চতুর্থ অধ্যায়: শেষ প্রতিযোগিতা হিসেবে
প্রতিদিনই লু ফেই কয়েকটি একই ধরনের কাজ বারবার করে—বল ড্রিবল, ব্রেক থ্রু, লে-আপ, শট। লিউ হু তাজ্জব হয়ে যায়, সে তো শুনেছিল লু ফেই কেবল পানির ট্যাঙ্কের দেখাশোনার দায়িত্বে রয়েছে, তাহলে প্রতিদিন এভাবে কঠোর অনুশীলন করে ক্লান্ত হয়ে কেন ফিরছে? তোয়ালে নাড়ানোর জন্য এমন অনুশীলন দরকার কবে থেকে?
তার বিস্মিত ও ঈর্ষান্বিত দৃষ্টির মধ্যেই লু ফেই শুরু করল স্কুল টিমের জীবন। গোধূলির কোমল আলোর ছায়ায় গোটা ক্যাম্পাসে এক ধরনের অলসতা ছড়িয়ে পড়ে।
জিমনেশিয়ামের ভেতর—
হুয়াং নান বলটি জোরে ছুড়ে ফেরত দিল লু ফেই-কে, “আবার করো!”
সেন্টার লিউ ঝুয়াং পাশে হেসে বলে উঠল, “নান দাদা, তুমি তো এখন পর্যন্ত তিনটি খেলায় শূন্যে, ০:৫, আবারও চ্যালেঞ্জ করছো?”
হুয়াং নান মুখ লাল করে নিশ্চুপ, মনোযোগ দিয়ে লু ফেই-কে গার্ড করছে।
গত এক সপ্তাহের কঠোর অনুশীলন আর স্বভাবজাত প্রতিভায় লু ফেই-এর ড্রিবলিংয়ে বিস্ময়কর উন্নতি হয়েছে। সে অবাক হয়ে লক্ষ্য করে, তার হাত যেন বলের জন্য স্বাভাবিকভাবে তৈরি—বলটা যেন তার শরীরেরই অংশ, শট হোক বা ড্রিবল, বল তার ইচ্ছেমতই চলে, এই অনুভূতি তো সকল খেলোয়াড়ের হয় না, এটা লু ফেই-এর বিশেষ গুণ।
ছন্দের সাথে ড্রিবল করতে করতে সে ধীরে ধীরে হুয়াং নানের সামনে এগিয়ে আসে, হঠাৎ শরীর দুলিয়ে, পা দুটো কাঁচির মতো ছড়িয়ে, কোমর নুইয়ে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ে—তার দৃষ্টি, কাঁধ, পুরো শরীর বাঁ দিকে কেন্দ্রীভূত।
“আবার এই দিক দিয়ে ব্রেক করবে, তাই তো? এত সহজ না।” হুয়াং নান এক পা এগিয়ে রাস্তাটা বন্ধ করে দেয়।
লু ফেই গতি বাড়িয়ে যেতে পারে না, দূর থেকে শটও করতে পারে না, হাতে গোনা ক’টা উপায়ই বেছে নিতে পারে। কিন্তু হুয়াং নান যতই আগেভাগে আন্দাজ করে নিক, শেষ পর্যন্ত সে প্রতিবারই চমকে যায়।
কারণ লু ফেইয়ের পুরো শরীর ভুয়া চালনায় ভরা।
সে যখন বাঁ দিকে যাবে মনে হয়, প্রায় সময়ই ডানে চলে যায়।
এবার লু ফেই হঠাৎই শরীর ঘুরিয়ে বলটা ডান হাতে নেয়, হুয়াং নান ঠোঁটে হাসি এনে ভাবে, আর একটু হলেই প্রতারিত হতাম, সে শরীরটা টেনে সামনে এগোয়, ডান দিকের রাস্তা আরও ভালোভাবে আটকায়।
স্বীকার করতেই হয়, রক্ষণে হুয়াং নান চমৎকার, কোনো বাড়তি নড়াচড়া নেই, হুট করে বল ছিনতাইয়ের চেষ্টাও নেই, পুরোপুরি লু ফেইয়ের আক্রমণের রাস্তা বন্ধ করে দেয়, যাতে সে রিংয়ের কাছে যেতে না পারে।
বল appena-ই লু ফেইয়ের ডান হাতে এসেছে, সে দেখে হুয়াং নান আগেই ফিরে এসেছে। লু ফেই এক পা এগিয়ে, এক পা দিয়ে হুয়াং নানের দু’পায়ের মাঝখানে জায়গা করে নেয়, সেই পা-কে ঘূর্ণির কেন্দ্র করে, শরীর হুয়াং নানের গায়ে ঠেকিয়ে ঘুরে গিয়ে তার পেছনে চলে যায়—স্পিন মুভ।
আবার বাঁ দিকেই?
