অধ্যায় ১১৫: এজেন্টের সাথে চুক্তি স্বাক্ষর

লু ফেই সিয়াটলের উদ্দেশ্যে রওনা হওয়া বিমানে চড়ল।

অতীত বা বর্তমান—কোনো জন্মেই সে কোনো প্রাতিষ্ঠানিক কাঠামোর মধ্যে বড় হয়নি। তাই গু লাওয়ের বলা বিষয়গুলো তার কাছে কেবল শোনা কথার মতোই ছিল। কিন্তু যখন গু লাও তার সামনে একের পর এক ছবি তুলে ধরলেন, তখনই সে বুঝতে পারল, খেলাধুলা থেকে অবসর নেওয়ার পর কত ক্রীড়াবিদ যে মানবেতর জীবনযাপন করেন।

এটা সত্য যে, অলস ও অকর্মণ্য মানুষ সব জায়গাতেই থাকে, কিন্তু তাদের বেশিরভাগই মূলত নিম্নশিক্ষিত, পড়াশোনার সুযোগ পায়নি, জীবনধারণের প্রয়োজনীয় দক্ষতার অভাব এবং সামাজিক যোগাযোগে অক্ষমতার কারণে মূলধারার সমাজের সঙ্গে মিশতে পারে না। এই দ্রুত পরিবর্তনশীল সমাজে টিকে থাকা তাদের জন্য বড় বাধা হয়ে দাঁড়ায়।

ক্রীড়া ব্যুরো কি এর দায়িত্ব নেবে না? পুরো ক্রীড়া ও সংস্কৃতি বিভাগে যতগুলো পদ আছে, এমনকি ঝাড়ুদার বা দারোয়ানের পদগুলোও যদি এর সঙ্গে যোগ করা হয়, তা কি যথেষ্ট? পরিষ্কারভাবেই তা যথেষ্ট নয়। তাছাড়া, সামান্য পরিচিতি বা প্রভাব খাটিয়ে অনেকেই তাদের বয়স্ক আত্মীয়দের এসব পদে ঢুকিয়ে দেয়, ফলে প্রতিযোগিতা আরও বেড়ে যায়। সুযোগ কম, কিন্তু লাইনে দাঁড়ানো মানুষের সংখ্যা অনেক।

সত্যি বলতে, লু ফেই গু লাওকে খুব শ্রদ্ধা করত। গু লাও কেবল মুখে বড় বড় কথা বলেন না, তিনি প্রকৃতপক্ষে এই মানুষগুলোর সহায়তায় নিজের সাধ্যমতো কাজ করে যাচ্ছেন। বিমানের জানালার বাইরে ভেসে থাকা সাদা মেঘের দিকে তাকিয়ে লু ফেই ভাবল, ভবিষ্যতে তারও হয়তো এমন কিছু করা উচিত।

...

সিয়াটলে পৌঁছানোর পর লরেঞ্জো রোমার নিজে তাকে নিতে এলেন। লু ফেইয়ের সাথে দেখা হওয়ার মুহূর্তেই তিনি সামনের সিটে থাকা একগাদা ফ্যাক্স করা নথিপত্র লু ফেইয়ের কোলে তুলে দিলেন।

"এগুলো কী?" লু ফেই কিছুটা অবাক হলো।

"এই কদিনে স্কুলে আসা সব ফ্যাক্স। বিজ্ঞাপনের প্রস্তাব আর ব্র্যান্ড এনডোর্সমেন্ট—আমি সব তোমার জন্য গুছিয়ে রেখেছি। আর এই যে, এই নোটবুকটাতে আমি ব্র্যান্ডগুলোর যোগাযোগের নম্বর লিখে রেখেছি, যারা সম্প্রতি তোমার সাথে যোগাযোগ করতে চেয়েছে।" রোমার আরেকটি চামড়ার নোটবুক এগিয়ে দিলেন।

লু ফেই সেটি দেখে রোমারকে বলল, "ধন্যবাদ, কোচ।"

