অধ্যায় ১৪২: লেনদেনের চূড়ান্ত উদ্দেশ্য বিশ্লেষণ

লু ফেই যখন ম্যাকমিলানের অফিসে এসে পৌঁছাল, তখন যেমনটা অনুমান করা হয়েছিল, দলের জেনারেল ম্যানেজার রিক স্যান্ডসও সেখানে উপস্থিত ছিলেন। ঘরের মধ্যকার পরিবেশ বেশ থমথমে ঠেকছিল, দুজনেরই মুখ গম্ভীর দেখে মনে হচ্ছিল সবেমাত্র কোনো কথা কাটাকাটি হয়েছে।

ঘরটি একদম নীরব ছিল, লু ফেই ভেতরে প্রবেশ করার পর থেকেই নীরবতা বজায় ছিল।

যতক্ষণ না রে অ্যালেন মৃদু কাশি দিলেন।

রিক স্যান্ডস দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের জন্য একটি সিমাগারে আগুন জ্বালালেন এবং অসহায়ভাবে বললেন, “আজকের পরিস্থিতি তোমরাও নিশ্চয়ই দেখেছ, রাশাদ আর ভ্লাদিমিরকে নিয়ে কী করা উচিত, আমার মত হলো অভ্যন্তরীণ শাস্তি দেওয়া। তবে ম্যাকের কথা হলো ট্রেড করে দেওয়া, তবুও আমি তোমাদের মতামতটাই আগে জানতে চাই।”

রে অ্যালেন হলেন দলের প্রধান তারকা, প্রথম সারির দুজন খেলোয়াড়কে ট্রেড করার মতো বিষয় নিয়ে অবশ্যই তাঁর সঙ্গে আলোচনা করা উচিত। তবে লু ফেইকে ডেকে পাঠানোয় স্পষ্ট বোঝা যায় যে লু ফেইকে কতটা গুরুত্ব দেওয়া হচ্ছে, যা পরোক্ষভাবে দলে লু ফেইর বর্তমান অবস্থানকেও ফুটিয়ে তোলে।

“আমি তো কেবল একজন নবাগী, এ ধরনের বিষয়ে আমার কি বেশি কথা বলা ঠিক হবে?” লু ফেই একটু দ্বিধা করে জেনেশুনেই বলল।

রিক স্যান্ডস তাঁর হাতের সিগারেটের ছাই ঝেড়ে বললেন, “আমরাও তোমাদের মতামত জানতে চাই।”

লু ফেই একবার রে অ্যালেনের দিকে তাকাল।

যুক্তি এবং নিয়ম অনুযায়ী রে অ্যালেন জানতেন যে তাঁরই প্রথমে কথা বলা উচিত, কারণ মাঠে যে সবার আগে মেজাজ হারিয়ে তোয়ালে ছুড়ে মেরেছিলেন, তিনি তো তিনিই।

তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন, “আমি এমন সতীর্থদের সঙ্গে আর খেলতে চাই না, এটাই আমার মতামত।”

রে অ্যালেনের এই কথাটি শোনার পর ম্যাকমিলানের মুখের অভিব্যক্তি অনেকটাই সহজ হলো।

রিক স্যান্ডস ধৈর্য ধরে বললেন, “কিন্তু ওরা দুজন তো দলের গুরুত্বপূর্ণ রোটেশন খেলোয়াড়। একবারে ওদের দুজনকে ট্রেড করে দিলে আমাদের দলের রোটেশন স্কোয়াডে চারজন নবাগী থেকে যাবে—অবশ্য আমি বলছি না যে নবাগীরা খারাপ, লু ফেই তো দারুণ খেলছে—কিন্তু বাকিদের পরিপক্ক হতে সময় লাগবে, যা আমাদের জয়ের রেকর্ডকে প্রভাবিত করবে।”

“জয়ের রেকর্ড প্রভাবিত হলে সবার আগে বিপদে তো আমিই পড়ব,” পাশ থেকে বলে উঠলেন ম্যাকমিলান।

“……” রিক স্যান্ডস।

দুজনের মধ্যে আবার কথা কাটাকাটি শুরু হতে চলেছে দেখে লু ফেই দ্রুত বলে উঠল, “আসলে আমার মনে হয় আপনারা দুজনেই দেখেছেন, আজ ওদের ছাড়াই আমরা প্রায় জিতেই গিয়েছিলাম। মনে রাখবেন, সান আন্তোনিও স্পার্স কিন্তু গত বছরের চ্যাম্পিয়ন দল।”

এই একটি কথাই ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, যা এই আলোচনার মূল সুরটি নির্ধারণ করে দিল।