হুয়াং নানের চোখ কুঁচকে ওঠে, পিছনে ফিরে দেখে লু ফেই আবার গতি বাড়িয়ে তিন ধাপে রিংয়ের নিচে পৌঁছে যায়।
হুয়াং নান দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখায়, সঙ্গে সঙ্গে ফিরে রিংয়ের নিচে গিয়ে, লু ফেইয়ের পেছন থেকে এক হাতে বল ব্লক করতে লাফ দেয়, মুখে বলে ওঠে, “দুপুরে কিছু খাওনি নাকি? চলো, হটপটে খাওয়াই!”
এমন সময়ই লু ফেই মাঝ আকাশে শরীর মোচড় দিয়ে, দড়ির মতো ঘুরে, রিংয়ের এক দিক থেকে অন্যদিকে উড়ে গিয়ে বলটা জালে ফেলে।
লিউ ঝুয়াং ও অন্যরা সাইডলাইনে চিৎকার করে ওঠে, “এ তো একেবারে কোবি ব্রায়ান্ট! এরকম লে-আপও করা যায় নাকি?”
সে নিজের কোমর ছুঁয়ে দেখে, এমন কঠিন চালানো তার পক্ষে সম্ভব নয় বলেই মনে হয়।
হুয়াং নানও বিস্মিত, মনে মনে অবাক হয়। সে লু ফেইয়ের সঙ্গে এত রাউন্ড খেলে দেখেছে, শুরুতে বল প্রায়ই ছিনতাই হত, পরে অনেকক্ষণ সমানে সমানে চলত, শেষে সে আর বল ছিনতাইয়ের সাহসও পায় না।
লু ফেইয়ের বল নিয়ন্ত্রণের দক্ষতা ক্রমশ বেড়েছে, কোনো গতি বা শট ছাড়া, কেবল ড্রিবলিংয়ের কৌশলেই সে তাকে পুরোপুরি ফাঁকি দিতে পারে।
তার দৃষ্টি পড়ে সাইডলাইনে বসে থাকা রো দা-হাই-এর দিকে, যার গোড়ালিতে মোটা বরফের প্যাকেট বাঁধা।
রো দা-হাই-এর তুলনায় লু ফেই-এর কোনো দিকেই দুর্বলতা নেই, মনে হয় তার চোটের বদলে পাওয়া লু ফেই দলের আরও উন্নতি এনেছে।
হুয়াং নান জানে, রো দা-হাই এখনো চোট সারানোর জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করছে।
সে খেলার জন্য প্রস্তুত হতে চায়, দলকে সাহায্য করতে চায়।
কিন্তু, সে সুস্থ হলে আবার দলে জায়গা পাবে তো? সে কি অপেক্ষা করতে পারবে?
