তিপান্নতম অধ্যায় অ্যারিজোনা ওয়াইল্ডক্যাটস দল

অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রধান বাস্কেটবল দলের নাম বন্য বিড়াল দল। এনসিএএ-তে কয়েকটি বিখ্যাত বন্য বিড়াল দল রয়েছে, যেমন কেনটাকি বন্য বিড়াল, কানসাস স্টেট বন্য বিড়াল ও নর্থওয়েস্টার্ন বিশ্ববিদ্যালয়ের বন্য বিড়াল, আর অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়ের দলও তাদের অন্যতম।

মনে হয়, যারা নিজেদের নাম বন্য বিড়াল রাখে, তাদের শক্তি কখনোই দুর্বল নয়। অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয় বহু বছর ধরে প্যাসিফিক টেন কনফারেন্সে আধিপত্য বিস্তার করছে। তাদের ইতিহাস ঘাঁটলে দেখা যায়, অনেক পরিচিত তারকা এই দলে খেলেছেন।

মাইক বিবি, স্টিভ কার, রিচার্ড জেফারসন, জেসন টেরি—এদের প্রত্যেকেই এনবিএ-তে স্মরণীয় অবদান রেখেছেন। বিশেষ করে যখন মাইকেল ডিকসন, মাইক বিবি ও জেসন টেরির নেতৃত্বে এই দল কেনটাকি বন্য বিড়ালদের হারিয়ে এনসিএএ-র চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল, তখন থেকেই তারা এনসিএএ-র সবচেয়ে শক্তিশালী বন্য বিড়াল দলে পরিণত হয়। যদিও পরের বছরই তারা আবার আগের অবস্থায় ফিরে যায়।

তবুও, সাম্প্রতিক কয়েক বছরে প্যাসিফিক টেন কনফারেন্সের শীর্ষস্থান তাদের দখলে ছিল। আর এদিকে, ক্রমেই অধঃপতিত এস্কিমো কুকুর দলের অবস্থা করুণ, লোরেঞ্জো রোমার বাস্তবিক অর্থেই তুলনামূলক উল্লেখযোগ্য কোনো খেলোয়াড় খুঁজে পান না।

অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয় গত বছরের স্কোয়াড প্রায় অপরিবর্তিত রেখেছে। শুধু তাই নয়, এ বছর কয়েকজন শক্তিশালী নবাগতও দলে যোগ দিয়েছে।

অ্যান্থনি ওয়াশিংটন মাঠে গরম আপ করা বন্য বিড়াল দলের খেলোয়াড়দের দেখে লু ফেই-এর কানে ফিসফিস করে বলল, “দেখেছো ওই চব্বিশ নম্বরকে? ওর শারীরিক গঠন সত্যিই বিস্ফোরক।”

লু ফেই বল খেলার ফাঁকে ফাঁকে ওর দেখানো দিকে চেয়ে বলল, “ও তো… ওকে চিনি।”

“তুই চাস? আমি ব্র্যান্ডনের কাছে জিজ্ঞাসা করেছিলাম, সে বলল এই খেলোয়াড়টা প্রথম বর্ষের ছাত্র, কিন্তু হাইস্কুলে বেশ বিখ্যাত ছিল, নাম… আন দিয়ে কি যেনো…”

“আন্দ্রে ইগুডালা,” মনে করিয়ে দিল লু ফেই।

“হ্যাঁ হ্যাঁ, ঠিক ওই নামটাই! দেখ, এখন সে বদলি হিসেবে খেলছে ঠিকই, কিন্তু খেলার সময় খুব কম নয়। আজ কি ব্র্যান্ডনের বিপক্ষে পড়বে কিনা কে জানে।”

লু ফেই অবশ্য অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের মতো অতটা চিন্তিত নয়। ইগুডালা এখনো শুধু বদলি, ম্যাচের ফলাফলের জন্য নির্ধারক নয়। তবে তার একটু দুশ্চিন্তা হচ্ছে সেই নিঃশব্দে শুটিং অনুশীলন করা লম্বা খেলোয়াড়টিকে নিয়ে—চ্যানিং ফ্রাই।

সে গোপনে গুনে দেখল, ফ্রাইয়ের শুটিং দক্ষতাও খারাপ নয়। হয়তো অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের এই ম্যাচটা কঠিন হবে।

প্রত্যাশামতো, ম্যাচ-পূর্ব কৌশল নির্ধারণের সময় লোরেঞ্জো রোমার বিশেষভাবে এ বিষয়ে বলল—বিপক্ষের ৪৫ নম্বর চ্যানিং ফ্রাইয়ের থ্রি-পয়েন্ট শট খুবই সফল, অ্যান্থনি ওয়াশিংটনকে অবশ্যই ওকে আটকে রাখতে হবে।

