ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: জাতীয় যুব দলের পর্যবেক্ষণ

অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের বজ্রকণ্ঠ চিৎকারে, সে বাতাসে থাকা বলটি লু ফেইয়ের হাতে ঠেলে দিল, গনসাগা ডগস দলের খেলোয়াড়রা তার এই উচ্ছ্বসিত চিৎকারে হঠাৎ থমকে গেল, মনে মনে ভাবল, এই লোক তো বেশ উল্লাসিত! যদিও গনসাগার সেন্টার কোরি ভায়োলেট তার চেয়ে ছয় সেন্টিমিটার লম্বা, কিন্তু লাফানোর ক্ষমতা ও গতি অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের তুলনায় অনেক কম। লু ফেই বলটি উইল কনরয়য়ের হাতে দিয়েই নিজে ধীরস্থিরভাবে সামনে ছুটে গেল, একবার তাকিয়ে দেখল, তার প্রতিপক্ষ হিসেবে ব্ল্যাকসটেপ দাঁড়িয়ে আছে।

লু ফেই দৌড় শুরু করল, ব্ল্যাকসটেপ বারবার টানাটানি করলেও রেফারি বাঁশি বাজালেন না। অবশেষে কনরয়য়ের পাস পেয়ে লু ফেই এলবো অঞ্চলে প্রতিপক্ষকে আটকে রাখল। এখন সে এই অবস্থানে একক খেলায় ক্রমশ অভ্যস্ত হয়ে উঠছে; বাইরে থেকে ড্রাইভ করার চেয়ে অনেক সহজ। বল হাতে, ফেই ফ্রন্ট ফেস করে কাঁধ নড়িয়ে সরাসরি ড্রাইব করে বেসলাইনে এগোলো, ব্ল্যাকসটেপ সঙ্গে সঙ্গে চেপে ধরল। সেই মুহূর্তে লু ফেই সহজ একটি ইন-অ্যান্ড-আউট ড্রিবল করে কাঁধে ঠেলে ব্ল্যাকসটেপকে সরিয়ে দিল, দুই পা থামিয়ে, বেসলাইনের দিকে হেলে পড়ে বলটি ছুড়ল।

ব্ল্যাকসটেপ এবার বুঝতে পারল, লু ফেইয়ের শক্তি অনেক বেড়েছে; সংঘর্ষের পরে তার বুকের ওপর যেন এক প্রবল শক্তি ঠেলে দিল, সে বাধা দিতে পারল না, শুধু দেখতে থাকল বলটি ঝুলে ঝুলে জালে পড়ে গেল। হতাশ হয়ে ব্ল্যাকসটেপ তাকিয়ে থাকল, শরীরের গঠন তো তেমন পাল্টায়নি, মাত্র কয়েক মাসেই এই ছেলের শক্তি এত বেড়ে গেল কীভাবে? তবে সে আর এ নিয়ে মাথা ঘামাল না। অর্ধকোর্ট পেরিয়ে, সে তুরিয়াফের স্ক্রিনে ভর দিয়ে ভিতরে ঢুকল।

হঠাৎ অ্যান্টনি ওয়াশিংটন তার সামনে রূঢ় মুখে হাজির। “আপনার প্রতিপক্ষকে রক্ষা করুন,” লু ফেই কড়া কণ্ঠে বলে তুরিয়াফের পাশ দিয়ে সেঁটে গেল। ব্ল্যাকসটেপ বলটি সেন্টারের হাতে দিল, সেন্টার লাফিয়ে শট নিল, বোর্ডে লাগিয়ে বলটি জালে পড়ল।

লু ফেই অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের পেছনে হাত চাপড়ে দিল, জানত অ্যান্টনি ব্ল্যাকসটেপকে শাসন দিতে চায়, হাসল, “একটু পরে স্ক্রিন দাও, আমি তোমাকে সুযোগ দেব।” “ঠিক আছে!” অ্যান্টনি ওয়াশিংটন আরও চাঙ্গা হল।

অর্ধকোর্ট পেরিয়ে, লু ফেই হাত ইশারা করল, অ্যান্টনি ওয়াশিংটন উচ্চপদে এসে স্ক্রিন দিল, লু ফেই গতি বাড়িয়ে ড্রাইব করল, তবে প্রতিপক্ষ সেন্টারের সামনে সে জোরপূর্বক শট নিল না; কবজি ঘুরিয়ে বলটি সেন্টারের পায়ের ফাঁক দিয়ে অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের কাছে পাঠাল।

অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের পাশে ব্ল্যাকসটেপ প্রতিস্থাপন করে দাঁড়িয়েছে, সে দু’হাত উঁচু করে লাফাল, অ্যান্টনি কাঁধে ঠেলে, ঘুরে চিৎকার করে, দু’পা লাফিয়ে প্রবল শক্তিতে বলটি ডাংক করল। “হাহা! এবার বুঝলে তো, আমি কোনো অপদার্থ নই!” ব্ল্যাকসটেপ বুঝতে পারল না সে কী চিৎকার করছে।

এদিকে, গ্যালারির এক নিরীহ কোণে বসে থাকা দুই চীনা ব্যক্তির মধ্যে একজন সাধারণ চেহারার মধ্যবয়স্ক লোক আরেকজন সামান্য স্থূল মধ্যবয়স্ককে বলল, “কেমন? এটাই আমার ছাত্র, দারুণ প্রতিভাবান, তাই তো?” লোকটি ছিলেন গুও চিয়াং। স্থূল ব্যক্তি মাথা নেড়ে বললেন, “শুভ। শট দুর্দান্ত, পাসের টাইমিংও চমৎকার। ফাং-জু, আপনি কী বলেন?” পাশে বসা মুখশূন্য, শীর্ণ মানুষটি ফোনে ব্যস্ত ছিলেন, প্রশ্ন শুনে একবার তাকিয়ে হাসলেন, “ভালোই। আরও দেখি।”

ব্ল্যাকসটেপ সতীর্থের স্ক্রিনে ভর দিয়ে, লু ফেইয়ের ডিফেন্স এড়িয়ে শট নিল। লু ফেই যথাসাধ্য চেষ্টা করল, কিন্তু প্রতিপক্ষের স্ক্রিনের মান ভালো, ববি জোনসের পা একটু ধীর, লু ফেই চিন্তা করল সে স্ক্রিনে গেলে তুরিয়াফকে ফাঁকা রেখে দেবে, তাই ডিফেন্স পরিবর্তন চাইল না; যখন চড়াও হল, ব্ল্যাকসটেপের হাতে যথেষ্ট সময় ছিল। গ্যালারিতে সেই শীর্ণ ফাং-জু ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “ডিফেন্স দুর্বল, তরুণদের আরও শেখা দরকার।”

গুও চিয়াং কথা বলতে চাইল, কিন্তু স্থূল ব্যক্তিটি বাধা দিল, মৃদু হাসি দিয়ে বললেন, “ফাং-জুর কথা ঠিক, আরও দেখি।” গুও চিয়াং মনে মনে ক্ষুব্ধ, আক্রমণকারীরাই কোর্টে নিয়ন্ত্রণ রাখে, লু ফেইয়ের ডিফেন্স যথেষ্ট ভালো, এমনকি মাইকেল জর্ডানও প্রতিপক্ষের প্রতিটি শট আটকাতে পারে না। কিন্তু অজ্ঞ নেতৃত্ব এসব বোঝে না। ফাং-জু আর খেলা দেখলেন না, নিচু হয়ে নতুন ফোন নিয়ে ব্যস্ত হলেন।

আসলে, বিদেশি ফোন সত্যিই সস্তা। এস্কিমো ডগস দলের আক্রমণের নিয়ন্ত্রণ মূলত লু ফেইয়ের হাতে, বল তার হাতে এলেই তার প্রতিটি শট যেন নিশ্চিন্তে জালে পড়ে। তবে ব্ল্যাকসটেপের ডিফেন্সও কঠিন, লু ফেইকে কম ভোগান্তি দেয়নি।

লু ফেই কখনো বেপরোয়া নয়; জানে এই সময়ে জোর করে চেষ্টা করা নিরর্থক, তার লক্ষ্য প্রতিপক্ষকে অতিক্রম করা নয়। ববি জোনসের স্ক্রিনে ভর দিয়ে ব্ল্যাকসটেপকে ছাড়িয়ে গেল, ভিতরে তুরিয়াফ এসে দাঁড়াল, দুইজন একসাথে লাফাল, তুরিয়াফের বিশাল দেহ যেন দেয়াল, লু ফেই জাল দেখতে পেল না। সে হাত ঘুরিয়ে বলটি পাঠিয়ে দিল। ব্ল্যাকসটেপ আগে থেকেই প্রস্তুত, ববি জোনসের সামনে দাঁড়িয়ে, অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের জার্সি ধরে, বল এলেই ছিনিয়ে নেবে।

