বিরাশি অধ্যায় এনসিএএ চূড়ান্ত চার দলের প্রতিযোগিতা

NCAA-র একটি নিয়ম আছে, চারটি বিভাগের প্রথম স্থান অধিকারী দলগুলোকে বাস্কেটবল হুপের জাল কেটে নেওয়ার সুযোগ দেওয়া হয়। এটি শুধু একটি আচার নয়, বরং সম্মানের প্রতীক।

লু ফেই এই ম্যাচে ৩৯ পয়েন্ট ও ১৩টি অ্যাসিস্ট নিয়ে দুর্দান্ত ডাবল-ডাবল অর্জন করেছে এবং পূর্বাঞ্চলীয় বিভাগের MVP নির্বাচিত হয়েছে। ম্যাচের সেরা খেলোয়াড় ও NCAA-র সর্বোচ্চ স্কোরার হিসেবে, ম্যাচ শেষে সাংবাদিকেরা তাকে ঘিরে ধরলেন।

“লু, ম্যাচ জয়ের অনুভূতি কেমন?”
“তোমার প্রতিপক্ষ সম্পর্কে কিছু বলবে?”
“আজকের ম্যাচে সংঘর্ষ নিয়ে তোমার কী মত?”
“তুমি কি এবারের NBA-র ড্রাফটে অংশ নেবে?”

এত প্রশ্ন একসঙ্গে শুনলে, যদি এটা অ্যান্টোনি ওয়াশিংটন হতো, সে হয়তো ইতিমধ্যে আত্মপ্রশংসায় মেতে উঠত। কিন্তু লু ফেই হালকা হাসি দিয়ে বলল, “দুঃখিত, আমি আগে একটু ড্রেসিংরুমে যেতে চাই। সবাই যে প্রশ্ন করছে, সেগুলো ম্যাচ শেষে সংবাদ সম্মেলনে উত্তর দেব। ঠিক আছে?”

প্রথম স্থান অধিকারী দলের জন্য ম্যাচ শেষে সংবাদ সম্মেলন হয়, FINAL FOUR দলের প্রচারের জন্যও। সাধারণত ম্যাচের সেরা খেলোয়াড় সাংবাদিকদের সাক্ষাৎকার এড়িয়ে যায় না, তাই লু ফেইয়ের আচরণে সবাই একটু অবাক হলো। সবাই দেখল, লু ফেই সদ্য কাটা জাল হাতে ড্রেসিংরুমে ঢুকল, আর সাংবাদিকেরা ক্যামেরা ও মাইক্রোফোন নিয়ে পিছু নিল।

ড্রেসিংরুমে ঢুকে লু ফেই দেখল, তার সতীর্থরা উদযাপন করছে। সে ঢুকতেই চোখে পড়ল, উইল কনরয় চেয়ারে বসে মুখে বরফের ব্যাগ চেপে রেখেছে।

লু ফেই এগিয়ে গিয়ে হাতে থাকা বাস্কেটবল জালের টুকরোটি কনরয়ের সামনে ধরল।
কনরয় মাথা তুলে একটু অবাক হলো।
“ক্যাপ্টেন, এটি তোমার সম্মান। আমি তোমার কাছে দেওয়া প্রতিশ্রুতি পূর্ণ করেছি, ম্যাচ জিতেছি।”
“আমি...”
কনরয় হাত বাড়িয়ে প্রত্যাখ্যান করতে চাইল।
কিন্তু লু ফেই জোর করে জালটি তার হাতে তুলে দিল এবং পেছন ফিরে সাংবাদিকদের দিকে তাকিয়ে হাসল, “আসল সেরা খেলোয়াড় আমাদের ক্যাপ্টেন, তোমরা তার সাক্ষাৎকার নেওয়া উচিত। সে-ই আমাদের MVP।”

কনরয়ের চোখে জল এসে গেল, সে উঠে লু ফেইকে আলিঙ্গন করল।

সব খেলোয়াড় এগিয়ে এল—ব্রান্ডন রয়, অ্যান্টোনি ওয়াশিংটন, নেট রবিনসন, ববি জোন্স—সবাই একত্রে কনরয় ও লু ফেইকে ঘিরে ধরল। দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা লরেঞ্জো রোমারেল মনে মনে খুবই উচ্ছ্বসিত হলো; এমন একটি দলকে নেতৃত্ব দেওয়া কতটা সুখের।