এই খেলা এস্কিমো কুকুর দলের নিজস্ব মাঠ আমেরিকান ব্যাংক এরিনাতে হচ্ছে। বেগুনি জার্সি মাঠজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে, আবহাওয়া ঠান্ডা হলেও অনেকে মোটা কোটের ওপর আবারও বেগুনি জার্সি পরে এসেছে। সমর্থকরা সবচেয়ে বেশি পরে এসেছে লু ফেই-এর ১০ নম্বর জার্সি।

জার্সির পেছনের সহজ দুটি “LU” অক্ষর সমর্থকদের প্রিয় হয়ে উঠেছে। এমন কি অনেক সিয়াটল-ভক্ত এখন লু ফেই-এর নাম ঠিকভাবে উচ্চারণ করতে চীনা ভাষা শিখছে, যাতে খেলার সময় তারা সঠিকভাবে চীনা উচ্চারণে লু ফেই-এর নাম ডাকতে পারে, ইংরেজি FEI LU নয়।

এখন বলা যায়, লু ফেই এনসিএএ তারকা খেলোয়াড়দের কাতারে প্রবেশ করেছে। তার খেলা প্রায় প্রতিটি ম্যাচেই এনবিএ স্কাউটদের দেখা যায়।

প্রতিপক্ষরাও এখন গুরুত্বের সঙ্গে বিবেচনা করছে এই মারামারি আর খেলার দুই ক্ষেত্রেই পারদর্শী খেলোয়াড়কে।

“জেসন, সালিম, তোমরা দুজন রক্ষণে থাকলে বিপক্ষের ১০ নম্বর লু ফেই-এর ওপর বিশেষ নজর রাখবে, শারীরিক চাপ দেবে, ওকে গায়ে গায়ে আটকে রাখবে। গতকাল ভিডিও বিশ্লেষণে বলেছি, লু ফেই আসলে এক নম্বর স্কোরিং মেশিন, বারবার শারীরিক চাপ দিলে ও খেলার ছন্দ হারিয়ে ফেলবে, তখনই আমাদের জয়ের সম্ভাবনা বাড়বে।”

জেসন গার্ডনার ও সালিম স্টাডেমায়ার মনোযোগ দিয়ে কোচ লুট ওলসনের নির্দেশ শুনছিল, দুজনের চোখই মাঝে মাঝে মাঠের অপর প্রান্তে বসে থাকা লু ফেই-এর দিকে চলে যাচ্ছিল, ভাবছিল এই একানব্বই সেন্টিমিটারের কম উচ্চতার গার্ড কি করে এত দুর্দান্ত স্কোরিং করতে পারে।

লুট ওলসন আবার বললেন, “উইংয়ে আমাদের নজর রাখতে হবে ব্র্যান্ডন রয়ের আক্রমণে। রিক যদি আটকাতে পারে তো ভালো, না পারলে আন্দ্রে-কে দেবে। কেউ যদি আটকে না রাখতে পারে তাতেও কিছু আসে যায় না, কেবল লু ফেই-কে আটকে রাখতে পারলেই ব্র্যান্ডন রয়কে নিয়ে আমাদের তেমন দুশ্চিন্তা নেই।”

ছোট ফরোয়ার্ড রিক অ্যান্ডারসন ও আন্দ্রে ইগুডালা মাথা নাড়ল।

“শেষে, আমি বিশেষভাবে এই খেলোয়াড়টির কথা বলব।” লুট ওলসন কৌশল বোর্ড তুলে নিয়ে সেন্টার পজিশনে জোরে একটি বৃত্ত এঁকে বললেন, “অ্যান্থনি ওয়াশিংটন।”

তিনি আশেপাশের খেলোয়াড়দের অবাক চেহারা দেখে বললেন, “তোমরা কি সবাই মনে করো, লু ফেই আর ব্র্যান্ডন রয়-ই ওদের জয়ের চাবিকাঠি?”

