পঞ্চাশ-সাততম অধ্যায়: প্রেমিকা অবশ্যই সুন্দরী হতে হবে
“মা, এত সকালে ফোন করছো…” লু ফেই ঘুম জড়ানো চোখ মুছল, জানালার বাইরে তাকাল, রোদ কাচ ভেদ করে মেঝেতে পড়েছে, গরম আলোয় চারপাশ ভরে গেছে।
ফোনের ওপাশে লু ফেইয়ের মায়ের উদ্বিগ্ন কণ্ঠ, “বাবা, আমি আবহাওয়ার খবর দেখেছি, সিয়াটলে নাকি অনেক বরফ পড়েছে, বাইরে গেলে ভালোভাবে জামা পরিস, ঠান্ডা লেগে যেও না।”
“বরফ অনেক আগেই থেমেছে…”
“থামলে তো আরও ঠান্ডা, বরফ পড়ার সময় অত বেশি ঠান্ডা হয় না, বরফ গলতে শুরু করলে আসল শীত নামে।” লু ফেইয়ের মা গুনগুন করে বলে চললেন, “আর আজ চব্বিশে, খেয়াল রেখো যেন ডামপ্লিং খাও। আমেরিকায় কি ডামপ্লিং পাওয়া যায়?”
“পাওয়া যায়।”
“তবুও নিশ্চয়ই এতটা সুস্বাদু না, তুই দেশে ফিরলে আমি নিজে হাতে বানিয়ে দেব, তুই কি নববর্ষে ফিরবি?”
লু ফেইর খুব ইচ্ছা হয়েছিল বলার, আমেরিকার ডামপ্লিং খেতে খেতে গা গুলিয়ে যায় তার।
আজ চব্বিশে, নিঃসন্দেহে বাবা আবার ডামপ্লিং বানিয়ে তার অপেক্ষায় আছেন।
“ফিরব।” সে উত্তর দিল।
লোরেঞ্জো রোমার ইতিমধ্যেই তাকে ছুটি দেবেন বলে কথা দিয়েছেন, যদিও আমেরিকায় নববর্ষ পালন হয় না, তবুও লু ফেই চীনা বলে বিশেষ অনুমতি মিলেছে।
“ফিরলে ভালো, আমি ভাবছিলাম তোমাদের টিমের খেলা থাকবে, সময় পাবে না। ঠিক আছে, তুমি কি প্রেমিকা জুটিয়েছ?”
এতক্ষণ পরে মূল কথায় এলেন মা।
“জুটিয়েছি।” লু ফেই সৎভাবে স্বীকার করল, মাথায় ঘুরে বেড়াচ্ছে গু তাংয়ের মিষ্টি চেহারা, অজান্তেই মুখে হাসি ফুটে উঠল।
ওপাশে ফিসফিস শব্দ, মায়ের ডাকে বাবাও পাশে এলেন।
একটু পরে মা গলা খাঁকারি দিয়ে সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার প্রেমিকা… বিদেশিনী তো নয়?”
লু ফেই অল্প হেসে বলল, “না, চীনা।”
“তাহলে ঠিক আছে, ঠিক আছে।” মা হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, তারপর উপদেশ দিতে লাগলেন, “মেয়ে সুন্দর হলেই চলবে না, মায়ের কথা মনে রেখো, মনের দিক থেকে ভালো, দয়ালু মেয়ে খুঁজবে। চেহারা দিয়ে কিছু হয় না, বয়স হলে সবাই এক—জানিস তো?”
পাশ থেকে বাবা সায় দিলেন, “তোমার মা ঠিকই বলেছে, মনের দিক থেকে ভালো মেয়ে খুঁজবে, যেমন তোমার মা।”
আসল তোষামোদবাজ!
লু ফেই মনে মনে বাবাকে খানিকটা অবজ্ঞা করল, মুখে বলল, “ঠিক আছে, বুঝেছি।”
“আচ্ছা, বেশি কথা বলব না, ফিরতে হলে আগেভাগে জানিয়ে দেবি, আমরা দু’জনেই তোমাকে নিতে যাব।”
“ঠিক আছে।”
ফোন রেখে লু ফেই জানালার বাইরে তাকাল, মনে হল আর ঘুম আসবে না।
সে উঠে জামা পরে চেন লাও দ্যায়ের দোকানে গিয়ে কিছু খাবার খেতে চাইল।
ঠিক তখনই মোবাইলে মেসেজ এল, বাবার মেসেজ, “তোমার মায়ের কথা কানে নিও না, সুন্দরী মেয়ে খুঁজবে, সুন্দরী হলেও শান্তি পাওয়া যায়।”
এটাই তো তোষামোদবাজের আসল চেহারা।
মোবাইল পকেটে ঢুকিয়ে লু ফেই হোস্টেল ছেড়ে বেরোল, ঠান্ডা হাওয়া চামড়ায় কামড়ে ধরল, মনে হল ছুরি চালাচ্ছে, ভাগ্যিস রোদ আছে, নইলে এই আবহাওয়া সহ্য করা দুষ্কর।
রাস্তার ধারে বরফ গলা হয়নি, পুরো শহর যেন রূপোর চাদরে ঢাকা।
লু ফেই হাতে ফুঁ দিয়ে গরম করার চেষ্টা করল, কালো হুডির টুপি মাথায় দিয়ে নিচু মাথায় তিয়ানশিয়ান ডামপ্লিং রেস্টুরেন্টে ঢুকল।
এখন সে সিয়াটলের তারকা। কেউ যদি জানে, সে প্রায়ই এখানে ডামপ্লিং খেতে আসে, তাহলে তো চেন লাও দ্যেয়ের দোকানের ফ্রি বিজ্ঞাপন হয়ে যাবে!