সাংবাদিকেরা ক্যামেরায় সেই মুহূর্তে ধারণ করল।

পরদিন,
‘শিকাগো স্পোর্টস ডেইলি’ লিখল: “ঐক্যবদ্ধ এস্কিমো কুকুর দল নোংরা কানসাসকে হারিয়েছে, অভিনন্দন ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়! সুপারনোভা লু ফেই দুর্দান্ত ডাবল-ডাবল পেয়েছে, সফলভাবে ব্লু জে ঈগলকে পরাস্ত করেছে।”
‘ESPN ম্যাগাজিন’ লিখল: “এস্কিমো কুকুর দলের জন্য উল্লাস! এ বছরের FINAL FOUR চারটি বিভাগের চারটি অপ্রত্যাশিত দল, অপেক্ষা করছি কোনটি শেষ পর্যন্ত বিজয়ী হবে।”
‘লরেন্স ডেইলি’ লিখল: “কানসাস বিশ্ববিদ্যালয় ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের কাছে পরাজিত। এক কোচের কৌশল নিয়ে আমরা লজ্জিত...”

কেউ একজন উইলিয়ামসের ক্ষতিকর কৌশলের খবর মিডিয়ায় ফাঁস করে দিল।
পরদিনই উইলিয়ামস পদত্যাগ করলেন।
সিনরিচও এই ঘটনার কারণে, ESPN সহ বিভিন্ন মিডিয়ার ড্রাফট পূর্বাভাসে তার অবস্থান একেবারে পড়ে গেল, লটারির বাইরে চলে গেল।

‘সিয়াটল ডেইলি’ লিখল: “আমাদের বীরদের স্বাগত জানাই!”
সিয়াটল শহর পাগল হয়ে গেল, বহু বছর পর তাদের প্রথমবার FINAL FOUR-এ প্রবেশ। শহরের সমর্থকরা বিমানবন্দরে এস্কিমো কুকুর দলের খেলোয়াড়দের জন্য অপেক্ষা করছিল।

সুপারসনিক্স দলের প্রধান কোচ ম্যাকমিলান সাংবাদিকদের বললেন, “যদি লু ফেই সিয়াটলে থাকতে চায়, সুপারসনিক্স তার জন্য উঁচু ড্রাফট পিক অর্জনের জন্য ট্রেড করবে।”

এ মৌসুমে সুপারসনিক্সের পারফরম্যান্স ভালো নয়, তবে এ বছর ড্রাফট জমজমাট; হারার প্রতিযোগিতাতেও প্রতিদ্বন্দ্বী আছে।
ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স, টরন্টো র‍্যাপ্টরস, মায়ামি হিট, ডেনভার নাগেটস, লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপারস—সব দলই চায় প্রতিপক্ষ জিতুক, যাতে তারা আরও বেশি ম্যাচ হারাতে পারে।

এ সময়ে যদি ট্রেড করে উঁচু ড্রাফট পিক নেওয়া হয়, বড় মূল্য দিতে হবে।
কিছু মিডিয়া বিদ্রূপ করল: “ম্যাকমিলান পাগল হয়ে গেছে, একজন নবাগত খেলোয়াড়ের জন্য এমন কথা বলছে। লু ফেই তো লেব্রন জেমস নয়!”
ম্যাকমিলান এসব সমালোচনায় শান্তভাবে বললেন, “আমার চোখে, লু ফেই মূল্যবান।”

কিছু বিশ্লেষক প্রশ্ন করল, লু ফেইয়ের শুটিং গার্ড পজিশন কি রে অ্যালেনের সঙ্গে সংঘাত সৃষ্টি করবে?
ম্যাকমিলান লু ফেইয়ের গড় ৯.৭ অ্যাসিস্টের পরিসংখ্যান দেখিয়ে বললেন, লু ফেই শুধু স্কোরার নয়, অসাধারণ সংগঠকও।

লু ফেইয়ের NCAA-র এই বছরের পরিসংখ্যান সব বিশেষজ্ঞদের চোখ ধাঁধিয়ে দিয়েছে—গড়ে ৩১.২ পয়েন্ট, ৯.৭ অ্যাসিস্ট, ২.১ স্টিল, ৩.৫ রিবাউন্ড।

সিয়াটলে ফিরে এসে, দলের এক সপ্তাহ বিশ্রাম, তারপর লুইসিয়ানার সুপারডোমে FINAL FOUR ম্যাচ।
সূচি অনুযায়ী, প্রথম ম্যাচে তারা এপ্রিল পাঁচ তারিখ রাত নয়টায় মারকুয়েট ইউনিভার্সিটির গোল্ডেন ঈগলসের মুখোমুখি হবে।

