ষাঠিতম অধ্যায়: এনসিএএ চৌষট্টি দলের প্রতিযোগিতা শুরু
লু ফেই এবং গু তাং নিজ নিজ বিদ্যালয়ে ফিরে গেল। সিয়াটলের ক্যাম্পাস আগের মতোই শান্ত ছিল, লু ফেই প্রতিদিন অনুশীলনে ডুবে থাকত, পাগল মার্চের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
সবগুলো লিগের খেলা প্রায় শেষ হয়ে গেছে, একত্রিশটি অঞ্চল থেকে প্রথম স্থান অর্জনকারী দল স্বয়ংক্রিয়ভাবে এনসিএএ চৌষট্টি দলের মধ্যে জায়গা পেয়েছে।
এনসিএএ আয়োজক কমিটির বিশেষজ্ঞরা শক্তি ও সামর্থ্য অনুযায়ী আরও ত্রিশটি দল নির্বাচন করেছে।
লু ফেই বিদ্যালয়ে ফিরে আসার সপ্তম দিনে, প্রশান্ত মহাসাগর দশ বিদ্যালয় লিগের চৌষট্টি দলে আরও দুটি দল নির্বাচিত হয়েছে—অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয় ও উসিএলএ—যেমনটা সবাই আশা করেছিল, বিশেষজ্ঞরা এই দুটি দলকেও চৌষট্টি দলে অন্তর্ভুক্ত করেছে।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন অভিযোগ করল, দুনিয়ার কতটা অন্যায়! তারা ক্লান্ত-পরিশ্রান্ত হয়ে লিগে প্রথম স্থান অর্জন করে চৌষট্টি দলে প্রবেশের সুযোগ পেয়েছে, অথচ অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয় ও উসিএলএ—যাদের তারা হারিয়েছে—তারা হেরে গিয়েও আরাম করে চৌষট্টি দলে এসে উপস্থিত হয়েছে।
লু ফেই অবশ্য সহজভাবে নিয়েছে, কারণ এই দুটি দলের পূর্বের পারফরম্যান্সও দুর্বল নয়।
যদি এস্কিমো ডগস প্রথম স্থান না পেত, গত কয়েক বছরের দুর্বল পারফরম্যান্সের কারণে বিশেষজ্ঞরা কখনও তাদের চৌষট্টি দলে নিত না, তাই তাদের সামনে ছিল শুধু প্রথম স্থান অর্জনের একটাই পথ।
ত্রিশটি কমিটির বিশেষজ্ঞদের নির্বাচিত দলকে বলা হয় ‘বর্ধিত আমন্ত্রণ’। প্রতি বছর এই বাছাই নিয়ে বিতর্ক চলে, পারফরম্যান্সই প্রধান ভিত্তি, তবে একমাত্র মানদণ্ড নয়।
কিছু দল ৮০% জয়ের হার নিয়ে এসেছে, কিন্তু তাদের লিগ দুর্বল বলে বিবেচিত, প্রতিপক্ষও দুর্বল, ফলে তারা আমন্ত্রণ পায়নি। আবার কিছু দলের জয়ের হার ৬০-৭০%, কিন্তু তারা শক্তিশালী দলের বিরুদ্ধে খেলেছে, তাই তাদের আমন্ত্রণ পাওয়া যায়।
এনসিএএ-তে একটি বিশেষ মূল্যায়ন ব্যবস্থা আছে, যার নাম আরপিআই—অর্থাৎ যুদ্ধশক্তি সূচক। এটি বর্ধিত আমন্ত্রণের জন্য গুরুত্বপূর্ণ নির্দেশক।
চৌষট্টি দলকে আবার পূর্ব, পশ্চিম, মধ্য-পশ্চিম, দক্ষিণ-পূর্ব অঞ্চলে ভাগ করে নিরপেক্ষ শহরে একক ম্যাচে এলিমিনেশন খেলা হয়—এক ম্যাচেই নির্ধারিত হয় বিজয়ী।
এস্কিমো ডগসের প্রথম প্রতিপক্ষ হচ্ছে ফার্মন্ট বিশ্ববিদ্যালয়, খেলার স্থান সল্ট লেক সিটির জন হান্সম্যান সেন্টার।
প্রতি রাতে অনুশীলন শেষে লরেঞ্জো রোমার সবাইকে একত্র করে ফার্মন্ট বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলার ভিডিও বিশ্লেষণ করত, এক এক করে প্রতিপক্ষের কৌশল, প্রতিটি খেলোয়াড়ের স্টাইল ও অভ্যাস গভীরভাবে বুঝে নিত।