রিক স্যান্ডস বাধ্য হয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “ঠিক আছে, তবে ট্রেড করার সিদ্ধান্তই নেওয়া যাক। আমি একটু পরেই খোঁজ নিয়ে দেখি কোন দলের কাছে উপযুক্ত প্রস্তাব রয়েছে। তবে আমি আগেই বলে রাখছি, যদি উপযুক্ত কোনো দল না পাই, তবে আমি ট্রেড করব না।”

ম্যাকমিলান এবং রে অ্যালেন মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

লু ফেই আড়চোখে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, “আসলে... আমার মনে হয় লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্স বেশ ভালো দল।”

“ক্লিপার্স?” রিক স্যান্ডস একটু দ্বিধায় পড়ে গেলেন এবং মনে মনে ক্লিপার্সের খেলোয়াড়দের তালিকাটি বারবার ঘুরাতে লাগলেন, “ক্লিপার্সের স্কোয়াডে তো ট্রেড করার মতো উপযুক্ত কোনো খেলোয়াড় নেই বললেই চলে। কোরি ম্যাগেটি এবং এলটন ব্র্যান্ড—এই দুজনকে নিয়ে তো ভাবারই কোনো প্রশ্ন আসে না। একমাত্র যা সম্ভব, তা হলো কুয়েন্টিন রিচার্ডসন। তাঁর স্যালারি ম্যাচ করা যায়, তবে আমার মনে হয় ক্লিপার্স দল কোনোভাবেই ট্রেড করতে রাজি হবে না, কারণ রিচার্ডসনের তো প্রতি ম্যাচে গড়ে ১৫-এর বেশি পয়েন্ট রয়েছে।”

“না, না, আমার মানে এই নয় যে তাদের এই প্রধান খেলোয়াড়দের ট্রেড করতে হবে,” হেসে লু ফেই বলল, “আসলে আমরা লুইস কিংবা রাডমানোভিচের বিনিময়ে ক্লিপার্সের ববি সিমন্স এবং তাদের হাতের ড্রাফট পিক নেওয়ার কথা ভাবতে পারি। আগামী বছর কি তাদের একটি প্রথম রাউন্ডের ড্রাফট পিক পাওয়ার কথা নয়?”

“ববি সিমন্স মন্দ পছন্দ নয় অবশ্য,” একটু ভেবে রিক স্যান্ডস বললেন।

ববি সিমন্স, ডাকনাম ‘সিল্ক’, আক্রমণ ও রক্ষণে ভারসাম্যপূর্ণ একজন দারুণ স্মল ফরোয়ার্ড। একমাত্র অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এই স্মল ফরোয়ার্ডকে একসময় সিয়াটল সুপারসনিক্সই ড্রাফট করেছিল এবং পরে ট্রেড করে দিয়েছিল।

গত মাসেই তিনি ক্লিপার্সের সঙ্গে চুক্তি স্বাক্ষর করেছেন।

এটা সহজেই অনুমেয় যে, ক্লিপার্সে তিনি কেবল রিচার্ডসনের ব্যাকআপ হিসেবে খেলবেন। আর লুইস কিংবা রাডমানোভিচ—দুজনকেই ক্লিপার্সের কাছে সিমন্সের চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয় মনে হবে।

“কিন্তু সেই ড্রাফট পিক দিয়ে আমরা কী করব?” চোখ বড় বড় করে রিক স্যান্ডসের দিকে তাকিয়ে লু ফেইকে জিজ্ঞাসা করলেন, “ক্লিপার্সের বর্তমান স্কোয়াড যেভাবে তৈরি, তাতে তাদের এ বছর প্লে-অফে যাওয়ার সম্ভাবনা খুব বেশি। সেক্ষেত্রে এই ড্রাফট পিকের তো কোনো মূল্যই থাকবে না।”

ক্লিপার্সের স্কোয়াডে কোরি ম্যাগেটি এবং এলটন ব্র্যান্ডের মতো প্রতি ম্যাচে গড়ে ২০-এর বেশি পয়েন্ট দেওয়া স্কোরিং জুটি রয়েছে, সঙ্গে রয়েছে স্কোরিং মেশিন কুয়েন্টিন রিচার্ডসন। আর সেন্টার পজিশনে রয়েছে এই বছরের শক্তিশালী নবাগী ক্রিস কেম্যান। এমন একটি স্কোয়াডের ড্রাফট পিক দিয়ে আমাদের কী লাভ হবে?

মাথা নেড়ে লু ফেই বসে পড়ে তাদের বিশ্লেষণ করে শোনাল, “সমস্যাটা ঠিক এখানেই, তাদের স্কোয়াডের গঠন আমাদের মতোই। বাস্কেটবল তো একটাই, অথচ এতগুলো স্কোরার শট নেওয়ার জন্য মুখিয়ে আছে। আর এই স্কোরারদের মধ্যে ব্র্যান্ড ছাড়া আর কেউ রক্ষণেই মন দেয় না। এমন দল যদি ম্যাচ না হারে, তবে কোন দল হারবে?”