কিন্তু লু ফেই বলটি দুটি ইনসাইড খেলোয়াড়কে না দিয়ে, উইল কনরয়য়ের স্ক্রিনে ফাঁকা হওয়া ব্র্যান্ডন রয়ের হাতে পাঠাল। ব্র্যান্ডন রয় স্বচ্ছন্দে পাসটি গ্রহণ করল, একবার তিন পয়েন্ট লাইনের দিকে তাকিয়ে বলটি ছুঁড়ে দিল। স্থূল ব্যক্তি সন্তোষ প্রকাশ করে মাথা নাড়লেন, বললেন, “পাসের সচেতনতা ও গেম সেন্স দুর্দান্ত। স্টেপের অবস্থান দেখে বুঝতে পারে প্রতিপক্ষ বল ছিনিয়ে নিতে চায়, তাই উচ্চপদে রয়কে নির্বাচন করেছে; দেশে এমন গার্ড বিরল।”

কথা বলার সময় সে গুও চিয়াংয়ের দিকে ঝুঁকে গেল, স্পষ্টতই ফাং-জুর সঙ্গে আর কথা বলতে চায় না। গুও চিয়াং অবশেষে হাসল, “বলেছিলাম না সে প্রতিভাবান, না হলে আমি আর গং চেন একসঙ্গে আপনাকে সুপারিশ করতাম না।”

স্থূল ব্যক্তি হঠাৎ গলা নিচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “নেতৃত্ব কী ভাবছে, কে জানে... গং চেন কবে আসবে?” “কয়েক দিনের মধ্যেই। কেন?” “চাই তার মাধ্যমে বড় সাহেবকে জানাতে, তাই হয়তো কাজ হবে।” গুও চিয়াং একটু থমকে গেলেন, তারপর আনন্দিত হয়ে বললেন, “তাহলে আপনি রাজি?” স্থূল ব্যক্তি সঙ্গে সঙ্গে চুপ থাকার ইঙ্গিত দিলেন।

“আগে খেলা দেখি, গং চেন এলে কথা হবে।” “ঠিক আছে।” এদিকে পাশে বসা বেগুনি জার্সি পরা দর্শক তিনজন হলুদ চামড়া ও কালো চুলের মানুষ দেখে বুঝল তারা লু ফেইয়ের দেশের, তাদের হাতে কয়েকটি ছোট পতাকা দিল, তাতে লেখা: “এমভিপি — লু।”

ফাং-জু বিরক্ত হয়ে পতাকাটি পাশে রেখে ফোনে ব্যস্ত থাকলেন। কাছাকাছি আসনে বসে ছিলেন আরও একজন চীনা, হাতে ক্যামেরা নিয়ে অনবরত খেলার আকর্ষণীয় মুহূর্ত ধারণ করছিলেন; তিনি ছিলেন লু ফেইয়ের পূর্ববর্তী সাক্ষাৎকারকারী সাংবাদিক চেন কিয়াও।

চেন কিয়াও হঠাৎ পিছনে তাকিয়ে, তিনজন মধ্যবয়স্ককে দেখে চেনা মনে হল। এই সময় কোর্টে লু ফেই দুর্দান্ত দূর থেকে তিন পয়েন্ট ছুঁড়ে দিল, পুরো গ্যালারি করতালিতে ফেটে পড়ল, চেন কিয়াওয়ের পেছনের দুইজনসহ দর্শকরা উঠে দাঁড়িয়ে করতালি দিল।

চেন কিয়াও হঠাৎ চিনে গেল—জাতীয় যুব দলের নতুন প্রধান কোচ ঝাং ইয়োংজুন ও তার সহকারী গুও চিয়াং। আর সেই ফোনে ব্যস্ত ব্যক্তি কে? চেন কিয়াও ভাবার সময় নেই, জানে, দেশের মিডিয়ার জন্য জাতীয় যুব দলের কোচ ও সহকারী সরাসরি লু ফেইয়ের খেলা দেখতে আসা দারুণ সংবাদ। সে দ্রুত ক্যামেরা তুলে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাং ইয়োংজুন ও গুও চিয়াংয়ের ছবি তুলল।

কোর্টে স্কোর ৪১-৩৬, এস্কিমো ডগস দল পাঁচ পয়েন্টে এগিয়ে, গনসাগা ডগস দলের প্রধান কোচ মার্ক ফু অবশেষে টাইম-আউট চাইল।