ছিয়াশি অধ্যায় এই খেলোয়াড়টিকে আমি চিনি, তার নাম…… গাধা
সম্পাদনাসূচক টীকা: একটি ভুল ধরা পড়েছে। উনিশশ তিনের ফেব্রুয়ারিতে গ্যারি পেটনের সঙ্গে হওয়া লেনদেনের মাধ্যমেই রে অ্যালেন সুপারসনিক্সে এসেছিলেন। তাই আগের অধ্যায়সহ তার আগে রে অ্যালেন-সংক্রান্ত কয়েকটি অংশে ভুল ছিল, এবং সেগুলো সংশোধন করা হয়েছে। আরও কোথাও অসংগতি চোখে পড়লে অনুগ্রহ করে জানাবেন, ধন্যবাদ।
——————
দলটি আগের মতোই নিয়মিত অনুশীলন করে যাচ্ছিল। ম্যাকমিলানের আগমন লু ফেইয়ের জীবনে কোনো বিঘ্ন ঘটায়নি। বাইরের সংবাদমাধ্যমও ছিল সম্পূর্ণ শান্ত; স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, সুপারসনিক্স লু ফেইয়ের যোগদানের প্রতিশ্রুতির খবরটি গোপন রাখতে খুবই সফল হয়েছে। সবকিছুই আড়ালে নীরবে, সুসংগঠিতভাবে এগোচ্ছিল।
এপ্রিলের তৃতীয় দিন, সেমিফাইনাল শুরু হতে তখন আর মাত্র দুই দিন বাকি।
সেদিনের অনুশীলন চারটেয় শেষ হয়ে গেল। রোমান সবাইকে একত্র করলেন, তারপর খেলোয়াড়দের নিয়ে বাসে উঠলেন। দশ-বারো মিনিটের পথ পেরিয়ে তারা পৌঁছে গেল সুপারসনিক্সের বাড়ির মাঠে।
“আজ তোমাদের এনবিএ-র একটা খেলা দেখাতে নিয়ে এসেছি, যাতে তোমরা আগেভাগেই খেলার টানটান উত্তেজনা টের পেতে পারো।” রোমান হেসে বললেন।
খেলোয়াড়দের মধ্যে উৎসাহের ঢেউ বয়ে গেল।
এটি ছিল সুপারসনিক্স আর রকেটসের ম্যাচ।
খেলোয়াড়রা সারি বেঁধে কিয় অ্যারেনায় ঢুকল। তবে লু ফেই আর রয়ের ভেতরে প্রবেশের মুহূর্তে গ্যালারিতে উপস্থিত সমর্থকদের মধ্যে হঠাৎ বেশ হইচই পড়ে গেল।
সেই সময় ইয়াও মিং সদ্য ওয়ার্ম-আপ শেষ করে জাং ওয়েইপিংয়ের প্রাক্-ম্যাচ সাক্ষাৎকার দিচ্ছিলেন। ইয়াও মিংয়ের এনবিএ-তে পা রাখার পর থেকেই অনেক সংবাদমাধ্যম আমেরিকায় স্থায়ী প্রতিবেদক পাঠাতে শুরু করে; রকেটসের ঘরের মাঠে প্রতিটি ম্যাচেই টয়োটা সেন্টারে চীনা সাংবাদিকের সংখ্যা কয়েক ডজন ছাড়িয়ে যেত।
অবশ্য সেটা ছিল ঘরের মাঠের কথা। অতিথি মাঠে সাধারণত শুধু চীনা কেন্দ্রীয় টেলিভিশনই প্রাক্-ম্যাচ সাক্ষাৎকারের অধিকার পেত।
জাং ওয়েইপিংয়ের প্রশ্নের উত্তর শেষ করে ইয়াও মিং হঠাৎ লক্ষ্য করলেন, মাঠভর্তি দর্শক একসাথে “লু ফেই” নামটি উচ্চারণ করছে। না জানলে মনে হতেই পারে, সুপারসনিক্সে বুঝি নতুন কোনো তারকা এসে গেছে।
লু ফেই... ইয়াও মিংয়ের মনে ভেসে উঠল বেগুনি রঙের দশ নম্বর জার্সি পরা সেই অবয়ব। তিনি ফিরে তাকাতেই দেখলেন, ঠিকই লু ফেই ভেতরে ঢুকছে। তখন হাসিমুখে জাং ওয়েইপিংকে বললেন, “ওকে নিয়ে আপনারা সাক্ষাৎকার নিলেই তো পারেন... লু ফেই, এখন কলেজ বাস্কেটবলে সবচেয়ে আলোচিত তারকা।”
জাং ওয়েইপিং ইয়াও মিংয়ের দেখানো দিকে তাকালেন। লু ফেইয়ের পরিচিত মুখ দেখে তাঁরও আগ্রহ জাগল।
