একষট্টিতম অধ্যায়: উচ্চতার অভাব একটি কঠিন প্রতিবন্ধক
সল্টলেক সিটি হচ্ছে উটাহ অঙ্গরাজ্যের বৃহত্তম শহর, বিশাল লবণাক্ত হ্রদের নিকটবর্তী হওয়ায় শহরটির এ নামকরণ। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের পশ্চিমাঞ্চলের অভ্যন্তরীণ শহরগুলোর মধ্যে এটি তৃতীয় স্থানে, কেবল ডেনভার ও ফিনিক্সের পরে। সদ্য সমাপ্ত শীতকালীন অলিম্পিকের পর এখানকার বাসিন্দারা এনসিএএ চৌষট্টি দলের প্রতিযোগিতার আগমনে উচ্ছ্বসিত, কারণ এই শহরে সবসময়ই রয়েছে সবচেয়ে উন্মাদ বাস্কেটবল সমর্থকদের একটি দল। এখানেই আছে এনবিএ-র শক্তিশালী দল—উটাহ জ্যাজ।
এই মৌসুমটি জন স্টকটনের উনবিংশতম মৌসুম, তিনি ইতিহাসে সপ্তম খেলোয়াড় যিনি বয়স চল্লিশ পেরিয়ে খেলছেন। এদিকে কার্ল মালোনও ইতোমধ্যে উনচল্লিশে পা দিয়েছেন, বার্ধক্যের ছায়ায় ঢাকা উটাহের এই জুটি দ্বিতীয় বর্ষের আন্দ্রে কিরিলেঙ্কোকে নিয়ে পশ্চিমে সংগ্রাম করছে।
ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয় ও ভার্মন্ট বিশ্ববিদ্যালয়ের এই ম্যাচটি সল্টলেক সিটিতে অনুষ্ঠিত হচ্ছে। এখানকার দর্শকরা নিরপেক্ষ, তাই তারা জয়ের বা পরাজয়ের টানাপোড়েন ছাড়াই কেবলমাত্র জোন হান্টসম্যান সেন্টার স্টেডিয়ামে খেলা উপভোগ করার জন্য এসেছে।
এই দিনে উটাহ জ্যাজের কোনো খেলা ছিল না, তাই জন স্টকটন ও কার্ল মালোনও উপস্থিত ছিলেন,现场 মিডিয়ার ক্যামেরা তাদের দিকে ঘুরে গেছে।
মাঠের ধারাভাষ্যকার স্মিথ হেসে বলেন, “উটাহ জ্যাজের জন্য এবারের মৌসুম নিঃসন্দেহে কঠিন হবে, বোঝা যাচ্ছে তাদের পারফরম্যান্স ভালো হবে না, সম্ভবত তারা উচ্চতর ড্রাফট র্যাঙ্কিং পাবে। তবে উটাহের এই কিংবদন্তি জুটি আজ কী চীনা খুনী লু ফেইর খেলা দেখতেই এসেছে কিনা, তা জানা নেই।”
খেলা শুরু হতে যাচ্ছে, দুই দলের খেলোয়াড়রা গরম-আপ করছে। বিশাল স্টেডিয়াম উপচে পড়া দর্শকে পরিপূর্ণ, শুধু দূরদূরান্ত থেকে আসা সিয়াটল সমর্থকরাই নয়, তার চেয়েও বেশি দূর থেকে আসা ভার্মন্ট বিশ্ববিদ্যালয়ের সমর্থকেরাও এসেছে।
সিয়াটল থেকে সল্টলেক সিটির দূরত্বের তুলনায় ভার্মন্ট প্রায় দ্বিগুণ দূরে। যুক্তরাষ্ট্রের উত্তর-পূর্ব কোণে অবস্থিত ভার্মন্ট প্রায় কুইবেক, কানাডার সন্নিকটে। তাই মাঠে ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের সমর্থক ভার্মন্টের চেয়ে কিছুটা বেশি ছিল।
এছাড়াও ছিলেন সল্টলেক সিটির অসংখ্য নিরপেক্ষ সমর্থক।
ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয় যদিও সদ্য চৌষট্টি দলে প্রবেশ করেছে, তবে প্রতিপক্ষ ভার্মন্টের মানও খুব একটা ভালো নয়। তারা প্রতিবছর অংশ নিলেও, কেবল প্রত্যন্ত অঞ্চলে অবস্থান ও দুর্বল লীগে থাকার কারণেই সুযোগ পায়।
তাই ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড় ও কর্মকর্তারা এমন প্রতিপক্ষ পেয়ে বেশ উচ্ছ্বসিত।
অন্যদিকে, ভার্মন্ট বিশ্ববিদ্যালয়ও খুশি, কারণ তাদের প্রতিপক্ষ এবার নবীন ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়। প্রতিবছর শক্তিশালী দলের কাছে হারার যন্ত্রণার পরে, এবার তারা প্রতিশ্রুতি দিয়েছে প্রথম রাউন্ডেই ওয়াশিংটনকে হারাবে।
এই ম্যাচটিকে স্মিথ মজা করে “দুই দুর্বল দলের সংঘর্ষ” বলে আখ্যা দিলেন। গ্যালারিতে উল্লাসের মধ্যেই খেলা শুরু হলো।
“চলুন দেখে নিই দুই দলের শুরুর একাদশ কারা,”
স্মিথ ক্যামেরার দিকে তাকিয়ে তালিকা পড়তে শুরু করলেন, “ভার্মন্ট বিশ্ববিদ্যালয়ের ব্যাককোর্টে আছেন ২৪ নম্বর ডেভিড হার্ন ও ২১ নম্বর মাইক-গয়া। এই পজিশনে দুইজনের উচ্চতাই ছয় ফুট ছয় ইঞ্চি, অর্থাৎ প্রায় একশো আটানব্বই সেন্টিমিটার। এমন উচ্চতা কি কি আদৌ এস্কিমো কুকুর দলের গার্ডদের জন্য আক্রমণে সমস্যা তৈরি করবে?”
ছয় ফুট ছয় ইঞ্চি, অর্থাৎ প্রায় একশো আটানব্বই সেন্টিমিটার। এস্কিমো কুকুর দলের গার্ড লাইনের মধ্যে সবচেয়ে উঁচু এখন লু ফেই, যার উচ্চতা একশো নব্বই সেন্টিমিটার। উইল কনরয় একশো আটান্ন, কিছুটা মানানসই হলেও, নেট রবিনসন মাত্র একশো পঁচাত্তর সেন্টিমিটার—যা দুঃখজনকভাবে খুবই ছোট। লু ফেই জানে এই একশো পঁচাত্তরও আসলে বাড়িয়ে বলা, বাস্তবে তার চেয়ে কম।
“ভার্মন্ট বিশ্ববিদ্যালয়ের ফরোয়ার্ড লাইনে আছেন ৪২ নম্বর গ্রান্ট অ্যান্ডারসন এবং তাদের মূল তারকা, ২২ নম্বর পাওয়ার ফরোয়ার্ড টাইলার কোবনলাস। কোবনলাস আগের ম্যাচগুলোতে গড়ে বিশ দশমিক এক পয়েন্ট এবং ছয় দশমিক দুই রিবাউন্ড তুলেছেন, তাকে বলা যায় ভার্মন্টের আক্রমণের মূল অস্ত্র। ঠিক তার বিপরীতে রয়েছেন এস্কিমো কুকুর দলের সবচেয়ে দুর্বল খেলোয়াড় ববি জোন্স।” স্মিথ গম্ভীরভাবে বিশ্লেষণ করলেন এবং পরে ভার্মন্টের সেন্টার ৫২ নম্বর ম্যাট শেফটিককে পরিচয় করিয়ে দিলেন, যিনি তেমন কোনো বিশেষত্বের অধিকারী নন।
অন্যদিকে এস্কিমো কুকুর দলের শুরুর পাঁচজন—অর্গানাইজিং গার্ড উইল কনরয়, শুটিং গার্ড লু ফেই, স্মল ফরোয়ার্ড ব্র্যান্ডন রয়, পাওয়ার ফরোয়ার্ড ববি জোন্স ও সেন্টার অ্যান্থনি ওয়াশিংটন।
নেট রবিনসন, যিনি পানশালায় মদ্যপান করে আঘাত পেয়েছিলেন, এখন পুরোপুরি লু ফেইর পরিবর্তে খেলেন।
তবে লু ফেই মাঝেমধ্যে দ্বিতীয় ইউনিটে অর্গানাইজিং গার্ডের ভূমিকায়ও খেলেন, ফলে নেট রবিনসন বদলি হলেও, তার খেলার সময় অনেক সময় শুরুর উইল কনরয়ের চেয়েও বেশি হয়, আর তার পারফরম্যান্সও কমে না।
অবশেষে লু ফেইকে বাবা-মা দুটোর ভূমিকাই পালন করতে হয়।
অ্যান্থনি ওয়াশিংটন উচ্ছ্বসিতভাবে স্টেডিয়ামের দিকে তাকালেন, তারপর হতাশ হয়ে পেছনে ফিরে বললেন, “লু ফেই, দর্শকদের সবাই তো তোমার জার্সি পরে এসেছে! আমার কোনো ফ্যানই তো খুঁজে পাচ্ছি না, এটা তো অবিচার!”
লু ফেই তাকিয়ে দেখল, সত্যিই দর্শকদের বেশিরভাগই ওয়াশিংটনের দশ নম্বর লু ফেইয়ের জার্সি পরে আছে, কিছু ব্র্যান্ডন রয়ের জার্সিও দেখা যাচ্ছে। এমনকি ভার্মন্ট বিশ্ববিদ্যালয়ের সমর্থকেরা একটি ব্যানার তুলে ধরেছে, যেখানে লেখা: “লু কে?”
লু ফেই হেসে ফেলল।
দুই দলের খেলোয়াড় মাঠে নামল, রেফারি বলটি উপরের দিকে ছুড়লেন, অ্যান্থনি ওয়াশিংটন লাফিয়ে উঠলেন আর চিৎকার করলেন, “আমার রেঞ্জ রোভার!”
বিপক্ষ সেন্টার চমকে গেল, হয়তো ভেবেছিল সে ভুল করে অন্য বল ধরেছে।
বলটি অ্যান্থনি ওয়াশিংটন ছুঁয়ে দিলেন লু ফেইয়ের হাতে, তিনি আবার উইল কনরয়ের হাতে বল দিলেন, নিজে দৌড়ে গেলেন ফিল্ডের কর্নারে।
লরেঞ্জো রোমার শুরুতেই চেয়েছিলেন অ্যান্থনি ওয়াশিংটনকে কৌশলের কেন্দ্রবিন্দুতে রাখতে। উইল কনরয়, যার প্রতিপক্ষ প্রায় দশ সেন্টিমিটার উঁচু, বলটি গ্রাউন্ড পাসে তুলে দিলেন এলবো অঞ্চলে অবস্থান নেওয়া অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের হাতে।
লু ফেই কর্নার থেকে চল্লিশ-পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে সরে যাচ্ছিলেন।
ভার্মন্টের গার্ড মাইক গয়া লু ফেইকে বল পাওয়া থেকে আটকাতে চল্লিশ-পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে এগিয়ে গেলেন এবং অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের পাশ কাটিয়ে যেতে যেতে তার বল নিয়ন্ত্রণে হালকা চাপ দিলেন।
ঠিক তখনই, লু ফেই দিক বদলে দ্রুত বেসলাইনের দিকে ছুটে গেলেন। অ্যান্থনি ওয়াশিংটন এক হাতে বল ছুঁড়ে দিলেন, লু ফেই বলের সাথে সাথে পৌঁছে গেলেন, রিমের অপর পাশ থেকে রিভার্স লেআপ করলেন, বল বোর্ডে লেগে ঝুলিতে ঢুকে গেল।
ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের দর্শকরা উচ্ছ্বাসে ফেটে পড়ল।
ধারাভাষ্যকার স্মিথ একের পর এক প্রশংসা করলেন, “এস্কিমো কুকুর দলের কৌশল স্পষ্টতই বেশ উন্নত, এই এক প্লে-তেই বোঝা যায় লু ফেইর দিক বদল আর অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের পাস কতটা নিখুঁত। ভার্মন্ট বিশ্ববিদ্যালয় স্পষ্টতই প্রতিপক্ষের এমন আক্রমণ অনুমান করেনি।... ভার্মন্টের কোবনলাস হুক শট নিলেন, বল লক্ষভ্রষ্ট, রিবাউন্ড... ওহ ঈশ্বর! লু ফেই নিজের চেয়ে অনেক উঁচু ভার্মন্ট সেন্টারের মাথার ওপর থেকে রিবাউন্ড নিয়ে নিলেন! ব্র্যান্ডন রয় ইতিমধ্যে আক্রমণভাগে ছুটে গেছেন, কেউই তাকে রুখতে পারেনি, লু ফেইর লম্বা পাস ঠিক ঠিক তার হাতে পৌঁছে গেল, রয় ডাঙ্ক করলেন...”
ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয় শুরুতেই প্রতিপক্ষের ভুল শট কাজে লাগিয়ে টানা দশ পয়েন্ট তুলে নেয়।
অল্প ক’মিনিটেই স্কোর দাঁড়ায় ১০-৩।
তবে ভার্মন্ট প্রথম তিন পয়েন্টার মারতেই যেন ছন্দ খুঁজে পায়, তাদের খেলোয়াড়রা উচ্চতার সুবিধা কাজে লাগিয়ে লু ফেই ও উইল কনরয়ের মাথার ওপর দিয়ে বারবার শট নিতে থাকেন।
লু ফেই আর উইল কনরয় অনেক সময়ই জানতেন প্রতিপক্ষ শট নেবে, কিন্তু বল রিসিভ করার স্থান এতোটাই কাছাকাছি যে, উচ্চতার ঘাটতি তাদের বড় সমস্যায় ফেলে। ডিফেন্স ঠিক থাকলেও শট ব্লক বা বাধা দেওয়া কার্যকর হচ্ছিল না।
লু ফেইর জন্য এটাই প্রথম অভিজ্ঞতা, যখন প্রায় দুই মিটার লম্বা গার্ডের মুখোমুখি হচ্ছেন। তার ডিফেন্স এখন এনসিএএ-তে পা রাখার প্রথম দিনের মতো দুর্বল নয়; গায়ের জোর, প্রতিরোধী মনোভাব—সবই অনেক উন্নত। কিন্তু উচ্চতা এখানে বড় বাধা, প্রতিপক্ষের উচ্চতা নির্ভর আক্রমণে তিনি বিরক্ত।
ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয় পরপর দুই শট মিস করে, তখনই লরেঞ্জো রোমার তড়িঘড়ি টাইম আউট নেন।