এই কথাটিতে দ্বিমর্থক অর্থ ছিল। এটি যেমন রিক স্যান্ডসকে মনে করিয়ে দিল যে আমরা যদি লুইস ও রাডমানোভিচকে ট্রেড না করি, তবে হারবে আমাদের দলই; তেমনই ঠিক একইভাবে ক্লিপার্স দলও ম্যাচ হারবে।

“গত দুই বছরে তাদের দলে ওডম, ম্যাগেটি, মাইলস এবং রিচার্ডসন ছিল, তারা কতগুলো ম্যাচ জিতেছিল? এক মৌসুমে ত্রিশটির কম! ব্র্যান্ডের রক্ষণ ক্ষমতা ওডম বা মাইলসের সমকক্ষ হলেও সে পোস্টের কাছাকাছি বল নিয়ে কতক্ষণ সময় নষ্ট করে? দলের বাকি খেলোয়াড়রা কি আর বল হাতে পাবে না?”

“এবার তাদের প্রিসিজন ম্যাচের পরিসংখ্যানের দিকে তাকাই। আটটি প্রিসিজন ম্যাচের মধ্যে কটি জিতেছে? কেবল ওরলান্ডোর বিপক্ষে একটি! ফিনিক্সের কাছেও তারা হেরে বসে আছে, আর আপনারা আশা করছেন তারা প্লে-অফে পৌঁছাবে!”

রিক স্যান্ডস একটু দ্বিধায় পড়লেন, “এগুলো তো কেবল প্রিসিজন ম্যাচ……”

“প্রিসিজন ম্যাচ দিয়েই তো আসল চিত্র বোঝা যায়। যখন রেগুলার মৌসুম শুরু হবে এবং তারা ইচ্ছা করে বাজে খেলতে শুরু করবে, তখন তাদের হাতের ড্রাফট পিকগুলোর দাম বেড়ে যাবে। সেই সময়ে তাদের সঙ্গে ট্রেড করতে গেলে আর কোনো সুবিধাই পাওয়া যাবে না,” হেসে বলল লু ফেই।

মাথা নেড়ে ম্যাকমিলান বললেন, “আমার মনে হয় এটা একবার চেষ্টা করে দেখা যেতে পারে। বড় জোর এ বছর আমরা তরুণদের গড়ে তুলব, আর আগামী বছর একজন সম্ভাবনাময় ফরোয়ার্ড ডিফেন্ডার ড্রাফট করে আবার প্লে-অফের জন্য লড়ব।”

রে অ্যালেন মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, আরও এক বছর অপেক্ষা করার মতো ধৈর্য তাঁর আছে।

“হতে পারে আগামী বছর পর্যন্ত অপেক্ষা করারও প্রয়োজন নেই। আমরা কি দুজন খেলোয়াড়কে ট্রেড করতে চাইছি না? আমার কি মনে হয় না যে তাদের একজনের বদলে মেমফিস গ্রিজলিসের শেন ব্যাটিয়েরকে আনা খুব কঠিন হবে?” লু ফেইর চোখে দুষ্টুমি মাখা এক পলক ঝিলিক দিয়ে উঠল।

“ব্যাটিয়ের তো হুবি ব্রাউনের কোচিংয়ে খেলছেন, তাঁর খেলার সময় কমিয়ে গড়ে মাত্র ২০ মিনিটের কাছাকাছি নামিয়ে আনা হয়েছে। এর অর্থ হলো ব্রাউনের রোটেশনে ব্যাটিয়ের এখন আর অতটা গুরুত্বপূর্ণ কেউ নন। লুইসের বদলে যদি তাঁকে চাওয়া হয়, তবে আমার ধারণা গ্রিজলিস লুফে নেবে।”

লু ফেইকে কথা বলতে দেওয়ার জন্য এখন একটু অনুশোচনা হচ্ছে রিক স্যান্ডসের।

এটা কিসের ট্রেড, এ তো একেবারে জলের দরে কাউকে দিয়ে দেওয়ার মতো অবস্থা!

রাডমানোভিচের বদলে একটা ড্রাফট পিক নেওয়া—আগামী বছর ড্রাফটে কত নম্বরে পিক পাওয়া যাবে তা তো দূরে থাক, আগামী বছরের ড্রাফটের মান বিচার করলে সেটি নিশ্চিতভাবেই একটি দুর্বল ড্রাফট ইয়ার হতে চলেছে। যদি না প্রথম পিক পাওয়া যায়, কিন্তু তা কি আদৌ সম্ভব?