“এটা আমি স্টেশনের সঙ্গে আলাপ করে নিতে হবে।” হাসিমুখে বললেন জাং ওয়েইপিং।
এরপর তিনি কর্মীদের মাধ্যমে কর্তৃপক্ষের সঙ্গে যোগাযোগ করালেন। অনুমতি পাওয়ার পর আবার কর্মীদের দিয়ে লু ফেইয়ের কাছে জেনে নেওয়া হলো, তিনি সাক্ষাৎকার দিতে রাজি কি না।
লু ফেইয়ের আপত্তি ছিল না। তিনি ইয়াও মিংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন।
“হাই, আবার দেখা হয়ে গেল।” ইয়াও মিং আগে এগিয়ে শুভেচ্ছা জানালেন। “গত বছর তোমরা যখন হিউস্টনে খেলতে এসেছিলে, আমি সেই ম্যাচটা দেখেছিলাম। তুমি দারুণ খেলেছিলে।”
“সাধারণই তো।” লু ফেই বিরল এক বিনয়ী ভঙ্গিতে বললেন।
ইয়াও মিং সত্যিই অনেক লম্বা; লু ফেইয়ের সামনে দাঁড়ালে তাঁকে যেন এক পাহাড় মনে হয়। চিবুকছোঁয়া ছোট চুল, ঘন কালো ভ্রু, উজ্জ্বল চোখ, আর গলা ভারী, গভীর, তাতে এক ধরনের রুক্ষ আকর্ষণ।
তবে রোগা থাকাকালেই বেশি প্রাণবন্ত লাগত।
ওদিকে জাং ওয়েইপিং সাক্ষাৎকারের প্রস্তুতি সেরে ফেলেছেন। শুরু করার ইশারা পেয়েই তিনি ক্যামেরার দিকে মুখ করে বলতে লাগলেন, “ইয়াও মিংয়ের সাম্প্রতিক অবস্থা নিয়ে যখন আমরা কথা বলছি, তখন চলুন আমেরিকায় খেলে চলা আরেকজন চীনা খেলোয়াড়ের দিকেও নজর দিই। তিনি ওয়াং ঝিচি নন, বাতেরও নন; তিনি হলেন আমেরিকার বিশ্ববিদ্যালয় লিগে খেলা এক চীনা শিক্ষার্থী, তাঁর নাম লু ফেই।”
ক্যামেরা একটু দূরের দৃশ্যে সরে গিয়ে জাং ওয়েইপিংয়ের পাশে দাঁড়ানো লু ফেইয়ের দিকে তাক করল।
“আমেরিকার কলেজ বাস্কেটবল সম্পর্কে অনেকেই হয়তো খুব বেশি জানেন না। আমেরিকায় এনসিএএ-র গুরুত্ব এনবিএ-র চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। মানুষ প্রায়ই এনসিএএ-র তারকাদের এনবিএ-র তারকাদের সঙ্গে তুলনা করে; কেন জানেন? কারণ তাদের ধারণা, এনসিএএ-র তারকারাই শেষ পর্যন্ত এনবিএ-র তারকা হয়ে ওঠে।” জাং ওয়েইপিং তাঁর স্বতন্ত্র স্বরে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “লু ফেইয়ের নাম দেশে হয়তো এখনো খুব জোরে শোনা যায় না, কিন্তু সিয়াটলে তিনি একেবারে সুপরিচিত তারকা। এমনকি সিয়াটলের সমর্থকেরা হয়তো তাদের নতুন তারকা রে অ্যালেনকেও চেনেন না, কিন্তু লু ফেইকে চেনে না—এমন কেউ নেই। চলুন, এখন আমার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লু ফেইয়ের সঙ্গে কথা বলি... লু ফেই, আপনাকে নমস্কার, আপনাকে দেখে খুব ভালো লাগছে।”
“নমস্কার, জাং স্যার।” লু ফেই হাসিমুখে উত্তর দিলেন।
“আমার মনে হয়, এটাই দ্বিতীয়বার আপনাকে দেখছি। প্রথমবার ছিল গত বছর, যখন আপনি দেশে সিবিএ-তে খেলছিলেন। কে জানত, মাত্র অর্ধ বছরেরও বেশি সময়ের মধ্যে আপনি এনসিএএ-তে এমন সুনাম কুড়োবেন! আমেরিকায় আপনার খেলার অভিজ্ঞতা সম্পর্কে কিছু বলবেন?”