বিজ্ঞাপনের টাকাও তো দেয়নি!
দোকানে ঢুকেই চেন লাও দ্যেকে ডাকতে যাচ্ছিল, হঠাৎ ভেতরে পরিচিত এক নারী অবয়ব দেখতে পেল।
“তুমি এখানে এসেছ কবে?” লু ফেই এগিয়ে গিয়ে বিস্ময় মেশানো আনন্দে তাকাল গু তাংয়ের দিকে।
“আমার এখানে আসা উচিত না?”
“আমি সে কথা বলিনি, মানে, তুমি আসবে বলোনি, তাই…”
“তাই তুমি কিছু লুকাচ্ছ? না কি অন্য কোনো মেয়ের কথা জানতে দেবে না?”
“আমি তো…”
“তুমি এখন বড় তারকা, নিশ্চয়ই অনেক সহজ মেয়ে তোমার আশেপাশে ঘুরছে?”
গু তাংয়ের চোখে ঈর্ষার রেশ।
লু ফেই একটু থেমে গেল।
এই ক’দিনে সত্যিই অনেক বিরক্তিকর ফোন এসেছে, আবার কিছু মহিলা ভক্ত হোস্টেলের নিচে ব্যানার, বেলুন নিয়ে এসেছিল, অ্যান্টনি ওয়াশিংটন তো হিংসে করেই মরে।
“আমি জানতাম!” গু তাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “বাবা ঠিকই বলেছে, বাস্কেটবল খেলোয়াড়কে প্রেমিক বানালে এটাই হয়…”
ঠিক তখন চেন লাও দ্যে ডামপ্লিংয়ের প্লেট নিয়ে এগিয়ে এলেন।
“খুব ক্ষুধা লেগেছে নিশ্চয়ই ছোট গু, এসো, কিছু ডামপ্লিং খাও। মন খারাপ কেন? লু ফেই কি কিছু করেছে?”
গু তাং ঠোঁট চেপে রইল।
লু ফেই মুখে হাসি দিয়ে বলল, “ছোট গু সন্দেহ করছে আমি অন্য মেয়েদের সঙ্গে ঘুরি।”
চেন লাও দ্যে হেসে লু ফেইয়ের দিকে নজর করলেন, মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি দেখতে সুন্দর, নিশ্চয়ই খুব ভালো ছেলে নও।”
লু ফেই চুপচাপ।
সুন্দর ছেলেরা কি দোষী?
সে তো চাইলেই মাকে ফোন দিয়ে অভিযোগ করতে পারত।
“চেন লাও দ্যে ঠিকই বলেছে!” লু ফেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তবে আমি যদি ভালো না-ই হই, তাহলে ছোট গু’র মতো চেহারার মেয়ে তো দিনে দশবার ফাঁসি খাবে!”
এই কথা শুনে চেন লাও দ্যে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকালেন।
গু তাং অবশেষে হাসল।
ডামপ্লিং খেতে খেতে দু’জন গল্প করছিল, লু ফেইর মনে হচ্ছিল—এ তো কিছুই না, ভবিষ্যতে যদি এনবিএ-তে যায়, তখন তো আরও কত মেয়ে আসবে, কে সামলাবে?
গু তাং জানাল, তার ছুটি হয়ে গেছে, সিয়াটলে এসেছে যাতে লু ফেইয়ের সঙ্গে দেশে ফিরতে পারে।
লু ফেই ভাবল, আর মাত্র এক ম্যাচ বাকি, শেষ হলেই দু’জনে ফিরতে পারবে। কিন্তু চিন্তা জাগল, গু তাং সিয়াটলে এসে গেছে, দেশে ফেরার টিকিট কে কাটবে?