হুয়াং নান ক্লান্তিহীন লু ফেই-এর দিকে তাকায়, এখন সে লিউ ঝুয়াং-এর সঙ্গে দ্বন্দ্বে নেমেছে, লু ফেই একটি পা দিয়ে বল পায় দিয়ে পেরিয়ে, লিউ ঝুয়াং কিছু বুঝে ওঠার আগেই এক হাত দিয়ে ডান্ক করে।
লিউ ঝুয়াং বলটা বুকে জড়িয়ে ধরে, “আর খেলব না, বলটা বাড়ি নিয়ে যাচ্ছি, আর কখনো তোমার সঙ্গে তুলনা করব না, তুমি তো মানুষই নও।”
সে মেনে নিতে পারে না, এতদিন হুয়াং নান যার হাতে নাজেহাল হত, এখন সেটা তার নিজের ওপর এসেছে।
হুয়াং নান মাথা চুলকে পাশের কোচ গুয়ো চিয়াং-এর কাছে জানতে চায়, “কোচ, আপনি কি নিশ্চিত ও আগে কখনো পেশাদার অনুশীলন করেনি?”
সে বিশ্বাস করতে পারে না, কয়েকদিনে কেউ এতটা উন্নতি করতে পারে।
গুয়ো চিয়াং মাথা নেড়ে, আমিও তো বিশ্বাস করি না, এমন ইঙ্গিত দেয়।
লু ফেই দেখে হঠাৎ কেউ আর ওর সঙ্গে ড্রিল করতে চায় না, সে একা একা শট নেয়, কিছুক্ষণ পরপরই বল জালে পড়ে “শুয়াশ, শুয়াশ, শুয়াশ” শব্দ হয়।
মাঝে মাঝে সে বল কুড়িয়ে আনে।
সবাই এখন অভ্যস্ত, লু ফেই-এর অবিশ্বাস্য শুটিং ক্ষমতায়। শুরুতে সবাই ভাবত, “এটা কি কপাল?”
পরে বোঝে, কপালে হলে এত নিখুঁত হয় না।
এ সময় কোচ গুয়ো চিয়াং জোরে সবাইকে ডেকে বলে, সবাই জমা হলে গলা খাঁকারি দিয়ে জানায়, “একটা খবর, জাতীয় প্রতিযোগিতা এই সপ্তাহান্তেই শুরু হচ্ছে, আমাদের প্রথম ম্যাচ উদ্বোধনী খেলা, রবিবার রাতে। শনিবারই আমাদের দক্ষিণ-পূর্ব অঞ্চলের খেলায় অংশ নিতে জিনলিং-এ রওনা দিতে হবে। সবাই প্রস্তুত থেকো, যাত্রার ব্যবস্থা করো।”
খেলোয়াড়রা শুনে আনন্দে চিৎকার করে, আগ্রহ-উৎসাহে বলে, “ঠিক আছে!”
লু ফেই চুপ হয়ে গেল।
ভ্রু কুঁচকে গেল।
সাইডলাইনে সতীর্থদের ভর দিয়ে দাঁড়ানো রো দা-হাই চট করে লু ফেই-এর দিকে তাকাল।
অনুশীলন শেষ হলে, সবাই জিমনেশিয়াম ছেড়ে যায়।
লু ফেই এখনো বাড়তি অনুশীলন করে, ফাঁকা কোর্টে বলের “ঢং ঢং” শব্দ প্রতিধ্বনি তোলে, ঘাম গড়িয়ে গড়িয়ে গাল বেয়ে মাটিতে পড়ে।
হঠাৎ পায়ের শব্দ শুনে লু ফেই পিছনে তাকিয়ে দেখে, রো দা-হাই খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে এগিয়ে আসছে।
“তুমি এখনো গেলে না?” লু ফেই হেসে বলে।
এ সময় দলের মধ্যে তার সঙ্গে রো দা-হাই-এর কথাবার্তা সবচেয়ে কম, হয়তো তার কারণেই রো দা-হাই নিজের জায়গা হারিয়েছে, সে কথা বলতে চায় না।
লু ফেই তো এনবিএ-তে এমন প্রতিযোগিতা অনেক দেখেছে, সে বিষয়টা নিয়ে ভাবে না।
রো দা-হাই পাশে গিয়ে বসে, “তোমার সঙ্গে একটু কথা বলতে চাই।”
লু ফেই বলটা মাটিতে রাখে, “কি ব্যাপার?”
