে সিএনএন সাক্ষাৎকারে বার্কলির বাজির দৃশ্য ও ইয়াও মিংয়ের কৃতিত্ব দেখানো হল।

বার্কলি হতাশ গলায় মাথা নাড়লেন, স্বীকার করলেন ইয়াও মিং সত্যিই ভাল খেলেছেন, যদিও বললেন ও’নিল খেলেনি বলেই সম্ভব হয়েছে। কথা যাই হোক, বার্কলি বাজিতে হেরে প্রতিশ্রুতি রাখার কথা বললেন—রকেটসের পরবর্তী খেলায় সরাসরি সম্প্রচারে প্রতিশ্রুতি পূরণ করবেন।

এ সময় টিভিতে চলছিল রকেটস বনাম ম্যাভেরিক্সের খেলা, যেখানে রকেটস ৯০-১০৩-এ হেরে গিয়েছে, ইয়াও মিং ৩৩ মিনিটে ১২ শটে ১০টি গোল করে ৩০ পয়েন্ট ও ১৬ রিবাউন্ড তুলেছেন।

বার্কলি আবারও ইয়াও মিংয়ের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখলেন, তিনি ইয়াও মিংয়ের নৈপুণ্যে মুগ্ধ। ম্যাচ শেষে বার্কলি তার বাজির দেনা শোধ করার প্রস্তুতি নিলেন।

রেস্টুরেন্টে খেলা দেখছিল যারা, সবাই উত্তেজিত।

গুতাং লাজুক মুখে হাসল, বলল, “ওই মোটা লোকটা কি সত্যিই স্মিথের পশ্চাৎদেশে চুমু খাবে?”

“না,” লু ফেই মাথা নাড়ল, “স্মিথ কখনো জনসমক্ষে ওটা দেখাবে না।”

সে টিভির পর্দায় তাকিয়ে দেখল, বার্কলি মনে করছে বিপদ থেকে বেঁচে গেছে, তার ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল, “তবে ‘অ্যাস’ কেবল পশ্চাৎদেশই নয়, এর আরেকটা মানে হচ্ছে গাধা…”

“হ্যাঁ?” গুতাং কিংকর্তব্যবিমূঢ়, লু ফেই কী বলল বুঝে উঠতে পারেনি। এমন সময় টিভি স্ক্রিনে দেখা গেল, কেনি স্মিথ একটা পুরুষ গাধা নিয়ে স্টুডিওতে ঢুকছে।