চৌষট্টিতম অধ্যায়: কার্ল মালোনের মনোভাব
“ওহ, অসাধারণ! এটি একটি দুর্দান্ত ডান্ক!” স্মিথ আর মনে করতে পারছিলেন না, এই ম্যাচে কতবার তিনি লু ফেই-এর প্রশংসা করেছেন, “আসুন আমরা এই চমৎকার মুহূর্তটি পুনরায় দেখি…”
“অ্যান্টনি ওয়াশিংটন বলটি দিয়েছেন নির্ভাবন অবস্থায় থাকা ব্র্যান্ডন রয়কে, বলতে হয়, অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের দৃষ্টি সত্যিই প্রশস্ত, ঐ অবস্থান থেকেও তিনি অন্য পাশে থাকা সতীর্থকে খুঁজে নিতে পারেন। এমন একজন সেন্টার, যিনি খেলার পরিচালনায় দক্ষ, আমার মনে হয় স্লোন স্যারের পছন্দের খেলোয়াড়। আগামী বছর, জ্যাজ টিমের খসড়া নির্বাচনে তাকে বিবেচনা করা যেতে পারে, তবে আমি আরও চাই, আমরা যেন লু ফেইকে নিতে পারি।”
“ব্র্যান্ডন রয় শট নিলেন, সকলের দৃষ্টি বলটির দিকে, বলটি আকাশে সুন্দর বক্ররেখা এঁকে চলেছে, নিয়মমতো এটি হওয়া উচিত একটি চমৎকার তিন পয়েন্ট... কিন্তু ভাগ্য একটু কম ছিল, বলটি ছিটকে বেরিয়ে গেল। দেখা যায়, যখন বলটি নিচের দিকে নামছিল, তখন লু ফেই নড়ে উঠলেন, তিনি ইন্ডোরে ছুটে ঢুকলেন, লাফিয়ে উঠলেন...”
“আশ্চর্য! তিনি কিভাবে বুঝলেন বলটি ঢুকবে না? ধীর-চিত্রে দেখেও মনে হয়েছিল বলটি ঢুকবে, হয়তো তিনি শুধু রিবাউন্ড নিতে ছুটে গিয়েছিলেন।”
“লু ফেই আকাশে বলটি ধরে নিলেন, তার শরীর বাঁকা ধনুকের মতো, বলটি মাথার পিছনে টেনে নিয়ে গেলেন, এবং প্রচণ্ড শক্তিতে ঝাঁপিয়ে বাজিমাত করলেন, সত্যিই এক দুরন্ত ডান্ক।”
পুনরায় দেখার পর, দৃশ্য ফিরে এল খেলার মাঠে।
প্রথমার্ধের শেষ দুই মিনিট বাকি, লু ফেইকে বিশ্রামের জন্য বদলি করা হল। এই সময়ে তিনি বারবার আক্রমণ চালিয়েছেন, ফলে প্রচুর শক্তি ক্ষয় হয়েছে। যদি না তিনি নিয়মিত অনুশীলনে শারীরিক দক্ষতা বাড়াতেন, তাহলে হয়তো এত সময় খেলতে পারতেন না।
তবুও, তিনি বিরতির বাঁশি বাজা পর্যন্ত বেঞ্চে বসে ছিলেন, এবং তার পা দু’টি তখনো কাঁপছিল।
বিরতিতে স্মিথ ম্যাচের ফলাফলের পূর্বাভাস দিলেন: “প্রথমার্ধ দেখে বলা যায়, এস্কিমো কুকুর দলটি শক্তিশালী প্যাসিফিক টেন লীগ থেকে উঠে এসেছে কেবল ভাগ্যের কারণে নয়। তাদের তিন তলা - ব্র্যান্ডন রয়, অ্যান্টনি ওয়াশিংটন এবং বিস্ময়কর লু ফেই মিলে গড়েছে পারফেক্ট স্কোয়াড। তারা ইতিমধ্যেই ২০ পয়েন্টে এগিয়ে আছে। দ্বিতীয়ার্ধে, যদি ভারমন্ট বিশ্ববিদ্যালয় ১০ নম্বর লু ফেইকে থামানোর সমাধান না করতে পারে, তাহলে আজকের ম্যাচে কোনো চমক থাকবে না। আসুন আমরা আবার দেখি ১০ নম্বর লু ফেইর দুর্দান্ত পারফরম্যান্স…”
দৃশ্যপটে সঙ্গে সঙ্গে লু ফেইর স্কোরিং ও আক্রমণের কিছু মুহূর্ত দেখানো হল, বিশেষ করে কিছু চালাক ফিন্ট এবং দারুণ ড্রিবল।
দর্শক আসনে বসে ছিলেন জন স্টকটন এবং কার্ল মালোন, দু’জনেই হাসতে হাসতে কথা বলছিলেন।
“জন, আমার মনে হয় ১০ নম্বরটি সত্যিই চমৎকার নির্বাচন হবে…”
“তুমি কি আমাকে অবহেলা করছো?”