সবাই মাথা নাড়ল, শুধু চ্যানিং ফ্রাই আর ইগুডালার কপালে সামান্য ভাঁজ পড়ল।

“আসলে, ওদের আক্রমণ-প্রতিরক্ষার মূল হলো অ্যান্থনি ওয়াশিংটন।” লুট ওলসনের কথা শুনে সবাই থমকে গেল। তিনি বললেন, “ওর রক্ষণ ব্যবস্থার জন্য ওরা খুব কম পয়েন্ট খোয়ায়, আর ওর হাই-পোস্ট সংগঠনের দক্ষতা লু ফেই আর ব্র্যান্ডন রয়ের আক্রমণের জন্য বিশাল সুযোগ সৃষ্টি করে। তাই এই ম্যাচে, চ্যানিং, তোমার দায়িত্ব অনেক।”

তিনি চ্যানিং ফ্রাইয়ের দিকে তাকালেন, কলম দিয়ে কৌশল বোর্ডে আঁকলেন, “আক্রমণে, চ্যানিং, তোমাকে অ্যান্থনি ওয়াশিংটনকে বাইরে টেনে আনতে হবে। থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে তোমার ঘাঁটি হবে, ওখানে তোমার গোলাবারুদ তৈরি রাখবে। অন্যরা আক্রমণ করলে, অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের সহায়ক রক্ষণের ঝামেলা এড়ানো যাবে।”

একটু থেমে, বোর্ড মুছে দিয়ে আবার আঁকলেন, “প্রতিরক্ষায়, চ্যানিং, তোমার উচ্চতা ও হাতের ব্যাপ্তি কাজে লাগিয়ে যতটা সম্ভব প্রতিপক্ষের আক্রমণ আটকে দেবে বা বিলম্বিত করবে। তারা যেভাবেই আক্রমণ করুক, তোমার রক্ষণের গণ্ডি পার হতে পারবে না। আমার একমাত্র চিন্তা রান-অ্যান্ড-গান কৌশল নিয়ে, তবে চিন্তা নেই, শারীরিক চাপ দেবে, আরাম করে শট নিতে দেবে না, আমি বিশ্বাস করি জয় আমাদেরই হবে।”

পুরো গ্যালারি থেকে তুমুল উল্লাসে খেলা শুরু হলো, একে একে প্রথম একাদশ মাঠে নামল।

লু ফেই এখনো বল ছোঁয়নি, ততক্ষণে সালিম স্টাডেমায়ার ওর শরীরে লেপ্টে গেছে, যেন চামড়ার মতো। ও যেদিকে যায়, সালিমও সেদিকে, এমন অবস্থা দেখে লু ফেই মুচকি হাসল।

“ভাই, তোমাদেরই তো আক্রমণ।”

সে ইশারায় বললো, জেসন গার্ডনার বল হাতে, অ্যান্থনি ওয়াশিংটন জাম্প বলের সময় একটু দেরি করল, বল চলে গেল চ্যানিং ফ্রাইয়ের কাছে।

“আহা?”

সালিম স্টাডেমায়ার থমকে গেল, কোচের দিকে তাকিয়ে দেখল, কোচ সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে চিৎকার করছে।

লু ফেই হেসে ফেলল।

আসলে সে নিজেও সাহস করে ঢিলে দেয় না। কারণ, সামনে যে সালিম স্টাডেমায়ার দাঁড়িয়ে, সে বিখ্যাত ‘ছোট উড়ন্ত ইঁদুর’ আমার স্টাডেমায়ারের চাচাতো ভাই।

তবে চাচাতো ভাই হলেই যে সে দুর্দান্ত, তা নয়। লু ফেই মনে করতে পারে, বাম-হাতি সালিম স্টাডেমায়ার একবার ৫০ দশমিক ৪ শতাংশ থ্রি-পয়েন্ট শটে স্টিভ কারের রেকর্ড ভেঙে অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়ের ইতিহাসে সেরা হয়েছিল।

সালিম আর চ্যানিং ফ্রাই—এক দলে দুইটা কামান।

ঝামেলা আছে বটে।

_______________

গতকাল একদিন লেখা হয়নি, দুঃখিত। প্রথমবার ছেদ পড়ল, কারণ ত্রিশতম জন্মদিনে একটু মদ খেয়েছিলাম।

এ বছর ত্রিশ, কঠিন একটা বছর। কাজ দিনে দিনে কঠিন হচ্ছে, বাচ্চা স্কুলে যাবে বলে স্কুলের এলাকায় ফ্ল্যাট কিনেছি, একটা তেল চুইয়ে পড়া গাড়িও কিনেছি, চাপটা বিশাল। মধ্যবয়সের দুঃখ—উপরে মা-বাবা, নিচে সন্তান—এবার সত্যিই বোঝা গেল।

এই বইটা, চাই বাচ্চার জন্য একটু দুধ ও খেলনার খরচ উঠুক।

পাঠকদের জন্মদিনের শুভেচ্ছা পেয়ে খুব ভালো লাগছে, ধন্যবাদ সবাইকে। আর যিনি পুরস্কার পাঠিয়েছেন তাকেও।

মাওমাও সবাইকে ধন্যবাদ জানায়, সবার অকুণ্ঠ সমর্থনের জন্য কৃতজ্ঞ!