১২৯তম অধ্যায়: সাংবাদিক সম্মেলন

পল এই মুহূর্তে হাঁটু গেড়ে বসে শরীরের সামনে দ্রুতগতিতে বল ড্রিবল করছিলেন। বলটি মেঝেতে আঘাত করার শব্দ বেশ জোরালো এবং ছন্দময় ছিল। হঠাৎ, পেছনে কারো উপস্থিতি টের পেয়ে তিনি ড্রিবল থামালেন এবং ঘুরে তাকিয়ে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা লু ফেইকে দেখতে পেলেন।

"তুমি কি... লু ফেই?" ক্রিস পল অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

লু ফেই এগিয়ে গেলেন এবং তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা অপেক্ষাকৃত নবীন ক্রিস পলকে খুঁটিয়ে দেখলেন। তিনি জানতেন না ঠিক কী কারণে ক্রিস পল ওয়েক ফরেস্ট বিশ্ববিদ্যালয়ে যোগ দেননি। তার মনে পড়ে, তিনি এক প্রতিবেদনে পড়েছিলেন যে পল হাইস্কুলের প্রথম বর্ষেই ওয়েক ফরেস্টের সাথে মৌখিক চুক্তি করেছিলেন এবং ইচ্ছাপত্র সই করেছিলেন। তার দাদা তখন খুব গর্বের সাথে তাকে ওয়েক ফরেস্টের একটি টুপি পরিয়ে দিয়েছিলেন।

কিন্তু সেটাই ছিল দাদা-নাতির শেষ আনন্দময় সময়। চার ঘণ্টা পর, ৬১ বছর বয়সী দাদাকে একদল যুবক লুটপাটের সময় হত্যা করে। খবরটি ছড়িয়ে পড়ার পর প্রায় দুই হাজার মানুষ তার দাদার শেষকৃত্যে অংশ নেয়। পল সিদ্ধান্ত নেন যে, পার্কল্যান্ড হাইস্কুলের বিপক্ষে পরবর্তী ম্যাচটি তিনি তার দাদার উদ্দেশ্যে উৎসর্গ করবেন। সেই ম্যাচে তিনি প্রথমার্ধেই ৩২ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন। খেলার তিন মিনিট বাকি থাকতে তার পয়েন্ট ছিল ৫৯। শেষ মুহূর্তে তিনি বল নিয়ে বাস্কেটের দিকে এগিয়ে যান এবং ফাউল হওয়া সত্ত্বেও বলটি ঝুড়িতে ঠেলে দেন। এরপর তিনি ইচ্ছা করেই ফ্রি-থ্রো মিস করেন, যাতে তার স্কোর ৬১ পয়েন্টে আটকে থাকে—ঠিক ততটাই, যত বছর বয়সে তার দাদা মারা গিয়েছিলেন। ম্যাচ শেষে পল মাঠ থেকে বেরিয়ে বাবার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে অঝোরে কেঁদেছিলেন।

লরেঞ্জো রোমার যখন বলেছিলেন যে ক্রিস পল ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, লু ফেই তখন বিষয়টিকে অসম্ভব বলে মনে করেছিলেন। কিন্তু লরেঞ্জো রোমার জোর দিয়ে বলেছিলেন, ক্রিস পল কেবল লু ফেইয়ের কারণেই ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়কে বেছে নিয়েছেন।

"হ্যালো, পল। রোমারের কাছে তোমার কথা শুনেছি," লু ফেই হেসে সম্ভাষণ জানালেন।

তিনি পলের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন। পল তার চেয়ে কিছুটা খাটো। বাস্কেট স্ট্যান্ডের পেছনে পলের ব্যাগ থেকে তোয়ালে বের করে তার দিকে ছুড়ে দিয়ে লু ফেই বললেন, "আমি ভেবেছিলাম ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ে কেবল আমি আর ব্র্যান্ডনই অনুশীলনের পাগল, কিন্তু এখন দেখছি তালিকায় তুমিও আছো।"

ক্রিস পল লাজুক হেসে মুখের ঘাম মুছলেন। "ব্র্যান্ডন আমাকে বলেছিল, প্রতিটি ম্যাচের পর তুমি অনুশীলনের মাঠে অনেকক্ষণ ঘাম ঝরাও। আমি তোমার কাছ থেকে শিখতে চাই।"

লু ফেই মনে মনে ভাবলেন, 'রয় আসলেই মানুষকে বোকা বানাতে ওস্তাদ।'

লু ফেই বাস্কেটবলটি তুলে নিয়ে একটি শট নিলেন, বলটি ঝুড়ির ভেতরে নিখুঁতভাবে ঢুকে গেল। শট নিতে নিতে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "আচ্ছা, তুমি ওয়াশিংটনকে কেন বেছে নিলে?"