জিজ্ঞেস করতে চাইলেও সাহস পেল না, মনে হল যেন ধনী নারীর খপ্পরে পড়েছে।
পাঁচ দিন পর, লু ফেই টিম নিয়ে গেল অ্যারিজোনার অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলতে, প্রতিপক্ষ সেই অ্যারিজোনা ওয়াইল্ডক্যাটস, যাদের হোম গ্রাউন্ডে আগেও হারিয়েছে।
ম্যাককাল সেন্টার স্টেডিয়াম গমগম করছে চিৎকারে।
সালিম স্টুডেমায়ার ছুটে এসে হাত মেলাল, “বিশ্বাস করো, এবার তোমরা নিশ্চিত হারবে।”
“তা বলা যায় না।” লু ফেই কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।
এখন অ্যারিজোনা স্টেট আর ওয়াশিংটন ইউনিভার্সিটি দু’জনেই চব্বিশ জয়, এক হার। তবে ওয়াশিংটন হোম ম্যাচে অ্যারিজোনাকে হারিয়েছিল, তাই আপাতত শীর্ষে।
আজকের খেলায় ঠিক হবে, কে হবে প্যাসিফিক টেন কনফারেন্সের চ্যাম্পিয়ন।
ওয়াশিংটন জিতলে, শীর্ষস্থান নিশ্চিত হবে, অ্যারিজোনা জিতলে তারা চ্যাম্পিয়ন, ওয়াশিংটনকে নিচে নামাবে।
খেলা শুরু হতেই দু’দল পাল্টাপাল্টি আক্রমণ, স্কোর বেড়ে চলেছে।
চেনিং ফ্রাই মাঝখান থেকে স্কোর করল, ফেরার আগেই লু ফেইর ইনিশিয়েটিভে অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের ডাঙ্ক।
সালিম স্টুডেমায়ার লু ফেইয়ের মাথার ওপর দিয়ে থ্রি-পয়েন্ট।
লু ফেই বল পেয়েই দুরন্ত গতিতে ছুটে গেল, ইউরো-স্টেপ নিয়ে লে-আপ, ইগোডালার ফাউল আদায়, সঙ্গে নির্ভুল ফ্রি থ্রো।
কড়া প্রতিযোগিতা, আগের ম্যাচের চেয়েও শক্তিশালী ডিফেন্স, অবশেষে পুরো ম্যাচে মাত্র ছাব্বিশ সেকেন্ড বাকি, লোরেঞ্জো রোমার টাইম-আউট নিলেন।
স্কোর ৭৬-৭৬, বল এস্কিমোসদের হাতে, এই আক্রমণ সফল হলে জয়, না হলে ওভারটাইম।
টাইম-আউট শেষে লু ফেই মাঠে ফিরতেই ওয়াইল্ডক্যাটস কোচ লুট অলসেন আবার টাইম-আউট নিলেন।
তিনি চান এস্কিমোসদের আক্রমণ ছন্দ নষ্ট করতে।
সমতা স্কোর, তাই কোচ অলসেন জানেন এস্কিমোসরা সময় শেষ করে আক্রমণ করবে, দলের সবাইকে ফাউল না করতে নির্দেশ দিলেন; এখন ফাউল মানে প্রতিপক্ষকে ফ্রি থ্রো দেওয়া, তিনি চান খেলা ওভারটাইমে যাক।
আবার খেলা শুরু, ২৪ সেকেন্ড বাকি।
অ্যারিজোনা ফুল কোর্ট প্রেস করল, অ্যান্টনি ওয়াশিংটন বল দিল লু ফেইকে, কঠিন ড্রিবল করে সে অর্ধেক মাঠ পার হল, তখন ১৭ সেকেন্ড বাকি।
মাঠ পেরোতেই অ্যারিজোনা রক্ষণে ফিরে গেল।
সবাই তাকিয়ে লু ফেইয়ের দিকে।
এখন সবাই জানে শেষ আক্রমণ তারই, যেমন এনবিএ-তে, দলের সেরা তারকাকে শেষ সুযোগ দেওয়া হয়।
সাত সেকেন্ড বাকি, লু ফেই দেখল সামনে সালিম স্টুডেমায়ার, ঠোঁটে হাসি, “দুঃখিত, জয় এবারও আমার!”
সে নড়ল, চিতার মতো গতি বাড়াল, ডানদিক দিয়ে স্টুডেমায়ারকে পেরিয়ে গেল।
স্টুডেমায়ার পিছিয়ে গেল, পেছনে জেসন গার্ডনার রেডি ডাবল টিমে।
ঠিক তখন লু ফেই বল পেছন থেকে টেনে নিল, এক কদম পেছনে গিয়ে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে লাফিয়ে শট নিল।
এখন টাইমারে মাত্র তিন সেকেন্ড।
স্টুডেমায়ার আর ফিরতে পারল না, শুধু দেখল লু ফেই বল ছুড়ে দিল।
কে ভেবেছিল, সে সহজ টু-পয়েন্ট না নিয়ে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে ঝুঁকি নেবে!
“শ্বা-আ-আ!”
মাঠ নিস্তব্ধ।
লু ফেইয়ের ডানহাত এখনো শটের ভঙ্গিতে, সে নিশ্চল দাঁড়িয়ে।
স্টুডেমায়ার মনে হল তার মুখে শুনতে পেল, “শুভ নববর্ষ!”