নিরানব্বইতম অধ্যায়: ক্যামেরন অ্যান্থনি
সিরাকিউজের ম্যাচের ভিডিও দেখার চেয়ে বলা ভালো, এটি ছিল ক্যামেরন অ্যান্থনির ব্যক্তিগত সেরা মুহূর্তের সংকলন; আর লু ফেইর কাছে ক্যামেরন এমন এক খেলোয়াড়, যাকে তার চেয়ে বেশি চেনা আর সম্ভব নয়।
ডেনভার নগেটসের তখনো চ্যাম্পিয়নের গৌরব ছিল না, তবু প্লে-অফে তাদের উপস্থিতি প্রায়ই চোখে পড়ত। বলতে গেলে ক্যামেরন অ্যান্থনির জীবনও খানিক করুণই; এনবিএতে তার অভিষেকেই প্রতিপক্ষ ছিল লু ফেইয়ের তৎকালীন দল সান অ্যান্টোনিও স্পার্স, আর ডেনভার ম্যাচটি জেতে ৮০-৭২ ব্যবধানে। ক্যামেরন অ্যান্থনির খাতায় জমা হয় ১২ পয়েন্ট, ৭ রিবাউন্ড, ৩ অ্যাসিস্ট।
নিয়মিত মৌসুমে জেতা সহজ, কিন্তু প্লে-অফে ডেনভার স্পার্সের মুখোমুখি হলেই কখনো সিরিজ জিততে পারেনি।
যেটা সত্যিই বিরক্তিকর।
পরে সে যখন নিকস দলে গেল, প্লে-অফ তখন ক্যামেরনের ছুটির সময়ে পরিণত হলো। আরও পরে সে গেল থান্ডারে...
লু ফেই আগে অবসর পেলেই একখানা জনপ্রিয় ক্রীড়া-ফোরামে ঘুরে বেড়াতে ভালোবাসত। কোনো কোনো নতুন সমর্থক পোস্ট করে জিজ্ঞেস করত, “এই সাত নম্বরটা কি সত্যিই এত শক্তিশালী? দেখতে তো প্রায় একজন রোল-প্লেয়ারের মতো।”
ঝাং ওয়েইপিং কোচের ভাষায় বললে—দুই দিকেই কাজের নয়, আক্রমণেও নয়, রক্ষণেও নয়।
লু ফেই কেবল হেসে দিত।
কারণ, তারা কলেজের অ্যান্থনিকে দেখেনি।
লু ফেই যদি পুনর্জন্ম না পেত, তবে অঘটন না ঘটলে এ বছরের শিরোপা জেতার কথা ছিল ক্যামেরনকে নিয়ে সিরাকিউজ বিশ্ববিদ্যালয়ের, কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়কে হারিয়ে; আর সেই সঙ্গে অ্যান্থনি হয়ে উঠত এনসিএএ-র এক জীবন্ত কিংবদন্তি।
তিনি একদল হাইস্কুল শিক্ষার্থীকে এনবিএ প্রত্যাখ্যান করতে উদ্বুদ্ধ করেছিলেন, বিশ্ববিদ্যালয় বাস্কেটবল বেছে নিয়ে অ্যান্থনির মতো চ্যাম্পিয়ন হওয়ার স্বপ্ন দেখিয়েছিলেন।
প্রথমে একটি সিদ্ধান্তে আসা যাক: সেই সময়ের ক্যামেরন অ্যান্থনি প্রায় এনসিএএ-র সেরা খেলোয়াড়ের সমান।
তখন অ্যান্থনি কতটা ভয়ংকর ছিলেন?