"শুধু তোমার জন্য।"

"আমার জন্য?"

"হ্যাঁ, আমি তোমার ভক্ত। তোমার খেলার ধরন আমার খুব পছন্দ, যদিও আমাদের খেলার স্টাইল এক নয়," ক্রিস পল উত্তর দিলেন।

"শুধু এটুকুই?" লু ফেই বলটি পলের দিকে ছুড়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "মনে পড়ে তুমি তো ওয়েক ফরেস্টের সাথে চুক্তি করেছিলে, সেখানে গেলে না কেন?"

ক্রিস পল কিছুটা থমকে গেলেন। তার মনে ভেসে উঠল দাদার স্মৃতি, চোখেমুখে বিষণ্ণতার ছায়া নেমে এল। লু ফেইয়ের কাছে এই তথ্য অজানা ছিল না। একজন হাইস্কুল তারকা হিসেবে পল 'ইউএসএ টুডে'র অল-আমেরিকান দ্বিতীয় দলে জায়গা পেয়েছিলেন, অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস তাকে নর্থ ক্যারোলিনার বর্ষসেরা খেলোয়াড় ঘোষণা করেছিল, আর 'শার্লট অবজার্ভার' তাকে নর্থ ক্যারোলিনা বাস্কেটবল কিংবদন্তি হিসেবে আখ্যায়িত করেছিল। সেই গ্রীষ্মে তিনি ম্যাকডোনাল্ডস অল-আমেরিকান গেমসে অংশ নিয়ে ১০টি অ্যাসিস্ট করেছিলেন। এএইউ অনূর্ধ্ব-১৯ আন্তঃরাজ্য টুর্নামেন্টে তিনি তার দলকে ১১৬-৭০ পয়েন্টে জয়ী করেছিলেন এবং নিজে সর্বোচ্চ ২৪ পয়েন্ট সংগ্রহ করেছিলেন। স্বাভাবিকভাবেই, এমন একজন তারকার প্রতিশ্রুতি ভেঙে ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ে যোগ দেওয়া নিয়ে মিডিয়াতে ব্যাপক তোলপাড় হয়েছিল।

"তোমার শেষ ম্যাচটির জন্য," ক্রিস পল গম্ভীর হয়ে বললেন। "ম্যাচ শেষে যখন সবাই উৎসবে মেতেছিল, তুমি তখন সবার অগোচরে চলে গিয়েছিলে। আমি জেনেছিলাম, তুমি যখন খেলছিলে তখন তোমার মা অস্ত্রোপচারের টেবিলে ছিলেন। ম্যাচ শেষ হওয়ার সাথে সাথেই তুমি দেশে ফেরার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলে। সেই ঘটনা জানার পর আমি বুঝেছিলাম, আমাকে তোমার পথ অনুসরণ করতে হবে। আমি তোমার মতো পরিবারকে গুরুত্ব দিতে পারা একজন মানুষ হতে চাই। খেলা জীবনের একটি অংশ, কিন্তু পরিবারই সব।"

লু ফেই স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি ভাবতেও পারেননি কারণটি এমন হবে। তিনি পলের কাঁধে হাত রাখলেন।

"আমি এখন থেকে সিয়াটালেই থাকব, ক্যাম্পাসের ভেতরেই আমার থাকার ব্যবস্থা," তিনি মৃদু স্বরে বললেন। "আমি রোমারকে কথা দিয়েছি, সময় পেলেই তোমাদের সাথে অনুশীলন করব। এরপর থেকে অনুশীলনের সময় আমাকে ডাকতে পারো।"

"সত্যি?"

"অবশ্যই।"

"চমৎকার! তাহলে চলুন, এখনই শুরু করি!"

লু ফেই ভাবলেন, 'এত দ্রুত সিরিয়াস হয়ে গেল? রয় যে তাকে সহজেই বোকা বানিয়েছিল, তা আর আশ্চর্য কী!' তিনি গম্ভীর মুখে বললেন, "আজ অনেক রাত হয়েছে, আমি সবেমাত্র বিমান থেকে নামলাম। তোমারও এখন বিশ্রাম নেওয়া দরকার।"

পল কিছুটা হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন। জিনিসপত্র গুছিয়ে দুজনে বাস্কেটবল কোর্ট থেকে বেরিয়ে এলেন। নিঝুম ক্যাম্পাসের আবছা ল্যাম্পপোস্টের নিচে দুজনের ছায়া অনেক দীর্ঘ হয়ে পড়েছিল।

