দশম অধ্যায় — বিল পরিশোধের সেই ছোট্ট বিষয়
লু ফেই কোচ গুয়ো চিয়াংয়ের কাছ থেকে ছুটি নিয়ে হোটেলে ফিরে স্নান করে নতুন পোশাক পরল, তারপর লিউ হু ও গুও তাংয়ের সঙ্গে বাইরে কিছু খাওয়ার জন্য বের হলো।
গুও তাংও এই সুযোগে লু ফেইকে একটু সাক্ষাৎকার নেওয়ার কথা ভাবল।
রাতের নরম আলোয়, চাঁদের রুপালি আলো ছড়িয়ে পড়েছে, তিনজন তরুণ-তরুণী 'জিনলিং গ্র্যান্ড হোটেল' থেকে বেরিয়ে এল।
"কোথায় যাব?"
নিয়ন বাতির নিচে লিউ হু কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে জিজ্ঞেস করল।
লু ফেইয়ের মতো সেও পেংচেংয়েরই ছেলে, এবার জিনলিংয়ে এসেছে কেবল বিশ্ববিদ্যালয় দলের সমর্থনে ক্লাস ফাঁকি দিয়ে। নানজিংয়ে খাওয়াদাওয়া বা ঘোরার জায়গাগুলো কোথায়, সে সম্পর্কে তাদের বিন্দুমাত্র ধারণা নেই।
"চল, ‘উত্তর’ বার-এ যাই," গুও তাং প্রস্তাব দিল, পেছনে ফিরে লু ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমাদের কোচ কি মদ্যপান করতে দেবে? না পারলে সফট ড্রিঙ্কও চলবে।"
‘উত্তর’ বার?
লু ফেই একটু থমকে গেল, নামটা পরিচিত মনে পড়ল, জিনলিং বিশ্ববিদ্যালয়ের পাশে নিরিবিলি একটা বার, জিনলিং টেকনিক্যাল ইউনিভার্সিটি থেকে খুব বেশি দূরে নয়।
"একটু খেলে সমস্যা নেই," সে হেসে বলল।
খেলোয়াড়দের মদ্যপান, ধূমপান কিংবা খাবারদাবারে নিষেধাজ্ঞা আসলে এতটা কঠোর নয়। এনবিএ-তে তো কেউই এগুলো নিয়ে মাথা ঘামায় না, পার্টি থেকে শুরু করে জাঙ্ক ফুড খাওয়া অবাধ, অনেক তারকা তো চীনে এসে ইনস্ট্যান্ট নুডলস খেতেও ভালোবাসে।
তাই, একটা প্যানকেক খাওয়ার জন্য কাউকে দোষারোপ করার মানে হয় না। লু ফেই মনে করল, অল্প একটু মদ খেলেও কোনো নিয়ম ভাঙা হবে না।
অবশ্য, প্রতিপক্ষের হাতে বল তুলে দেওয়া মতো বোকামি সে কখনো করবে না।
"ঠিক আছে, চল, আমি বিল দেব!" লিউ হু জোরে ঘোষণা করল।
লু ফেই হেসে উঠল, মনে মনে ভাবল, একটু পর লিউ হু বার-এ পানীয়ের দাম দেখলে বিল দেওয়ার কথা বলার জন্য হয়তো আফসোস করবে।
তিনজন একটা ট্যাক্সি ডাকল।
রাস্তার দুপাশে সারি সারি ফরাসি চেস্টনাট গাছ ছুটে যাচ্ছে, নরম বাতাস জানালা দিয়ে এসে গুও তাংয়ের কপালের চুল এলোমেলো করে দিল। সে চুপচাপ বাইরের দিকে তাকিয়ে ছিল, লু ফেই হঠাৎ মুখ ফেরাতেই খেয়াল করল, গুও তাংয়ের মুখখানা সত্যিই অপূর্ব—লম্বা ভুরু, সূক্ষ্ম প্রসাধন, উজ্জ্বল চোখ আর মুক্তার মতো দাঁত।
২০০২ সালে তখনও জিনলিংয়ে বিখ্যাত ‘১৯১২’ এলাকা ছিল না, তখন শহরের নানা প্রান্তে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল ছোট ছোট বার।
‘উত্তর’ বারটি জিনলিং বিশ্ববিদ্যালয়ের পশ্চিম চত্বরের পাশে একটা সরু গলির গভীরে অবস্থিত।
সেপ্টেম্বরের আকাশে ইতিমধ্যেই হালকা শীতের পরশ।
গুও তাং ওদের নিয়ে ‘উত্তর’ বারের দরজায় গিয়ে ঢুকে পড়ল।
লু ফেই ভেতরে ঢুকে চারপাশটা দেখল, পরিবেশ বেশ শান্ত, সাজসজ্জা সাদামাটা। গুও তাং একটা জায়গায় বসে তিন গ্লাস বিয়ার অর্ডার করল।
সে বসে ছোট্ট নোটবুক বের করে কলম হাতে নিয়ে লু ফেইয়ের দিকে হেসে বলল, "হ্যালো, আবার পরিচয় দিই, আমি গুও তাং, জিনলিং টেকনিক্যাল ইউনিভার্সিটির ক্যাম্পাস পত্রিকার সাংবাদিক। আজকের নায়ক, পেংচেং মাইনিং ইউনিভার্সিটি বাস্কেটবল দলের দশ নম্বর লু ফেই, আপনাকে একটু সাক্ষাৎকার নিতে পারি?"