হাইস্কুলে তিনি লেব্রন জেমসের বিরুদ্ধে দলকে সামনে থেকে লড়িয়েছিলেন। দুই মহাতারকা মাঠে এমন দাপট দেখিয়েছিলেন যে ফয়সালা করা যাচ্ছিল না। জেমস ৩৬ পয়েন্ট তুলেছিলেন, তবু অ্যান্থনির ৩৪ পয়েন্ট ও ১১ রিবাউন্ডে দল জেতে।
সেই ম্যাচে অ্যান্থনি সারা দুনিয়াকে জানিয়ে দিয়েছিলেন: জেমস যদি আকাশচুম্বী প্রতিভার অধিকারীও হন, তবু প্রথম পছন্দ কে হবে, তা তখনো নিশ্চিত নয়।
হাইস্কুল থেকে সরাসরি এনবিএতে যাওয়ার পরিকল্পনা করা অ্যান্থনি মায়ের পরামর্শ শোনেন; আগে বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ে তারপর পেশাদার হওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। তিনি বেছে নেন সেই সিরাকিউজ বিশ্ববিদ্যালয়কে, যা আগের বছরই এনসিএএ ম্যাচ খেলার যোগ্য ছিল না।
সিরাকিউজে পা রেখেই অ্যান্থনি নিজের প্রতিভা মেলে ধরেন। শিবিরে যাঁকে “নিজেদের জর্ডান” বলে ডাকা হতো, সেই অ্যান্থনির সিরাকিউজে প্রথম ম্যাচে দল মেমফিস বিশ্ববিদ্যালয়ের কাছে হারলেও, তার ২৭ পয়েন্ট ও ১১ রিবাউন্ড বিশেষভাবে চোখে পড়ে।
স্থানীয় মার্কিন গণমাধ্যম লিখেছিল: “এই ম্যাচ ছিল অ্যান্থনির ব্যক্তিগত প্রদর্শনী। তিনি বড় মঞ্চের খেলোয়াড়ের সব গুণ দেখিয়েছেন। তিনি ছিলেন কোর্টের কেন্দ্রবিন্দু—সবচেয়ে বেশি নজর যার দিকে, অথচ যিনি বিন্দুমাত্র বিচলিত হননি।”
তখন অ্যান্থনির দাপট কতটা ছিল, তা সহজেই অনুমেয়।
এর পর থেকেই অ্যান্থনি ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিতে শুরু করেন। প্রথমেই টানা ১১টি জয়, দলকে ২৪ জয় ও ৫ হারের রেকর্ডে পৌঁছে দেন। সিরাকিউজের এনসিএএ-তে অনুপস্থিতির অবস্থা থেকে তৃতীয় সিডে উঠে আসা—সবই কেবল অ্যান্থনির আবির্ভাবে।
তার পারফরম্যান্সে কোনো ত্রুটিই ছিল না।
ঘুরে শট, অনায়াসে দু-পয়েন্ট ও ফাউল; পুরো কোর্টে বল নিয়ে একার দৌড়; বেসলাইন ধরে ঢুকে পড়াও ছিল খুব সাধারণ ব্যাপার।
“অফেন্সিভ মেশিন” নামটা তখনই তার সঙ্গে জুড়ে যায়।
এনসিএএ-র নকআউট পর্বে, যেখানে একটি মাত্র হারেই বিদায়, আর কোনো ভুলের জায়গা নেই—সেখানে অ্যান্থনি প্রতিটি ম্যাচেই প্রতিপক্ষকে গুঁড়িয়ে দিয়েছেন।
এলিট আটে ২০ পয়েন্ট ও ১০ রিবাউন্ড।
সেমিফাইনালে ৩৩ পয়েন্ট ও ১৪ রিবাউন্ড করে টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়কে বিধ্বস্ত করেন; টেক্সাসের কোচ বার্নস পর্যন্ত বলেন, “তার বিরুদ্ধে আমার কিছুই করার নেই।”
সিরাকিউজের প্রধান কোচ বলেন, “তিনি কলেজ বাস্কেটবলের সেরা খেলোয়াড়। গত এক বছরে কেউ তার কাছাকাছিও আসতে পারেনি—এটাই বাস্তব।”
আর এখন ফাইনালে এসে তার প্রতিপক্ষ লু ফেইয়ের ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়।
রোমারেল ম্যাচের ভিডিও শেষ করলেন, কোনো থামার বোতাম টিপলেন না। সব খেলোয়াড়ই ক্যামেরন অ্যান্থনির কীর্তি দেখে নীরব হয়ে গেল। এমন খেলোয়াড়কে আটকাবে কীভাবে?