রোমগ্রিন দলের সামনে এসে উদ্বুদ্ধ করলেন, “এই বছর আমাদের দল লিগের প্রথম হয়ে চৌষট্টি দলে ঢুকেছে, এটি এক ঐতিহাসিক অগ্রগতি। স্কুল কর্তৃপক্ষ খেলোয়াড়দের প্রচেষ্টা ও অবদানকে আন্তরিক কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছে।”
কিছু সৌজন্যমূলক কথা বলার পর, তিনি মূল কথা বললেন—
“পরবর্তী খেলায়, প্রত্যেক জয়ী ম্যাচের জন্য বিদ্যালয় প্রত্যেক খেলোয়াড়কে উল্লেখযোগ্য পরিমাণ স্কলারশিপ দেবে, তাদের স্কুলের সম্মানের জন্য লড়াইয়ের পুরস্কার হিসেবে।”
লু ফেই বুঝতে পারল, চৌষট্টি দলে ঢুকে স্কুল যেন বড় এক হাড় কামড়ে ধরেছে, তাই একটু মাংসের টুকরোও ছড়িয়ে দিচ্ছে যারা সামনে লড়ছে তাদের জন্য।
ভাববেন না শুধু নিজের দেশে শ্রমিকদের শোষণ করা হয়, পুঁজিবাদের রাজত্বে, সূর্যের প্রতিটি রশ্মির নিচে আপনি পুঁজিপতির কুৎসিত মুখ দেখতে পাবেন।
তবে তারা কর্মীদের উদ্বুদ্ধ করতে আরও দক্ষ।
পরবর্তী কয়েকদিন, দলের সবাই প্রাণপণ অনুশীলন করছিল, এমনকি চিরকাল অনুশীলনে অলস অ্যান্টনি ওয়াশিংটনও আর রাতে বন্দুক নিয়ে খেলছিল না, নিজ ভাষায় বলল, “আমি আমার ডান হাতটা রাখব কেবল বাস্কেটবলের জন্য, অকারণে সিনেমার জন্য নয়।”
এ সময় সে লু ফেইকে রক্ষা করছিল।
লু ফেই বলল, ড্রিবল করতে করতে, “এলিকে পর্যন্ত তুমি এমন উৎসাহ নিয়ে অনুশীলন করনি, ভাবিনি কেবল সামান্য বোনাসের জন্য এতটা চেষ্টা করবে।”
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন গম্ভীর মুখে বলল, “দয়া করে আমার মূল্যায়নে অর্থ ব্যবহার করবেন না। আমি কি এমন একজন, যার চোখে শুধু টাকা? টাকা শুধুই ব্যবসায়ীদের চোখে থাকে, আমি একজন খেলাধুলার আত্মা ধারণকারী বাস্কেটবল খেলোয়াড়। জয় অর্জনই আমার লক্ষ্য, এস্কিমো ডগসকে এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন করাই আমার স্বপ্ন। দয়া করে আমার মর্যাদাকে অর্থ দিয়ে অপমান করবেন না।”
লু ফেই ড্রিবল করে এক দিক পরিবর্তন করল, চুপচাপ বলল, “রোমগ্রিন বলেছে, এক ম্যাচ জিতলে ছয় হাজার ডলার।”
“কত?”
অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের চোখ চকচক করে উঠল, রক্ষার গতি মন্থর হয়ে গেল, লু ফেই সহজেই তার পাশ দিয়ে এগিয়ে গিয়ে, হঠাৎ থেমে বলটি নিখুঁতভাবে ঝুলিতে পাঠাল।
বলটি ছুড়ে দিয়ে ফিরে তাকিয়ে দেখল, অ্যান্টনি ওয়াশিংটন আঙুলে হিসেব করছে—“এক ম্যাচ ছয় হাজার, দুই ম্যাচ বারো হাজার, তিন ম্যাচ আঠারো হাজার, চার ম্যাচ চব্বিশ হাজার, শুধু ‘সুইট সিক্সটিন’ পৌঁছালে বারো হাজার, ‘এলিট এইট’ পৌঁছালে আঠারো হাজার, ‘ফাইনাল ফোর’-এ গেলে চব্বিশ হাজার, ডিভিশন চ্যাম্পিয়ন হলে আরও বোনাস। শেষ পর্যন্ত হয়তো ত্রিশ হাজার পাবে, বাহ! ভাগ্য খুলে গেছে…”
লু ফেই চোখ উলটে বলল, “তুমি তো বলেছিলে অর্থ দিয়ে তোমার মর্যাদা অপমান না করতে!”