লু ফেই ট্যাক্সিতে বসেই কাল দেখা মেয়েটিকে চিনে ফেলেছিল।
ভাবছিল, একটা মাত্র খেলা খেলেই এমন ভক্ত কই পেলাম?
সে খানিকটা হতচকিত লিউ হুর দিকে তাকিয়ে হেসে ফেলল, একটু আগেও যে বিল দেওয়ার কথা বলছিল, এখন হয়তো বুঝতে পারছে, সে কি না খাবার, না পানীয়, না সাক্ষাৎকার—সবই ফ্রি তে খাওয়াতে বসেছে!
লু ফেইও বসে পড়ল, মৃদু হাসিতে বলল, "ঠিক আছে, জিজ্ঞাসা করো।"
"প্রথমেই অভিনন্দন, পেংচেং মাইনিং ইউনিভার্সিটি বড় ব্যবধানে ইয়াংচেং ইঞ্জিনিয়ারিং ইউনিভার্সিটিকে হারিয়েছে, আর তুমি দলের প্রধান স্কোরার হিসেবে দারুণ অবদান রেখেছ।" গুও তাং সাংবাদিকের ভঙ্গিতে বলল, "তুমি বলেছিলে, তোমার জন্য দল আরও শক্তিশালী হয়েছে। এবার জানতে চাই, আমাদের দলের এবারের লক্ষ্য কী?"
লু ফেই একটু ভেবে, সংকোচের সঙ্গে বলল, "কোয়ালিফাই করা..."
"কোয়ালিফাই?" গুও তাং হেসে বলল, "মাইনিং ইউনিভার্সিটির শক্তি দেখে তো মনে হচ্ছে এই লক্ষ্যটা বেশ বিনয়ী। তাহলে এবার তোমার ব্যক্তিগত লক্ষ্য কী? তুমি কি মনে করো, এই বছর স্কোরিং চ্যাম্পিয়ন হতে পারো? আজ মাত্র ২৬ মিনিটে ২৮ পয়েন্ট করেছো, গত বছরের সেরা স্কোরার লি চি-র চেয়ে অনেক এগিয়ে!"
"এ বছর, ধারণা করি পারব না..."
"কথা নিশ্চিত করে বলা যায় না," গুও তাং বলল, "আমি মনে করি, তুমি যদি চাও, সুযোগ অবশ্যই আসবে।"
সে বুঝতে পারছিল না, এমন শক্তিশালী দল, যারা দেশসেরা ষোল দলে জিতেছে, তাদের লক্ষ্য এত ছোট কেন? এ কি মজা করার জন্য বলছে?
কষ্ট করে স্কোরিং চ্যাম্পিয়নের প্রসঙ্গ তুলল, তবু লু ফেই তেমন কিছু বলল না, তার মাথা যেন চিন্তায় পেকে যাচ্ছে।
লু ফেই মাথা নেড়ে হেসে বলল, "আসলে, আমি তো বিদেশে চলে যাচ্ছি, ভিসা হয়ে গেছে, ক’দিন পরই রওনা দেব... ম্যাচও হয়তো বেশি খেলতে পারব না, যতটুকু পারি দলে সহায়তা করব..."
২০০২ সালে বিদেশে যাওয়া তখনও যে কোনো পরিবার বা মানুষের জন্য বিশাল ঘটনা, জীবনের ভবিষ্যতের সঙ্গে জড়িত, স্বভাবতই বিশ্ববিদ্যালয় লিগের চেয়ে অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ। আর লু ফেইয়ের ক্ষেত্রে, সিইউবিএ-র শুরুটা তার জন্য খুবই নিচু। যদি সে খেলাধুলার পথে এগোতে চায়, এত বছরের এনবিএ-র অভিজ্ঞতা তাকে শিখিয়েছে, মহাসাগরের ওপারের দেশটাই একমাত্র পথ।
"আরে, তুমিও বিদেশে যাচ্ছো?"