রো দা-হাই একটু ইতস্তত করে মাথা নাড়ে, “কোচ বলেছিল তুমি শিগগিরই বিদেশে চলে যাচ্ছো…”
লু ফেই মুখ গম্ভীর হয়ে আসে, গুয়ো চিয়াং既তাকে দলে জায়গা দেওয়ার কথা জানে, মানে সে বিদেশ যাওয়ার জন্যই জায়গা পেয়েছে।
সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, “হ্যাঁ, বাড়ি থেকে সব ব্যবস্থা করে দিয়েছে, গত মাসেই যাবার কথা ছিল, হঠাৎ ভিসার সমস্যা হয়েছে, স্কুল খুলতেই আবার এসেছি, আজ বাড়ি থেকে ফোনে বলল ভিসার সমস্যা মিটে গেছে, খুব শিগগিরই বেরিয়ে পড়ব, হয়তো আর কয়টা ম্যাচেই খেলতে পারব…”
“জানি।” রো দা-হাই নিচু গলায় জানতে চায়, “কবে যাচ্ছো?”
“একাদশের পরে।”
“আজ সেপ্টেম্বর পনেরো, মানে আরও আধা মাস, এখনো কয়টা ম্যাচ খেলা যাবে।”
“তুমি শুধু এটাই জানাতে চেয়েছিলে?” লু ফেই জানতে চায়।
রো দা-হাই কপাল ভাঁজ করে অনেকক্ষণ চুপ থেকে বলে, “তোমাকে বলতে চেয়েছিলাম, তুমি যেন প্রতিটা ম্যাচ শেষ ম্যাচ ভেবে খেলো।”
“হ্যাঁ?” লু ফেই থমকে যায়।
এটা কি মানে?
জিমনেশিয়ামে একটানা নীরবতা, বাইরে গরম বাতাস দরজার ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢুকছে।
রো দা-হাই মাথা নিচু করে বলে, “আমার পা মচকেছে, এটা গোড়ালির চোট নয়, অ্যাকিলিস টেন্ডনের চোট।”
“অ্যাকিলিস টেন্ডন?”
লু ফেই তাকায় রো দা-হাই-এর গোড়ালির দিকে, অ্যাকিলিস টেন্ডনের চোট তো ছোটখাটো নয়।
“আমি এবার স্নাতক, এবারের সিইউবিএ-ই আমার শেষ বছর, এমন চোট মানে আমার আর সুযোগ নেই।” রো দা-হাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলে, “তুমি হয়তো বুঝবে না কেন আমি প্রতিটা ম্যাচ শেষ ম্যাচ ভেবে জীবন বাজি রাখি, কিন্তু যেদিন চোট পেলাম, আমার শেষ সিইউবিএ ম্যাচ তখনই শেষ হয়ে গেছে।”
“দক্ষিণ-পূর্ব অঞ্চলকে ডাকা হয় শয়তানের অঞ্চল, আমাদের স্কুলের ফল অতটা ভালো নয়, কিন্তু এবার ভিন্ন, এবার দলে তুমি আছো, আমি চাই না তুমি বিদেশ যাওয়ার কথা ভেবে গা বাঁচিয়ে খেলো, এটাই আজ তোমাকে বলার কারণ, আমি চাই তুমি আমার মতো, প্রতিটা ম্যাচই শেষ ম্যাচ ভাবো।”
রো দা-হাই-এর কণ্ঠ নরম, কিন্তু কোর্টে গুঞ্জন তোলে, তার চোখ লু ফেই-এর দিকে নিবদ্ধ, জানতে চায়—
“তুমি, আমার কথা রাখতে পারবে?”
লু ফেই হাতে বল দেখে মাথা নাড়ে, “যদি কোচ মাঠে নামায়, আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করব…”
“কোচ অবশ্যই তোমাকে নামাবে।” রো দা-হাই তাড়াতাড়ি বলে।
“তাহলে আমি শেষ ম্যাচ ভেবেই খেলব।”
লু ফেই বলটা রিংয়ের দিকে ছোড়ে।
“শুয়াশ।”
নিট, নিখাদ।