তাদের আগে, সিরাকিউজ বিশ্ববিদ্যালয় ও টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয় ওই স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হবে, তারপর দুই ম্যাচের বিজয়ীরা দুই দিন পর চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য লড়বে।

এটি হবে যুক্তরাষ্ট্রজুড়ে বাস্কেটবল উৎসব, এমনকি NBA-ও সেদিন একদিনের জন্য সম্প্রচার বন্ধ রাখে।
NCAA-র কাছে FINAL FOUR ও চ্যাম্পিয়নশিপের বিশাল বাণিজ্যিক মূল্য আছে।
NCAA FINAL FOUR-এর বাণিজ্যিক মূল্য নিয়ে একটি গুরুত্বপূর্ণ সংখ্যা—এক বিলিয়ন মার্কিন ডলার।

লু ফেই মনে আছে, “শেয়ারবাজারের দেবতা” বাফেট ঘোষণা করেছিলেন, কেউ যদি NCAA-র সব ম্যাচের ফলাফল ঠিকঠাক অনুমান করতে পারে, তার কোম্পানি চল্লিশ বছরে তাকে এক বিলিয়ন ডলার পুরস্কার দেবে।
এই “এক বিলিয়ন ডলার” অর্জন করা অসম্ভব, বাফেট শুধু প্রচার পেয়েছেন। কিন্তু NCAA চ্যাম্পিয়নশিপ সত্যিই এক বিলিয়ন ডলার আয় করে।
আমেরিকান মিডিয়ার তথ্য অনুযায়ী, NCAA-র বার্ষিক আয় এক বিলিয়ন ডলার, যার ৮০ শতাংশ টিভি সম্প্রচার থেকে।
NCAA FINAL FOUR-এর ব্র্যান্ড মূল্য ১৪৩ মিলিয়ন ডলার।
‘ফোর্বস’-এর তালিকায় বিশ্বের সবচেয়ে মূল্যবান ক্রীড়া ব্র্যান্ডের মধ্যে পঞ্চম, NBA ফাইনাল এমনকি প্রথম দশে নেই।
এ কারণে NCAA চ্যাম্পিয়নশিপের দিন NBA একদিনের জন্য খেলা বন্ধ রাখে।

FINAL FOUR আয়োজক শহর কত আয় করে?
২০০১ সালের আটলান্টা শহরকে উদাহরণ হিসেবে ধরুন; আগের বছর তারা FINAL FOUR আয়োজন করে এবং শহরটি একশ মিলিয়ন ডলার আয় করে।
এ বছরের আয়োজক শহর আরও বেশি লাভের আশা করছে।

টিভি সম্প্রচারকারীরা এই ইভেন্ট থেকে বিপুল আয় করে।
গত বছরের হিসেব অনুযায়ী, ম্যাচ চলাকালীন ৩০ সেকেন্ডের বিজ্ঞাপন এক মিলিয়ন ডলারে বিক্রি হয়েছে।
NCAA ইভেন্টের বিজ্ঞাপনের বার্ষিক আয় সাতশ মিলিয়ন ডলার।
সোশ্যাল মিডিয়াতেও এই ইভেন্ট অত্যন্ত জনপ্রিয়; ২০০১ সালে ৩৫০ মিলিয়ন মানুষ এই বিষয়ে আলোচনা করেছে, যার মধ্যে যুক্তরাষ্ট্রের প্রেসিডেন্টও ছিলেন।

দূর চীনে, এবার এক চীনা খেলোয়াড় অংশ নিচ্ছে এবং দলটির মূল খেলোয়াড় হওয়ায়, কেন্দ্রীয় টেলিভিশন NCAA-র সঙ্গে সম্প্রচার অধিকার নিয়ে আলোচনায় বসেছে।

এস্কিমো কুকুর দল ও মারকুয়েট বিশ্ববিদ্যালয়ের ম্যাচের উত্তেজনা এক সপ্তাহেই চরমে পৌঁছেছে।
এ সময়ে লু ফেই লরেঞ্জো রোমারেলের সঙ্গে আলোচনা করছে, সে কি আরও একটি কোর্টসাইড টিকিট পেতে পারে? কারণ এখন কোর্টসাইড টিকিটের দাম সাত হাজার ডলার—শুধু ভাবলেই মনে হয় বিশাল সম্পদ!