“আসলে এনসিএএ-তে খেলার সুযোগ পাওয়াটাও একরকম আকস্মিক ঘটনা। আসল ব্যাপার হলো কোচ আমাকে পছন্দ করেছেন, না হলে আমার এমন সুযোগই হতো না।” ক্যামেরার সামনে লু ফেইয়ের সুদর্শন মুখ শান্ত স্বরে কথা বলল।
“শোনা যাচ্ছে, আপনার দল ইতিমধ্যে শেষ চার-এ পৌঁছে গেছে। এমন অর্জন সত্যিই অসাধারণ!”
“চার-এ পৌঁছনোর মধ্যে কিছুটা ভাগ্যেরও ভূমিকা আছে, আর আছে দলের সমন্বয়। আমার সতীর্থরাও খুবই ভালো।”
...
“দেখছি, আমাদের এই তারকা বেশ বিনয়ী, যেন আমাদের চীনা জাতির ঐতিহ্যই ফুটে উঠছে।” জাং ওয়েইপিং হেসে বললেন, “শেষ চারে উঠে গিয়েছেন—নিজের কাছে কিছু বলতে চান?”
“একটা জাতীয় শিরোপা জিততে চাই।” লু ফেই শান্ত গলায় বললেন।
“...”
সাক্ষাৎকার শেষ হলো। টেলিভিশনের সম্প্রচারের মাধ্যমে দেশের সমর্থকেরাও সিসিটিভি-র সরাসরি সম্প্রচারে এই আলাপ শুনতে পেলেন। পেংচেং মাইনিং বিশ্ববিদ্যালয়ের কয়েকজন দলীয় খেলোয়াড় ক্লাস ফাঁকি দিয়ে খাবারঘরে খেলা দেখতে গিয়েছিল, আর সেখানেই টেলিভিশনে লু ফেইকে দেখে ফেলল।
“লু ফেই টিভিতে এসেছে?” হুয়াং নান কিছুক্ষণ থমকে রইল।
“সত্যিই তো লু ফেই! আগেরবার জাতীয় তরুণ দলে যেতে না পারাটা সত্যিই আফসোসের।” লো দাহাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
লিউ ঝুয়াং নাক চুলকে বলল, “ভান করার বিষয়ে আমি শুধু লু ফেইকেই মানি।”
...