সে জানত, রোমার এই সময়ে তাকে অনেক সাহায্য করেছেন। সামনের দিনগুলোতে রোমারকে অবশ্যই বাস্কেটবল টিম নিয়ে ব্যস্ত থাকতে হবে, তাই সবসময় লু ফেইয়ের ব্যক্তিগত বিষয়গুলো দেখা তার পক্ষে সম্ভব নয়।

"আমি একজন এজেন্ট খুঁজছি, কোনো ভালো পরামর্শ আছে কি?" লু ফেই জিজ্ঞেস করল।

"এজেন্ট?" রোমার স্টিয়ারিং হুইলে আঙুল দিয়ে টোকা দিতে দিতে বললেন, "একজন আছে বটে, তবে আমি নিশ্চিত নই তুমি তাকে গ্রহণ করবে কি না।"

"কে?" লু ফেই কৌতূহলী হয়ে উঠল।

"জো স্মিথ। অবশ্যই মিলওয়াকির সেই স্মিথ নয়। মনে আছে ৬৪ দলের টুর্নামেন্টের প্রথম ম্যাচটা আমরা কোথায় খেলেছিলাম?" রোমার গাড়িটি ওয়াশিংটন ইউনিভার্সিটির ক্যাম্পাসে প্রবেশ করিয়ে বললেন, "সল্টলেক সিটি, তাই না? সেই ম্যাচের ধারাভাষ্যকার দারুণ ছিল। আমার মানে হলো, সেই ধারাভাষ্যকারই ছিল জো স্মিথ।"

হুম? সল্টলেক সিটির ধারাভাষ্যকার? লু ফেই কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেল।

"ওহ, ভুল বুঝো না যেন। সে হার্ভার্ড স্কুল অফ ইকোনমিক্স অ্যান্ড ম্যানেজমেন্টের একজন কৃতি স্নাতক।" রোমার দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, "সে শুধু বাস্কেটবল ভালোবাসে বলেই ধারাভাষ্য দেয়।"

"তাহলে সে কেন আমার এজেন্ট হতে চাইবে?" লু ফেই জানতে চাইল।

রোমার হেসে বললেন, "কারণ সে তোমার খেলা দেখতে পছন্দ করে, সে তোমার ভক্ত। জো এখন সিয়াটলেই আছে, তুমি কি তার সাথে দেখা করতে চাও?"

"ঠিক আছে, বিকেলে দেখা করব।"

...

সূর্য ধীরে ধীরে ডুবছে, গোধূলির আলোয় পুরো সিয়াটল শহর রাঙিয়ে উঠেছে। জো স্মিথ ওয়াশিংটন ইউনিভার্সিটির অদূরে একটি ডাম্পলিংয়ের দোকানে বসে ছিল। সে বুঝতে পারছিল না, লু ফেই কেন সাক্ষাতের জন্য এই জায়গাটি বেছে নিল, হয়তো এর কারণ শুধু এটাই যে এটি একটি চীনা রেস্তোরাঁ।

সে দেয়ালে থাকা ঘড়ির দিকে তাকাল, সাক্ষাতের সময় হতে আরও আধঘণ্টা বাকি। দোকানের মালিক একজন বয়স্ক মানুষ। জো স্মিথ অনেকক্ষণ ধরে বসে থাকলেও বৃদ্ধ ব্যক্তিটির মাঝে বিরক্তির কোনো লক্ষণ ছিল না, যা জো স্মিথের মনে কৃতজ্ঞতার জন্ম দিল।

টেবিলের ওপর একগাদা নথিপত্র রাখা, যার বেশিরভাগই চীনের সংবাদমাধ্যমে লু ফেইকে নিয়ে করা প্রতিবেদন। এগুলো জো স্মিথ লোক মারফত চীন থেকে আনিয়েছিল। এনসিএএ ফাইনালের পর চীনের বড় বড় পত্রিকা ও টিভি চ্যানেল লু ফেইয়ের খেলা নিয়ে ব্যাপক প্রচার চালিয়েছিল। অস্ত্রোপচার শেষে মায়ের যত্ন নিতে লু ফেইয়ের বাড়ি ফেরার বিষয়টি চীনের 'পারিবারিক ভক্তি'র মূল্যবোধের সাথে মিলে যায়, তাই চীনা ভক্তদের মাঝে লু ফেইয়ের জনপ্রিয়তা তুঙ্গে ওঠে।