এক বোতল জল নিয়ে পাশে বসে গলা ভিজিয়ে নিল লু ফেই।
সূর্যাস্তের আলো জিমের কাঁচ ভেদ করে ভেতরে ঢুকছিল। সে যখন প্রথম আমেরিকায় এসেছিল, প্রথম সহকারীর চুক্তি স্বাক্ষর করেছিল, চুক্তির টাকার অঙ্ক দেখে ঠিক অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের মতো হয়েছিল।
কাঁচের ওপারে সূর্যাস্তের ছায়া দেখে সে মনে মনে ভাবল, ওটাই তার হারিয়ে যাওয়া যৌবন।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটনও পাশে বসে উত্তেজিত হয়ে বলল, “পূর্বে এলিকে নিয়ে গিয়ে একটা রেঞ্জ রোভার দেখেছিলাম, সে বলল, প্রতিটি পুরুষের একটা রেঞ্জ রোভার থাকা উচিত। এবার বোনাসটা যেন হাতছাড়া না হয়! লু, তুমি ভালো খেলবে, আমার বোনাস পুরোপুরি তোমার উপর নির্ভর করছে।”
লু ফেই ওকে চিহ্ন দেখাল।
তবে হঠাৎ মনে পড়ল, “শেষ পর্যন্ত ফাইনাল ফোরে গেলেও তোমার বোনাস রেঞ্জ রোভারের দাম হবে না তো…”
কথা শেষ করতে না করতেই সে নিজেকে চড় মারতে চাইলো।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন নির্লজ্জভাবে বলল, “এটা নিয়ে চিন্তা কী, তোমারও তো বোনাস আছে, ব্র্যান্ডন আছে, উইল আছে… তুমি কি দিতে রাজি নও? মাথা নাড়ো না! তুমি না দিলে আমি কিনতে পারব না, রেঞ্জ রোভার না কিনলে এলি আমাকে ভালোবাসবে না…”
“একটু থামো।”
লু ফেই দ্রুত বাধা দিল, “তুমি আর এলি একসাথে?”
“হ্যাঁ।”
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন গর্বিত হাসল, “আমার দেবীকে আমি জয় করেছি।”
লু ফেই একটু থমকে গেল, মাথা ঘুরে গেল, সে মাত্র কয়েকদিন দেশের বাইরে ছিল, কীভাবে এই বোকা ছেলে এলিকে জয় করল! এমন আবেগহীন ছেলেও কখনো কখনো বুদ্ধি খোলে।
“তুমি কীভাবে জয় করলে?”
লু ফেই হঠাৎ অশুভ কিছু আঁচ করল।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন লজ্জায় বলল, “তুমি যেমন বলেছিলে, আমি এলির হোস্টেলের নিচে দাঁড়িয়ে চিৎকার করেছিলাম—‘এলি, আমি তোমার গোসলের জল খেতে চাই!’”
“তারপর?”
“এরপর? এরপর এক বালতি জল মাথায় পড়ল, তবে এলি নয়, তাই এলি আমার আন্তরিকতা দেখে আমার সঙ্গে সম্পর্ক করতে রাজি হল।”
“তুমি নিশ্চিত?”
“উম… যদি তোমার বালিশের নিচের খাবার কার্ড দিয়ে এলিকে দুই সপ্তাহ দাওয়াত দিয়ে খাওয়ানো বাদ দিই, তাহলে ঠিক এইভাবেই।”
“ধুর!”
লু ফেই জানত, এই ছেলেটা নির্লজ্জ।
জিমে অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের কাতর আওয়াজ ভেসে এল, অন্য খেলোয়াড়রা মুখ ফিরিয়ে নিল এমন বিরল দৃশ্যের দিকে তাকাতে না পেরে।
একটি হাস্যরসের আবহে, ফার্মন্ট বিশ্ববিদ্যালয়ের সঙ্গে ম্যাচের দিন এসে গেল।