অ্যান্থনি ওয়াশিংটন ঠোঁট বাঁকালেন। “নামে অ্যান্থনি দু’জনই, অথচ ও এত শক্তিশালী কেন?”
তার কথায় ভারী নীরবতা ভেঙে গেল।
রোমারেল বললেন, “সবাই বুঝতে হবে, আমাদের প্রতিপক্ষদের মধ্যে এক ভয়ংকর আক্রমণভাগের খেলোয়াড় আছে—ক্যামেরন অ্যান্থনি। লেব্রন জেমস না থাকলে, আমার ধারণা, এ বছরের ড্রাফ্টে ও-ই সবার আগে উঠত।”
রোমারেল লু ফেইয়ের দিকে একবার তাকালেন। এতে লু ফেইকে খাটো করার কোনো ইচ্ছা তার ছিল না। লু ফেইও শক্তিশালী, এমনকি পরিসংখ্যানেও ক্যামেরন অ্যান্থনির চেয়ে এগিয়ে; কিন্তু এনবিএ ড্রাফ্টে সবচেয়ে আগে ধরা হয় প্রতিভাকে। শারীরিক প্রতিভায় ক্যামেরন অ্যান্থনি এগিয়ে।
লু ফেই মৃদু হেসে উঠল।
সে জানত, এ বছর জেমস না থাকলে অ্যান্থনিই হতো প্রথম পছন্দ। মিলিসিচ দ্বিতীয় হলেও সেটা ছিল পিস্টনসের এক দুঃসাহসী বাজি; মিলিসিচের সম্ভাব্য উচ্চতা যত বড়ই হোক, অ্যান্থনির ভবিষ্যৎ অনেক বেশি স্পষ্ট।
অ্যান্থনি ভেঙে ঢুকতে পারেন, পোস্টে খেলতে পারেন, মাঝারি দূরত্বের শট ভীষণ নির্ভুল, আর তিন পয়েন্টও স্থির। বাইরে থেকে ম্যাচ শেষ করার ক্ষমতা যেমন ছিল, তেমনি ভেতরেও ঢুকে পয়েন্ট তুলতে পারতেন—একজন অনেক বেশি পরিপূর্ণ বার্কলিকে যেন নতুন করে দেখা যাচ্ছিল।
মনে রাখতে হবে, তখন অ্যান্থনির বয়স মাত্র ঊনিশ। জেমসের চেয়ে তিনি মাত্র ছয় মাস বড়। জেমস না থাকলে অ্যান্থনিকে প্রত্যাখ্যান করার কেউই থাকত না; দুর্ভাগ্য শুধু, তিনি এসে পড়েছিলেন ছোট সম্রাটের সঙ্গে এক মঞ্চে।
কেন জেমস অ্যান্থনিকে ছাপিয়ে যেতে পেরেছিলেন, লু ফেই আগে থেকেই তার কারণ বিশ্লেষণ করে রেখেছিল।
প্রথমত, জেমসের প্রতিভা অ্যান্থনির চেয়ে আরও উজ্জ্বল।
ড্রাফ্টের সময় প্রতিভাই সবসময় প্রথম বিবেচনা। আঠারো বছরের ছোট সম্রাট তখনই তিরিশের মতো পরিণত, আর এনবিএ-র সব উইঙ্গারের মধ্যে তার শারীরিক সামর্থ্যই ছিল সবচেয়ে সেরা। গতি, শক্তি, বিস্ফোরণক্ষমতা—সবই ইতিহাস-গড়া মানের।
জেমসের প্রতিভা এমনকি জর্ডানের সঙ্গেও পাল্লা দেয়। এত প্রতিভাবান, পরিশ্রমী আর পরিণত আঠারো বছরের খেলোয়াড়কে কেউ কীভাবে না বলবে?