অভিভাবকরা তাদের সন্তানদের বলত, "বাস্কেটবল খেলো ঠিক আছে, কিন্তু লু ফেইয়ের মতো হতে শেখো।" মাঠে থাকা শিশুরা আর বলত না, "দেখো, আমার ড্রিবলিং কোবে, আইভারসন বা কার্টারের মতো।" এখন সবাই বলছে, "দেখো আমার মুভমেন্ট, একদম লু ফেইয়ের মতো।"

জো স্মিথ আরও জানতে পেরেছে যে, চীনে লু ফেইয়ের এস্কিমো ডগ টিমের জার্সি পাওয়ার জন্য হাহাকার পড়ে গেছে। মিননান অঞ্চলের জার্সি উৎপাদনকারীরাও লু ফেইয়ের ড্রাফটের দিকে নজর রাখছে; যে মুহূর্তে কোনো দল তাকে বেছে নেবে, তারা সাথে সাথে জার্সি উৎপাদন শুরু করবে।

এ বছরের এশিয়ান বাস্কেটবল চ্যাম্পিয়নশিপে লু ফেইকে জাতীয় দলে নেওয়ার দাবিও জোরালো হচ্ছে। ঝাং ওয়েইপিং, সান ইপিং এবং শু জিসং-এর মতো অভিজ্ঞ ধারাভাষ্যকাররা প্রকাশ্যে তাকে জাতীয় দলে নেওয়ার পক্ষে মত দিয়েছেন। কিছু দিন আগে ইয়াও মিংও সংবাদমাধ্যমের সামনে বলেছিলেন, "আশা করি বাস্কেটবল অ্যাসোসিয়েশন লু ফেইকে জাতীয় দলে নেওয়ার বিষয়টি বিবেচনা করবে। কারণ একজন বাস্কেটবল খেলোয়াড়ের স্বর্ণালী সময় খুব অল্প কয়েক বছরই থাকে, চীনের বাস্কেটবলের এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে ইতিহাসের মাইলফলক ছোঁয়া প্রয়োজন।" তৎকালীন জাতীয় দলের প্রধান কোচ জিয়াং জিংকুয়ানও পরোক্ষভাবে একজন ভালো গার্ডের প্রয়োজনীয়তার কথা উল্লেখ করেছিলেন।

জো স্মিথ ধারণা করল, লু ফেইয়ের জাতীয় দলে ঢোকা কেবল সময়ের ব্যাপার। যদি লু ফেই চীনের জাতীয় দলকে ভালো কোনো ফলাফল এনে দিতে পারে, তবে তার খ্যাতি ও অর্থনৈতিক মূল্য বহুগুণ বেড়ে যাবে। অবশ্য সে জানে, জাতীয় দলের বিষয়টি ভবিষ্যতের ব্যাপার, এখন লু ফেইয়ের জন্য সবচেয়ে জরুরি হলো ড্রাফটের বিষয়টি গুছিয়ে নেওয়া।

কোন দলটি লু ফেইয়ের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত এবং তার শারীরিক ও প্রযুক্তিগত সক্ষমতা কোন দলের সাথে সবচেয়ে ভালো খাপ খাবে—তার সামনের কাগজে এসব বিশ্লেষণ দিয়ে ভরা। সে যখন গভীর মনোযোগে লিখছিল, তখন লু ফেই ও রোমার ভেতরে ঢুকে তার পেছনে গিয়ে দাঁড়িয়েছে।

যতক্ষণ না চেন লাও (বৃদ্ধ চেন) বেরিয়ে এসে লু ফেইকে দেখে চিৎকার করে বললেন, "হতচ্ছাড়া ছেলে, ফিরে এসেছিস?"