“না, না, তুমি তো একজন উত্তরসূরি খুঁজে নিতে পারো, তাই তো? যদি ১০ নম্বর এই বছর খসড়ায় অংশ নেয়, তাহলে আমরা প্রশাসনকে তার নাম সাজেস্ট করতে পারি।”
“তার ড্রাফট র্যাঙ্ক খুব নিচু নয়, আমাদের এত উচ্চ র্যাঙ্ক পেতে হলে, শুধু…”
“ট্যাঙ্কিং? না, না, আমাদের ট্যাঙ্কিং দরকার নেই, এই বছর আমাদের লক্ষ্য প্লে-অফ, যদিও আমাদের বয়স হয়েছে, আমি এখনো চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য লড়তে চাই। আমার কথা হচ্ছে, আমরা ট্রেড করে ড্রাফট পিক নিতে পারি।”
“কার ট্রেড করব? আন্দ্রে?”
কার্ল মালোন কিছুক্ষণ চুপ করে থাকলেন, ভাবলেন, দলটি সামনে আনতে পারে কেবল আন্দ্রে কিরিলেঙ্কোকে। কিন্তু তিনি তো নতুন উঠতি তারকা, তাকে ট্রেড করা অসম্ভব, তাহলে কি দু’জন প্রবীণকে ট্রেড করবে?
এই বছর বড় খসড়া বছর, প্রথম পাঁচটি ড্রাফট পিক সব দলই সযত্নে ধরে রেখেছে, তাদের ট্রেড করাতে গেলে সত্যিই কিছু বড় মূল্য দিতে হবে।
“যদি সে বিশতম স্থান পর্যন্ত পড়ে যায়…” জন স্টকটনের চোখে দ্বিধা দেখা গেল, তিনি জানতেন, লু ফেইয়ের মতো খেলোয়াড় বিশ নম্বরের নিচে পড়বে না।
তাছাড়া, দু’জন প্রবীণও ট্যাঙ্কিং করবে না, তারা প্লে-অফের এক ধাপ দূরে, এমন পারফরম্যান্সে লটারির ড্রাফট পিক পাওয়ার কথা ভাবা বৃথা।
“থাক, এসব বিষয় প্রশাসনের চিন্তায় ছেড়ে দাও, আমরা ভালোভাবে ম্যাচ দেখি। যাই হোক, প্রশাসন যেন আমাদের ভালো সহকারী এনে দেয়, আমি চাই না সারাজীবন খেলেই চ্যাম্পিয়নশিপ ছাড়া থাকি।” কার্ল মালোন হাত পা ছড়িয়ে দ্বিতীয়ার্ধ দেখতে প্রস্তুত হলেন।
তিনি মাঠের দিকে তাকালেন, চোখে খানিক দ্যুতি, তিনি জন স্টকটনকে বলেননি, লস অ্যাঞ্জেলেস থেকে কেউ ইতিমধ্যেই তার সাথে যোগাযোগ করেছে।
দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হল, উভয় দল প্রথমার্ধের মূল একাদশ মাঠে নামাল।
ভারমন্ট একটি শট নিল, এস্কিমো কুকুর দলও পাল্টা দিল।
এস্কিমো কুকুর দল একটি ডান্ক করল, ভারমন্ট একটি দ্রুত আক্রমণ চালাল।
উভয় দল পাল্টা আক্রমণে ব্যস্ত, দেখতে বেশ চমৎকার, কিন্তু জন স্টকটন ও কার্ল মালোনের মতো অভিজ্ঞদের কাছে, ম্যাচে উত্তেজনা কমে গেছে।
পুরো ম্যাচের ছন্দ এস্কিমো কুকুর দলের নিয়ন্ত্রণে, আর ভারমন্ট বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড়রা যেন কেবল নিয়ম পালন করতে মাঠে নেমেছে, যত দ্রুত সম্ভব ম্যাচ শেষ করে স্কুলে ফিরতে চায়।
যদিও উভয় দল স্কোর করছে, আসলে এস্কিমো কুকুর দলের জয় আগেই নিশ্চিত হয়ে গেছে।
কমেন্টেটর স্মিথ আগেই ম্যাচে আগ্রহ হারিয়েছেন, তিনি বেশি বলছেন ১০ নম্বর লু ফেই সম্পর্কে, কারণ এই খেলোয়াড় প্রথমবার তার নজরে এসে এতটা চমক দেখিয়েছেন।