ববি সিমন্স মন্দ নন, এই সুপারসনিক্স দলের সঙ্গে তাঁকে বেশ মানানসইই দেখায়।

কিন্তু গ্রিজলিসের শেন ব্যাটিয়েরকে আবার কেন আনতে হবে? তাঁর প্রতি ম্যাচের পরিসংখ্যান তো মোটে কত? এক অঙ্কের পয়েন্ট, তিন-চারটি রিবাউন্ড। প্রতি ম্যাচে গড়ে ১৫ পয়েন্ট দেওয়া লুইসের মতো একজন খেলোয়াড়কে দিয়ে এমন ট্রেড করা তো স্রেফ অপচয়।

“না, আমি এটা কিছুতেই মানতে পারছি না……”

রিক স্যান্ডসের কথা শেষ হওয়ার আগেই উত্তেজনায় ফেটে পড়ে ম্যাকমিলান বলে উঠলেন, “যদি ব্যাটিয়েরকে ট্রেড করে আনা যায়, তবে সত্যি একটা দুর্দান্ত স্কোয়াড তৈরি করা সম্ভব হবে।”

“……”

মাথা নেড়ে রে অ্যালেনও সমর্থন করলেন, “ঠিক বলেছেন, আমাদের দলে স্কোরারের কোনো অভাব নেই, বরং যে জিনিসটির অভাব রয়েছে তা হলো ফরোয়ার্ড পজিশনের রক্ষণাত্মক খেলোয়াড়। আমিও মনে করি ব্যাটিয়ের একটি দারুণ পছন্দ হতে পারবেন। আমি তাঁর বিপক্ষে খেলেছি, আমার মনে হয় না তাঁর রক্ষণ ব্রুস বাউয়েনের চেয়ে কোনো অংশে কম।”

“কিন্তু এভাবে তো ভীষণ লস হয়ে যাবে……” রিক স্যান্ডস ক্ষোভের সঙ্গে সিগারেটে একটি লম্বা টান দিলেন।

মৃদু হাসলেন লু ফেই।

“এই কারণেই তো আমি বলছিলাম একটু বেশি সুবিধা আদায় করে নিতে।”

নিজের নাক ছুঁয়ে লু ফেইয়ের চোখে এক চিলতে আন্তরিকতার ভাব ফুটে উঠল, “আমাদের দলে কেবল স্মল ফরোয়ার্ডের অভাব নেই, পাওয়ার ফরোয়ার্ডের পজিশনেও ঘাটতি আছে। আমার মনে হয় ক্লিপার্সের ওয়াং ঝিঝি বেশ ভালো খেলোয়াড়।”

ওয়াং ঝিঝি?

ম্যাকমিলান এবং রে অ্যালেন তৎক্ষণাৎ লু ফেইয়ের আসল মতলবটা বুঝতে পারলেন। এতক্ষণ ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে কথা বলে লু ফেই আসলে এই লোকটাকেই পেতে চাইছিল।

তবে লুইস ও রাডমানোভিচকে দল থেকে বিদায় দেওয়ার স্বার্থে, এর প্রতিদান হিসেবে ম্যাকমিলান এবং রে অ্যালেনও এই সিদ্ধান্তে সম্মতি জানালেন।

ও তো কেবল একজন অতিরিক্ত খেলোয়াড় মাত্র, এর তেমন কোনো গুরুত্বই নেই।

চোখ উল্টে রিক স্যান্ডস বললেন, “এটাই বুঝি তোমার আসল উদ্দেশ্য ছিল! তবে আমি নিশ্চিত করে বলতে পারছি না যে অন্য দল এই ট্রেডে রাজি হবে কি না। আমাকে মালিককে রিপোর্ট করতে হবে, তাছাড়া এই যে... ওয়াং ঝিঝি নামের খেলোয়াড়টিকে, তাকেও আমার একটু যাচাই করে দেখতে হবে।”

“কোনো সমস্যা নেই, ঠিক কপালগুণে আমাদের রেগুলার মৌসুমের প্রথম দুটো ম্যাচই ক্লিপার্সের সঙ্গে, আপনি তখন ইচ্ছেমতো পর্যবেক্ষণ করে নিতে পারবেন,” হেসে বলল লু ফেই।

“শর্ত হলো সে যেন মাঠে নামার সুযোগ পায়,” মনে করিয়ে দিলেন রিক স্যান্ডস।

খুব আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে লু ফেই বলল, “নিশ্চিন্ত থাকুন, সে অবশ্যই সুযোগ পাবে।”

তাঁর এই আত্মবিশ্বাসের পেছনে কারণও ছিল, কারণ এই রেগুলার মৌসুমের প্রথম দুটি ম্যাচের ভেন্যু হলো—জাপান।