জো স্মিথ হকচকিয়ে পেছনে ফিরে তাকাল এবং দেখল লু ফেই মৃদু হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

লু ফেই হাত বাড়িয়ে বলল, "আপনার সাথে দেখা হয়ে ভালো লাগল, মিস্টার স্মিথ। আমাকে আপনার খেলোয়াড় হিসেবে গ্রহণ করার জন্য অভিনন্দন। হ্যাঁ, আপনার একমাত্র খেলোয়াড়।" লু ফেই হাসল।

জো স্মিথ স্পষ্টতই অবাক হয়ে গেল।

"তুমি..."

"চলুন, চুক্তির বিষয়টি কবে করা যায় ঠিক করি।" লু ফেই হাত মিলিয়ে বলল, "সহযোগিতা ফলপ্রসূ হোক।"

জো স্মিথ তখন আনন্দিত হলো। অন্য এজেন্টদের তুলনায় লু ফেই এমন একজন মানুষকে পছন্দ করে যে কেবল অর্থ নয়, বরং বাস্কেটবলকে মন থেকে ভালোবাসে। তাছাড়া, জেফ শোয়ার্টজের অধীনে অন্তত ত্রিশজন খেলোয়াড়, আর লিওন রোজের অধীনেও বিশ জনের বেশি খেলোয়াড় আছে। এত খেলোয়াড় সামলানো কি সম্ভব? এভাবে একজন ব্যক্তিগত এজেন্ট পাওয়া অনেক স্বস্তির, আর সে বিশ্বাস করে জো স্মিথ কারো চেয়ে কম দক্ষ নয়।

"লাও দে (বাবা), তিন বাটি হুয়াংহুয়া বিফ নুডলস দাও।" লু ফেই ঠিক করল আজ সে-ই খাওয়াবে।

...

পরদিন জো স্মিথ এজেন্টের চুক্তিপত্র তৈরি করল। এনবিএ-র নিয়ম অনুযায়ী, এজেন্টরা চুক্তির সর্বোচ্চ ৪ শতাংশ কমিশন নিতে পারে। জো স্মিথ মাত্র ২ শতাংশের প্রস্তাব দিয়েছিল, কিন্তু লু ফেই তাতে রাজি হয়নি। সে জানত, ব্যক্তিগত সম্পর্ক আর ব্যবসা আলাদা। যদি জো স্মিথ পর্যাপ্ত অর্থ উপার্জন করতে না পারে, তবে তার সেবার মানও ভালো হবে না।

শেষ পর্যন্ত অনেক আলোচনার পর ২.৫ শতাংশ কমিশনের চুক্তি স্বাক্ষরিত হলো। এটি এনবিএ-র বাজারের স্বাভাবিক দর।

জো স্মিথ লু ফেইয়ের জন্য বিখ্যাত প্রশিক্ষক ইটন লাভিনকে খুঁজে বের করল। খেলোয়াড়দের প্রশিক্ষক সাধারণত দুই ধরনের হয়—একদল নতুন খেলোয়াড়দের দক্ষতা বৃদ্ধিতে দক্ষ, অন্যদল বড় তারকাদের পরিপক্ক করতে ওস্তাদ। ইটন লাভিন দ্বিতীয় দলের। অবশ্য প্রশিক্ষণের খরচও অনেক, যা লু ফেইয়ের এনসিএএ-র পুরস্কারের টাকা থেকে কেটে নেওয়া হবে।

৬ই জুন, স্বল্প পরিচিত জো স্মিথ লু ফেইয়ের সাথে চুক্তির ঘোষণা দিল, যার মানে লু ফেই আনুষ্ঠানিকভাবে ড্রাফটে অংশ নিচ্ছে। এনবিএ-র ৩০টি দল এবং বড় ব্র্যান্ডগুলো এখন সরাসরি জো স্মিথের সাথে যোগাযোগ করতে পারবে।

...

২৭শে জুন, ২০০৩ সালের এনবিএ ড্রাফট নিউ ইয়র্কের ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেনে অনুষ্ঠিত হয়। জো স্মিথের সাথে লু ফেই নিউ ইয়র্কে এসে পৌঁছাল।