জাং ওয়েইপিং ও লু ফেই হাত মিলিয়ে আলাদা হয়ে গেলে তিনি সম্প্রচারের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন, আর লু ফেই ও ইয়াও মিং একটু দূরে দাঁড়িয়ে কথা বলতে লাগলেন।
“এটাই কি প্রথমবার তুমি মাঠে আমার খেলা দেখছ?” ইয়াও মিং এক হাতে বল নাড়াতে নাড়াতে জিজ্ঞেস করলেন।
লু ফেই ভেবে দেখল—এই জন্মে অবশ্যই প্রথম, আর আগের জন্মের হিসাব ধরলে তো সংখ্যাই শেষ করা যাবে না।
“হ্যাঁ।” তাই সে এভাবেই স্বীকার করল।
“তাহলে আমাকে একটু সৌভাগ্য এনে দিও। সাম্প্রতিক ক’টা ম্যাচ আমরা তো হেরেই চলেছি।” ইয়াও মিং হালকা রসিকতা করে বললেন।
লু ফেই তার সতীর্থদের বসার দিকে তাকাল। চারপাশে শুধু সুপারসনিক্সের সমর্থক। সে যদি একা সিয়াটলের তারকা হয়ে রকেটসকে উৎসাহ দেয়, তাহলে বোধহয় থুতুর বন্যায় ভেসে যাবে... তবে সে চীনা, তাই ইয়াও মিংকে সমর্থন করলে কেউ বিশেষ কিছু বলারও থাকবে না।
“এই, ইয়াও, এই খেলোয়াড়টাকে আমি চিনি। নাম... গাধা...” ফ্রান্সিস এগিয়ে এসে একটু দ্বিধাভরে বলল।
তুই নিজেই গাধা!
“লু!” ইয়াও মিং দ্রুত ঠিক করে দিলেন, তারপর ক্ষমাসূচক হাসি দিয়ে লু ফেইকে বললেন, “আমেরিকানদের উচ্চারণ ঠিক নয়...”
লু ফেই কাঁধ ঝাঁকাল, হাত বাড়িয়ে দিল, “নমস্কার, মিস্টার ফ্রান্সিস। আমার নাম লু ফেই।”
“হা হা, হ্যাঁ, লু। নমস্কার।” ফ্রান্সিসও হাত বাড়িয়ে লু ফেইয়ের সঙ্গে হাত মেলাল। “তুমি আমাকে স্টিভ বলতে পারো। পরে এনবিএ-তে এলে আমি তোমাকে দেখব।”
“তাহলে আগেই ধন্যবাদ।” লু ফেই হেসে বলল।
ফ্রান্সিসের রক্তে এক ধরনের স্বভাবজাত দাদাগিরির বন্ধন ছিল; তার সঙ্গে কথা বললে খুব স্বস্তি লাগত।
“শুনেছি তুমি খুব শক্তিশালী। এবারের ড্রাফটের সবচেয়ে বড় সম্ভাবনাও নাকি তুমি।” ফ্রান্সিস বলল, “চলো, একবার একা-একাই লড়ি, দেখি তোমার আসল ক্ষমতা কেমন।”
লু ফেই একটু থমকে গেল। চারপাশে গিজগিজ করা দর্শকের দিকে তাকিয়ে দ্বিধাভরে বলল, “এভাবে কি একটু বেমানান হবে না...”
ফ্রান্সিসটা কি লিগের শাস্তির ভয়ই পায় না?
“কোনো সমস্যা নেই, আমি একা তোমাকে ডিফেন্ড করলেই চলবে।” ফ্রান্সিস তখনই ইয়াও মিংয়ের হাত থেকে বলটা কেড়ে নিয়ে লু ফেইয়ের দিকে ছুড়ে দিল।
বল হাতে নিয়ে লু ফেই অসহায় ভঙ্গিতে বলল, “আচ্ছা, তাই হোক।”
ওয়ার্ম-আপরত রকেটসের খেলোয়াড়রা মাঠ ছেড়ে সরে গেল। লু ফেই বল নিয়ে ফ্রান্সিসের রক্ষণভাগের সামনে দাঁড়াল। মাঠের দর্শকেরা ইতিমধ্যে বুঝে গেছে এখানে এক অবিশ্বাস্য একক লড়াই শুরু হতে যাচ্ছে, আর তারা উৎসাহে হইচই করতে লাগল।
অন্যদিকে সাইডলাইনে দাঁড়ানো সুপারসনিক্সের প্রধান কোচ ম্যাকমিলান লু ফেইকে রকেটসের খেলোয়াড়দের সঙ্গে এমন ঘনিষ্ঠভাবে মিশতে দেখে মনে মনে দুশ্চিন্তায় পড়ে গেলেন। তবে পরক্ষণেই ভাবলেন, রকেটসের তো প্রথম রাউন্ডের ড্রাফট পিকও নেই—তাহলে উদ্বেগের কী আছে!