“সত্যি বলতে, লু ফেই এই বছর সম্প্রচারিত সব এনসিএএ ম্যাচে সবচেয়ে উজ্জ্বল পারফরমার, হয়তো টিভি চ্যানেল আমাকে অন্য ভালো খেলোয়াড়দের ম্যাচ সম্প্রচার করতে দেয়নি, যাই হোক, আমি মনে করি লু ফেই অসাধারণ।”
“যারা মাঠে ম্যাচ দেখেছেন, তারা হয়তো লু ফেইর দুর্দান্ত ড্রাইভ আর নিখুঁত শটে বিমোহিত হয়েছেন, আসলে সবাই তার ফাঁদে পড়েছেন…”
“আজ লু ফেইর শট নেওয়ার সংখ্যা খুব বেশি নয়, কেবল তার ১০টি শটে ৭টি সফল হওয়ায় মনে হচ্ছে সে বারবার স্কোর করছে। ভাবলে দেখা যায়, পুরো ম্যাচ তার চারপাশেই ঘুরছে, এমনকি প্রতিপক্ষের ডিফেন্সও যেন তার অভিনয়ে সহায়তা করছে।”
“আমি অবশ্য বলছি না এনসিএএ ম্যাচ দর্শকদের জন্য অভিনয়, এটি কেবল একটি উপমা। আমি বলতে চাই, লু ফেইর ম্যাচ নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা সত্যিই তুলনাহীন।”
এ সময়, সমগ্র দর্শকগণ উঠে দাঁড়িয়ে লু ফেইর জন্য করতালি দিলেন, সবাই উচ্চস্বরে এমভিপি চিৎকার করলেন।
লু ফেই মাঠে ছিলেন আটাশ মিনিট, স্কোর করেছেন একুশ পয়েন্ট, ফ্রি থ্রো ছয়টি নিয়ে ছয়টিই সফল, চৌদ্দটি অ্যাসিস্ট, চারটি বল চুরি, ছয়টি রিবাউন্ড, একটি মাত্র টার্নওভার।
একমাত্র টার্নওভারটি হয়েছিল, যখন বলটি অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের দিকে পাঠানো হয়েছিল, সে অসতর্ক ছিল, বলটি তার পাশ দিয়ে বাইরে চলে যায়, টার্নওভারটি লু ফেইর নামে লেখা হয়।
“এই পারফরম্যান্সে আমি সম্পূর্ণ মুগ্ধ।” স্মিথ টেকনিক্যাল রিপোর্ট হাতে নিয়ে আন্তরিক প্রশংসা করলেন, “আজ থেকে আমি হত্যাকারী লু ফেইর ভক্ত। আমি এস্কিমো কুকুর দলের জন্য আশাবাদী, আশা করি তারা এই বছরের মার্চ ম্যাডনেসে আরও দূর এগিয়ে যাবে।”
লু ফেই ও সমস্ত বদলি খেলোয়াড়দের সাথে হাত মেলালেন এবং বেঞ্চে বসে পড়লেন। লরেঞ্জো রোমারও সন্তুষ্ট হয়ে তার কাঁধে চাপ দিলেন।
বাকি সময়টি ছিল ‘গারবেজ টাইম’, নেট রবিনসন মাঠে নেমে পরিসংখ্যান বাড়ালেন। শেষ পর্যন্ত এস্কিমো কুকুর দল ৮৩-৬৬ পয়েন্টে ভারমন্ট বিশ্ববিদ্যালয়কে পরাজিত করে ত্রিশ-দুই দলের মধ্যে জায়গা করে নিল।
পরবর্তী ম্যাচ, তারা দু’দিন পরে, একই জোন হান্সম্যান সেন্টারে, নতুন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হবে।
লরেঞ্জো রোমার ইতিমধ্যেই কর্মীদের পাঠানো তথ্য পেয়েছেন, অন্য ম্যাচে গনজাগা ষাঁড় দল ৭৩-৫২ পয়েন্টে সেন্ট মেরি বিশ্ববিদ্যালয়কে বড় ব্যবধানে হারিয়েছে।
এর মানে, পরের ম্যাচে তাদের প্রতিপক্ষ হবে সেই গনজাগা বিশ্ববিদ্যালয়, যাদের কাছে তারা আগে একমাত্র পরাজিত হয়েছিল।