গুও তাং হতভম্ব হয়ে, তারপর হেসে বলল, "কোন দেশে যাচ্ছো? আমি কিছুদিন পর আমেরিকার ওয়াশিংটনে যাব।"
"এতটা কাকতালীয়! আমিও ওয়াশিংটন যাচ্ছি," লু ফেই হাসল।
"তাহলে তোমার কিউকিউ নম্বর দাও, ওখানে গিয়ে যোগাযোগ করব।"
"ঠিক আছে, লেখো।"
গুও তাং লু ফেইয়ের কিউকিউ নম্বর লিখে নিল, ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটল। বিদেশ বিভুঁইয়ে একা থাকার ভয় ছিল, ভাবতেই পারেনি দেশেই এমন একজনের সঙ্গে পরিচয় হয়ে যাবে, যে একই শহরে যাচ্ছে।
বারে তখন কোমল সুর বাজছে, স্টেজের গায়ক মনপ্রাণ দিয়ে গান গাইছে।
"আর কোনো প্রশ্ন করবে?" লু ফেই নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
গুও তাং মাথা নেড়ে বলল, বেশি কিছু তো জানা যাবে না, তার চেয়ে এভাবে গল্প করাই ভালো। আসলে বাস্কেটবল তার তেমন পছন্দ নয়, বিদেশে যাওয়া নিয়ে গল্প করতেই তার বেশি আগ্রহ।
দেখে লিউ হু হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
না হলে মনে হচ্ছিল সে যেন বিশাল আলোর বাল্ব—নিতান্তই বাহুল্য।
"আরে, বলতেই হবে, স্টেজের ওই মোটাটা দারুণ গান গায়..." সে হেসে বলল।
গুও তাং হেসে বলল, "ও কিন্তু কেউ যদি তাকে মোটা বলে, পছন্দ করে না; তুমি বরং ওকে ‘বেবি’ বলো।"
লু ফেই মনে করতে পারল, ‘বেবি’ প্রায়ই এই বারের প্রধান গায়ক, কালো টি-শার্ট আর জিন্স পরা গোলগাল ছেলেটা। তখন সে আদুরের 'তিয়ান হে'-র গান গাইছিল, সে বছর এ গানটা খুবই জনপ্রিয় হয়েছিল। বেবির কণ্ঠটা কর্কশ নয়, কিন্তু তবু নিজের স্বাদে পরিবেশন করছিল।
তিনজন মিলে গান শুনতে শুনতে আনমনা গল্প করছিল। হাস্যরসের ফাঁকে সবাই ধীরে ধীরে সাবলীল হয়ে উঠল, আর সাক্ষাৎকারের সময়কার গাম্ভীর্য থাকল না।
সময় দ্রুত গড়িয়ে গেল, রাত গভীর হয়ে এলো, তারা তিনজন ফেরার প্রস্তুতি নিল।
লু ফেইয়ের পরদিন আবার অনুশীলন ছিল।
"বিল দিন,老板!" লিউ হু যেহেতু কথা দিয়েছে, পুরুষ হিসেবে দায়িত্ব পালন করবেই।
"থাক, তার দরকার নেই..." গুও তাং হেসে বলল।
"মেয়েদের দিয়ে কেন বিল দিতে দেব? তুমি বসো, আমি দেব, কেউ আমার সঙ্গে ঝগড়া কোরো না, কেন বারটেন্ডার এখনো এল না?" লিউ হু কাউন্টারের দিকে তাকাল।
"আচ্ছা, তাহলে ঝগড়া করব না," গুও তাং অসহায়ের হাসি দিয়ে বার কাউন্টারের দিকে চিৎকার করল:
"বাবা, তাড়াতাড়ি এসো, কেউ বিল দিতে চায়!"
"..."
"..."
...
কোচ গুয়ো চিয়াং আজকের ম্যাচের ভিডিও খুলে, বারবার লু ফেইয়ের খেলার প্রতিটি মুহূর্ত দেখছিলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রশাসনিক কর্মকর্তা হুয়াং হে পাশে বসে কিছুই বুঝতে পারছিলেন না—ম্যাচ জেতার পরও দীর্ঘশ্বাস কেন?
সে জানত না, গুয়ো চিয়াং এখন আফসোস করছে কেন এতদিন দলের সুপারিশপত্রের ছেলেটিকে গুরুত্ব দেয়নি। আগে তো ভাবত, বাড়তি কোটা দখল করা ছেলেটাকে দল থেকে বের করে দেবে। এখন মনে হচ্ছে, যদি আগে লু ফেইয়ের প্রতিভা বুঝত... তবে আগেই জানলেও কি, ফল তো একই—ডিভিশনের সেরা আটে জায়গা।
যা-ই হোক, একটু পরই লু ফেই বিদেশে চলে যাবে ভেবে কোচের মনটা খুব খারাপ লাগছিল। এমন প্রতিভা তার হাতে থাকলে, সঠিক প্রশিক্ষণে সে-ই হয়ে উঠত সিইউবিএ-র সেরা গার্ড।
কোচ জানতেন না, লু ফেইয়ের লক্ষ্য আসলে কখনোই সিইউবিএ ছিল না...