দ্বিতীয়ত, এনবিএ লিগ নিজের বাজি রেখেছিল জেমসের ওপর।
জর্ডানের অবসরের পর এনবিএ-র মুখ হয়ে ওঠার মতো কাউকে দীর্ঘদিন পাওয়া যাচ্ছিল না। ও’নিলের দাপট ছিল অবশ্যই বিপুল, কিন্তু তার মনোযোগের বড় অংশই ছিল আনন্দে। ২০০০ সালের ডাংক কনটেস্টে কার্টার দেবতার মতো উত্থান ঘটিয়েছিলেন, কিন্তু তিনি সবসময় আরও এক ধাপ এগোতে পারতেন না। আর ২০০২ সালে কোবি তখনও বিশাল হাঙরের ডানার আড়ালে ছিলেন।
কারও পক্ষেই যেন উড়ন্ত মানুষের সেই গৌরব বহন করা সম্ভব হচ্ছিল না।
তখনই আঠারো বছরের এক কিশোর সবার নজরে এলো। তার প্রতিভা অসামান্য, সে প্রকৃত অর্থেই ভাগ্যনির্ধারিত আশীর্বাদপ্রাপ্ত; তার প্রতিটি নড়াচড়াই অসংখ্য দৃষ্টি কেড়ে নিতে পারে। স্বভাবে সে বিনয়ী, অথচ কর্তৃত্বে পরিপূর্ণ; তার খেলা বুদ্ধিদীপ্ত, আবার দৃষ্টিনন্দনও; সে জন্মগত নেতা।
তাই ইএসপিএন পর্যন্ত ছোট সম্রাটের হাইস্কুলের ম্যাচ জাতীয়ভাবে সম্প্রচার করেছিল, আর জর্ডানসহ আরও বহু মহাতারকাও মাঠে গিয়ে তাকে খেলতে দেখেছিলেন।
এনবিএ লিগ আগেভাগেই জেমসকে সারা বিশ্বের সামনে তুলে ধরেছিল, আর স্পষ্ট ভাষায় সবাইকে জানিয়েছিল: এই ছেলেটিই এনবিএ-র ভবিষ্যৎ মুখ।
জেমস লিগে প্রবেশ করার পর বহু বছর ধরে সত্যিই লিগের বিশেষ সুরক্ষা পেয়েছিলেন—এটিই তো হওয়ার কথা এক জন্মগত তারকার জন্য।
ভবিষ্যতের নিঃসন্দেহ সুপারস্টারকে অবশ্যই প্রথম পছন্দ হতে হবে।
অবশ্য, এগুলো সবই লু ফেইয়ের জানা কথা। এখনো ড্রাফ্ট শুরুই হয়নি, যদিও সবাই জানে জেমসই হবে প্রথম পছন্দ, তবু ক্যামেরন অ্যান্থনির ব্যক্তিগত ক্ষমতাকে কোনোভাবেই হালকাভাবে নেওয়া যায় না।
রোমারেল কৌশল বোর্ডে কয়েকটি রক্ষণাত্মক চিহ্ন এঁকে বললেন, “আমাদের যদি ক্যামেরন অ্যান্থনিকে রক্ষণে আটকে রাখতে পারি, তবে এই ম্যাচ জেতার সুযোগ থাকবে। তাই আমাদের কাজ একটাই—ক্যামেরনকে ঘিরে ধরা!”
ঠিক তখনই লু ফেই উঠে দাঁড়াল।
“কোচ, হয়তো আমাদের আরেকজনকেও নজরে রাখতে হবে।”
লু ফেই কৌশল বোর্ডের কাছে গিয়ে কলম তুলে সিরাকিউজের এক নম্বর পজিশনে একটি বৃত্ত এঁকে দিল।
“জি-মিক!”