পরদিন সকালে সিয়াটলের সংবাদমাধ্যম জানতে পারল যে লু ফেই আগের রাতেই সিয়াটলে ফিরেছেন। জো স্মিথ সুপারসনিকস দলের সাথে যোগাযোগের পর লু ফেইকে গাড়ি করে সিয়াটল সেন্টারের কি-এরিনায় নিয়ে এলেন, যেখানে প্রথম সংবাদ সম্মেলনের আয়োজন করা হয়েছে।

এটি ছিল কি-এরিনায় লু ফেইয়ের দ্বিতীয়বার আসা। এর আগে তিনি ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড় হিসেবে একটি ম্যাচ দেখতে এসেছিলেন। তার মনে পড়ল, সেদিন তিনি ফ্রান্সিসের সাথে কোর্টে মুখোমুখি লড়াই করেছিলেন। সংবাদ সম্মেলনটি ছিল বেশ সাধারণ। প্রেস কনফারেন্স হলের একটি টেবিলের পেছনে সুপারসনিকসের লোগো সম্বলিত ব্যাকড্রপ ছিল। সুপারসনিকসের জেনারেল ম্যানেজার রিক স্যান্ডারের সাথে লু ফেই ভেতরে প্রবেশ করলেন।

ফ্ল্যাশলাইটের ঝলকানি থামছিল না। শুধু সিয়াটল নয়, পুরো ওয়াশিংটন রাজ্যের গণমাধ্যমকর্মীরা সেখানে উপস্থিত ছিলেন। একজন সাংবাদিক প্রশ্ন করলেন, "মিঃ স্যান্ডার, লু ফেই সুপারসনিকসে যোগ দিয়েছেন, আর যে ড্রাফট পিকে তাকে নেওয়া হয়েছে সেটি আপনি ডেট্রয়েট পিষ্টনসের জেনারেল ম্যানেজার থাকাকালীন ট্রেড করে পেয়েছিলেন। একে কি আপনি নিয়তি বলে মনে করেন?"

রিক স্যান্ডার হাসিমুখে উত্তর দিলেন, "অবশ্যই। তাছাড়া লু ফেই আমাদের সিয়াটলেরই ছেলে, তাই আমার মনে হয় ঈশ্বর সবকিছু আগেই নির্ধারণ করে রেখেছেন। তাছাড়া আমি তো এই ট্রেড দিয়েই এ বছরের সেরা জেনারেল ম্যানেজারের শিরোপা পাওয়ার আশা করছি!"

নিচে থাকা সাংবাদিকরা হেসে উঠলেন। তবে এটা স্বীকার করতেই হবে যে, লু ফেই যদি সত্যিই দারুণ পারফরম্যান্স করতে পারেন, তবে রিক স্যান্ডারের সেরা জেনারেল ম্যানেজার হওয়ার সম্ভাবনা প্রবল, কারণ এই ড্রাফট পিকে ট্রেড করার বিষয়টি সত্যিই ছিল এক কিংবদন্তিতুল্য ঘটনা।

অন্য একজন সাংবাদিক লু ফেইকে জিজ্ঞেস করলেন, "লু ফেই, অভিনন্দন! আপনি চীনা জাতীয় দলের হয়ে এশিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছেন, কিন্তু এর ফলে দলের সাথে অনুশীলনের সুযোগ মিস করেছেন। এটি কি এই মৌসুমে দলের ফলাফলে কোনো প্রভাব ফেলবে?"

লু ফেই হেসে উত্তর দিলেন, "আমার মনে হয় না। নিয়মিত মৌসুম শুরু হতে এখনো এক মাসের বেশি সময় বাকি। এর মধ্যে আমাদের অনেকগুলো প্রি-সিজন ম্যাচ খেলার সুযোগ রয়েছে। সুপারসনিকসের প্রতিটি খেলোয়াড়ই অসাধারণ পেশাদার। আমি বিশ্বাস করি, আমি তাদের দলের একজন অবিচ্ছেদ্য অংশ হয়ে উঠব এবং সুপারসনিকসকে জয়ের পথে এগিয়ে নিয়ে যাব।"

সাংবাদিকরা দ্রুত লু ফেইয়ের কথাগুলো লিখে নিচ্ছিলেন, কারণ রিক স্যান্ডারের চেয়ে লু ফেইয়ের কথাগুলোই খবরের কাগজে বেশি আকর্ষণীয় হবে।

রিক স্যান্ডার নিচে হাত তোলা এক সাংবাদিককে ইশারা করলেন প্রশ্ন করার জন্য।

"মিঃ লু ফেই, আমরা জানি সুপারসনিকস এ বছর অ্যান্তোনিও ড্যানিয়েলসের মতো একজন ডাবল-পজিশন গার্ডকে দলে নিয়েছে। এ বিষয়ে আপনার মতামত কী?"

সংবাদ সম্মেলনের পরিবেশ মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল।