অধ্যায় ১৩৮: টনি-বাকপটু-পার্কার

ডানকান তার নাকের ওপর হাত বুলিয়ে বললেন, “শুনলাম সুপারসনিকস এ বছর যে নতুন খেলোয়াড়টিকে নিয়েছে, সে বেশ দারুণ। আটটি প্রীতি ম্যাচে সে প্রতি ম্যাচে গড়ে ১১.৭ পয়েন্ট এবং ৯.৮টি অ্যাসিস্ট করেছে।”

“১১.৭ পয়েন্ট? ৯.৮টি অ্যাসিস্ট? অ্যাসিস্টের পরিসংখ্যানটা না হয় ভালো, কিন্তু এগুলো তো প্রীতি ম্যাচ। সেখানে তো আর কেউ অত কড়া পাহারা দেয় না, তাছাড়া সুপারসনিকসে এত এত শ্যুটার আছে, এমন পরিসংখ্যান করা তো আর বিচিত্র কিছু নয়।” পার্কার অবশ্য এতে বিশেষ কোনো গুরুত্ব দিলেন না।

“তুমি যদি জানতে যে তার প্রতি ম্যাচের খেলার সময় কুড়ি মিনিটেরও কম, তবে হয়তো তুমি এমনটা ভাবতে না।” ডানকান বললেন, “তাছাড়া, এনসিএএ-তে তার প্রতি ম্যাচের গড় পয়েন্ট ছিল প্রায় ৩০।”

“কী? প্রতি ম্যাচের গড় ৩০ পয়েন্ট?” পার্কার কিছুটা থমকে গেলেন, তার কণ্ঠে তখন সংশয়ের সুর, “এটা তো মারাত্মক ব্যাপার!”

“সংশয় করার কোনো কারণ নেই, সে-ই হলো এ বছরের এমওপি।”

“এত দারুণ স্কোরিং ক্ষমতা যার, তার গড় পয়েন্ট মাত্র ১১.৭ হলো কী করে? তবে কুড়ি মিনিটেরও কম সময়ে এমন পরিসংখ্যান করা মানে তার সত্যিই দারুণ দক্ষতা আছে, যদিও এটা কেবলই একটা প্রীতি ম্যাচ।”

“আমার মনে হয় ম্যাকমিলান এখনও ঠিক বুঝে উঠতে পারছেন না তাকে কীভাবে কাজে লাগাবেন। হয়তো তিনি এই খেলোয়াড়টিকে একজন চিরায়ত প্লেমেকার হিসেবে গড়ে তুলতে চাইছেন।”

“কোন যুগে বাস করছি আমরা যে এত সেকেলে চিন্তা?” পার্কার মুখ বাঁকালেন, তিনি নিজেও তো কেবল পাসিংয়ে বিশ্বাসী কোনো প্লেমেকার নন। “তবে টিম, আমি তো এমন কোনো রকি বা নতুন খেলোয়াড়ের কথা জানি না যে এতখানি তুখোড়।”

টনি পার্কার তখনো বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

ঠিক তখন তার পাশে বসা ব্রুস বাউয়েন হেসে বলে উঠলেন, “টনি, তুমি গ্রীষ্মকালে ফ্রান্সে বসে নিশ্চয়ই এ বছরের ড্রাফট বা রকি বাছাইয়ের খবর রাখোনি। এ বছর এমন দুর্দান্ত বেশ কয়েকজন রকি এসেছে—ক্লিভল্যান্ডে একজন, ডেনভারে একজন, আর অন্যজন এই সিয়াটলে।”

“এতজন?” টনি পার্কার অবাক হয়ে গেলেন।

তিনি এইমাত্র ফ্রান্স থেকে ফিরেছেন, এসেই কোনোমতে দুটো প্রীতি ম্যাচ খেলেছেন, আর বাকি সব ফাঁকা সময় মেয়েদের পেছনে ঘুরে কাটিয়ে দিয়েছেন; তাই এ বছরের রকিদের ব্যাপারে তিনি বিশেষ খোঁজখবর রাখেননি।

অবশ্য ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের বিপক্ষে তাদের একটা ম্যাচ হয়েছিল। সেই ম্যাচে লেব্রন জেমসের রক্ষণ এতটাই কড়া ছিল যে সে মাত্র ১৭ পয়েন্ট তুলতে পেরেছিল, তার খেলাটা আহামরি কিছু মনে হয়নি।

তবে লেব্রনের শারীরিক সামর্থ্য দেখে তিনি কিছুটা স্তম্ভিত হয়েছিলেন।

এ সময় পাশ থেকে জিনোবিলি একটা দীর্ঘ হাই তুলে বললেন, “সিয়াটলের এই রকিটি একজন চীনা, নাম লু ফেই। এ বছরের এনসিএএ-র সেরা খেলোয়াড়, ড্রাফটে দ্বিতীয় হয়ে সিয়াটল সুপারসনিকসের দলে সুযোগ পেয়েছে। উচ্চতা ১৯০ সেন্টিমিটার, দারুণ দূরদৃষ্টিসম্পন্ন এবং পাসগুলো বেশ ধারালো। তবে এনসিএএ-তে যেমন আক্রমণাত্মক রূপ সে দেখিয়েছিল, এখানে এখনও তা পুরোটা প্রকাশ করতে পারেনি। জানি না কোচ ইচ্ছে করেই এটা করছেন নাকি সে এখনও এনবিএ-র খেলার গতির সাথে মানিয়ে উঠতে পারেনি।”

ডানকান মাথা নাড়লেন। দলে মানুর মতো এমন কেউ থাকা মানেই সবসময় এক অদ্ভুত স্বস্তি কাজ করা।

পার্কার মাথা চুলকালেন, বিষয়টাকে খুব একটা মনে নিলেন না। তার কাছে তো সারা বছর এত এত ম্যাচ খেলতে হয়; প্লে-অফের লড়াই না হলে কে আর প্রতিটি দলের গার্ডদের বৈশিষ্ট্য আলাদা করে মনে রাখতে যায়! আগে তো তারা প্লে-অফে পৌঁছাক, তারপর দেখা যাবে।

বড় বাসটা ব্রেক কষে থামল কি-অ্যারেনার কাছাকাছি একটা হোটেলের সামনে।

পরের দিন বিকেলে।

তারা যেইমাত্র কি-অ্যারেনায় পা রাখলেন, দেখতে পেলেন গত মৌসুমের অ্যাওয়ে ম্যাচের পরিস্থিতির সাথে এর আকাশ-পাতাল তফাৎ। গত মৌসুমে সুপারসনিকসের ম্যাচের দর্শক উপস্থিতি সবসময়ই কম থাকত, কিন্তু এ বছর প্রীতি ম্যাচগুলোতেও গ্যালারি কানায় কানায় পূর্ণ। দশ হাজারের বেশি দর্শক ধারণক্ষমতার এই অ্যারেনায় তিল ধারণের জায়গা নেই বললেই চলে।

অনেক প্রবাসী চীনা নাগরিকও অ্যারেনায় উপস্থিত ছিলেন। লু ফেইয়ের খেলা দেখার পর তারা সবাই নিজেদের বেশ গর্বিত মনে করছিলেন।

আশেপাশের কোনো মার্কিনি যখন কৌতূহল নিয়ে জানতে চাইত তারা লু ফেইয়ের দেশের মানুষ কি না, তখন তারা বুক ফুলিয়ে গর্বের সাথে উত্তর দিত, “অবশ্যই! লু ফেইয়ের মতো আমরাও সবাই চীনা।”

এক মুহূর্তের জন্য সিয়াটল সুপারসনিকস এনবিএ লিগের চীনা ভক্তদের কাছে সবচেয়ে জনপ্রিয় দলে পরিণত হলো।

এমনকি তারা টেক্সাসের হিউস্টনকে পেছনে ফেলে দিল।

কারণটা খুব সহজ, সিয়াটলে চীনা প্রবাসীর সংখ্যা কিছুটা বেশি, আর সেন্টারের তুলনায় লু ফেইয়ের গার্ড পজিশনের খেলার ধরনটা দর্শকদের চোখ জুড়ানোর মতো।

দুই দলের খেলোয়াড়রা তখন ওয়ার্ম-আপ করছেন।

লু ফেই মনোযোগ দিয়ে শ্যুট করার অনুশীলন করছিলেন, আর তার দৃষ্টি মাঝেমধ্যে চলে যাচ্ছিল অদূরে রুপালি-কালো জার্সি পরা স্পার্স খেলোয়াড়দের দিকে। তার মনে ভেসে উঠছিল এক অদ্ভুত মৃদু অনুভূতি।

এই সময়ে টনি পার্কার মানুষটা বেশ অহংকারী স্বভাবের। এই বয়সে বোধহয় ইভার সাথে তার পরিচয়ই হয়নি, আর তার শরীরটাও এখনকার মতো এত ক্লান্ত বা ভঙ্গুর নয়।

মানু আজও ওয়ার্ম-আপের সময় সবচেয়ে বেশি মনোযোগী খেলোয়াড়। তার শ্যুটগুলো এখনো ভীষণ অনিয়মিত, প্রায়ই রিমের সামনের অংশে গিয়ে বল লাগে; কিন্তু কেউ যদি এই কারণে তাকে ছোট করে দেখে, তবে খেলার মাঠে যেকোনো মুহূর্তে সে তার শ্যুট দিয়ে প্রতিপক্ষের বুকে ছুরি চালিয়ে দিতে পারে।

সবচেয়ে বোরিং মানুষটা হলো ডানকান। সে বিনা কারণে শ্যুট করে চলেছিল, পরপর কয়েকটি গোল মিস করার পর সে সরাসরি ব্যাকবোর্ডে বল মারতে শুরু করল, আর বলটা সুন্দর করে ঝুড়ির ভেতর গিয়ে পড়ল। এরপর কিছুক্ষণ আবার চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকে সুযোগ বুঝে মানুর চুলে গিয়ে আচমকা হাত বুলিয়ে দিত।

মানুর মনে তখন রাজ্যের ক্লান্তি।

“আরে টিম, তোমরা যে লু ফেইয়ের কথা বলছিলে, ও কি ওই যে ওদিকে ১০ নম্বর জার্সি পরে শ্যুট করছে, সে?” পার্কার ডানকানের পাশে এসে জিজ্ঞেস করলেন, “ওকে দেখে তো বেশ জনপ্রিয় মনে হচ্ছে! খেয়াল করেছ, মাঠের চারপাশে দর্শকরা কী হারে ওর জার্সি পরে আছে?”

ডানকান চোখ বড় বড় করে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, “কাল রাতে যখন আমরা ভিডিও দেখছিলাম, তুমি কি তখন ছিলে না?”

গত রাতে বাসে করে হোটেলে পৌঁছানোর পরই তারা সুপারসনিকস দলের খেলার ভিডিও রেকর্ড দেখেছিলেন।

“শূশ।” টনি পার্কার দ্রুত মুখে আঙুল দিয়ে চুপ করতে বললেন, “আমি ইদানিং কদিন গভীর রাত পর্যন্ত বান্ধবীর সাথে ফোনে কথা বলি, তাই প্রচণ্ড ক্লান্ত ছিলাম। কাল রাতে পেছনের সিটে বসেই ঘুমিয়ে পড়েছিলাম।”

“ভাগ্যিস কাল গ্রেগ সেখানে ছিলেন না, নইলে তোমার আর রক্ষা ছিল না।” ডানকান তাকে একটা বিরক্তিকর দৃষ্টি দিলেন, “ওই যে ১০ নম্বরটা, ওই ফ্যাকাশে চামড়া আর কালো চুলের ছেলেটাই হলো এ বছরের দ্বিতীয় ড্রাফট লু ফেই... সে এখন পয়েন্ট গার্ড হিসেবে খেলছে, সম্ভবত আজ তোমাকেই তাকে পাহারা দিতে হবে।”

“দেখা যাবে, আমি কি ওকে ভয় পাই নাকি?” পার্কার কাঁধ ঝাঁকালেন।

খেলা শুরু হওয়ার সময় হয়ে এল। সব খেলোয়াড় মাঠে নেমে বিশ্রাম নিলেন এবং স্টার্টিং ফাইভ বা মূল খেলোয়াড়দের মাঠে প্রবেশের অনুষ্ঠানের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন।

আলো নিভে গেল, ধারাভাষ্যকার একে একে মূল খেলোয়াড়দের নাম ঘোষণা করতে শুরু করলেন।

স্পার্স দলের মূল একাদশ ছিল—
পয়েন্ট গার্ড: ৯ নম্বর, টনি পার্কার।
শূটিং গার্ড: ১২ নম্বর, ব্রুস বাউয়েন।
স্মল ফরোয়ার্ড: ১৫ নম্বর, হিডো টারকোগলু।
পাওয়ার ফরোয়ার্ড: ২১ নম্বর, টিম ডানকান।
সেন্টার: ৮ নম্বর, রাসু নেস্টোরোভিচ।

গত মৌসুমে অ্যাডমিরাল ডেভিড রবিনসন অবসর নেওয়ার পর থেকেই স্পার্সের সেন্টার পজিশনটা সামলে আসছেন নেস্টোরোভিচ।

ডানকান কোনোভাবেই সেন্টার পজিশনে খেলতে চান না।

অন্যদিকে সুপারসনিকসের মূল একাদশ অপরিবর্তিত ছিল—
পয়েন্ট গার্ড: লু ফেই।
শূটিং গার্ড: রে অ্যালেন।
স্মল ফরোয়ার্ড: রাদমানোভিক।
পাওয়ার ফরোয়ার্ড: লুইস।
সেন্টার: ওকুর।

দুই দলের জাম্প বলের মাধ্যমে আনুষ্ঠানিকভাবে খেলা শুরু হলো।

নেস্টোরোভিচকে সহজেই হারিয়ে ওকুর বলটি লু ফেইয়ের দিকে ঠেলে দিলেন। নেস্টোরোভিচের উচ্চতা ২১৩ সেন্টিমিটার হলেও তার লাফানোর ক্ষমতা ছিল একেবারে করুন পর্যায়ের। অন্যদিকে ডানকান নিজেকে সবসময় পাওয়ার ফরোয়ার্ড বলেই দাবি করতেন; ডেভিড রবিনসন যতদিন ছিলেন, জাম্প বল তিনিই করতেন, আর রবিনসন অবসর নেওয়ার পর তার উত্তরসূরি নেস্টোরোভিচই তো জাম্প বল করবেন, এর সাথে তো ওই পাওয়ার ফরোয়ার্ড ডানসানের কোনো সম্পর্ক নেই!

লু ফেইকে পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে ছিলেন স্বয়ং টনি পার্কার।

গ্রেগ পপোভিচ মূলত পার্কারের দ্রুত পায়ের কাজকে কাজে লাগিয়ে লু ফেইকে আটকে রাখতে চেয়েছিলেন। কারণ বাউয়েনকে লু ফেইয়ের পেছনে লাগানোর অর্থ হলো মশা মারতে কামান দাগা, তাছাড়া পজিশনও মিলত না।

“হেই, বাডি, তুমিই কি সেই লু ফেই?”
“চেহারা তো বেশ হ্যান্ডসাম! কোনো বান্ধবী আছে নাকি? আমার কাউকে পছন্দ করে দেওয়ার দরকার আছে কি না বলো?”
“তুমি কি এখনো কুঁড়ি বা অবিবাহিত নাকি? হা হা, আজ রাতে তোমার এই বড় ভাই ট্রিট দিচ্ছে, কেমন হয়?”
“কিছু তো বলো ভাই, নইলে শুধু শুধু খেলাটা বড্ড একঘেয়ে লাগে।”

লু ফেই ধীরে ধীরে মাথা তুললেন, নিজের পরিচিত সেই মুখটার দিকে তাকিয়ে তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। পুরোনো বন্ধুর সাথে আবার দেখা হওয়া সত্যিই বড় চমৎকার এক ব্যাপার।

হ্যালো, টনি—গল্পবাজ—পার্কার।