সপ্তষষ্টিতম অধ্যায়: কানসাস পাইন-কাক বাজ পাখিদের দল
ইন্টারনেট এবং সংবাদমাধ্যমের নিন্দা যেনো এক প্রবল জোয়ারের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। মনে হচ্ছিল, গত বছর বাস্কেটবল সংস্থার উসকানিতে যে থু থু ছোড়া হয়েছিল ওয়াং ঝি-ঝির দিকে, এক বছরের ব্যবধানে সেই সবকিছু যেনো পূর্বদিকের বাতাসে ঘুরে এসে এবার পশ্চিমা বাতাস হয়ে ফিরে এসেছে।
পরের দিন সকালে, বাস্কেটবল সংস্থা দ্রুত এক বিবৃতি দিল—লু ফেই যেহেতু দেশে নিবন্ধিত নয়, তিনি সংস্থার খেলোয়াড় তালিকায় নেই, তাই তাকে ইচ্ছেমতো দলে নেওয়া সম্ভব নয়; তবে চীনা জাতীয় দল লু ফেই-কে স্বাগত জানায়।
সংবাদিকেরা যখন ফাং মিংইউয়ানের বিষয়ে জানতে চাইল, সংস্থা তখনই এই বছরের ফেব্রুয়ারির এক বদলির রিপোর্ট বের করে দেখাল—ফাং মিংইউয়ান আগেই লজিস্টিক বিভাগে পাঠানো হয়েছে।
তাজা লাল সিলমোহর, চকচকে সাদা এ-ফোর কাগজ—তবে তারিখ ছাড়া সবই নতুন।
এসব কথা লু ফেই পরে চেন চিয়াওর কাছ থেকে শুনেছিল।
লু ফেই একটু আন্দাজ করেছিল, চেন চিয়াওরও এখানে হাত থাকতে পারে, কিন্তু চেন চিয়াও এ কথা স্বীকার করেনি আর লু ফেই-ও বিষয়টি আর বাড়ায়নি।
বরং চেন চিয়াও-ই তাকে জিজ্ঞেস করল, যদি আবার বাস্কেটবল সংস্থা তাকে যুবদলে ডাক দেয়, সে কী করবে?
লু ফেই একটু ভেবে শান্ত স্বরে বলল, “আমার সময় নেই…”
সে জানত, সংস্থা মুখরক্ষার জন্যও আপাতত তাকে ডাকবে না, আর সেই স্বাগত জানানোটাও কেবল আনুষ্ঠানিকতাই।
তাছাড়া তার সত্যিই সময় নেই, কারণ মাত্রই সেন্ট মেরি বিশ্ববিদ্যালয়ের সঙ্গে খেলার চার দিন পরেই তাদের সামনে ম্যাচ, প্রতিপক্ষ কানসাস জেয়হকস।
আঠাশে মার্চ, কানসাস জেয়হকস ৬৯–৬৫-এ ডিউক ব্লু ডেভিলসকে হারাল। লু ফেই সাইডলাইনে বসে পুরো ম্যাচ দেখল, দেখল তার পুরোনো শিক্ষক মাইক শেসেভস্কি মন খারাপ করে কৌশল বোর্ড গুটিয়ে হোন্ডা সেন্টার ছেড়ে যাচ্ছেন।
ত্রিশে মার্চ, কানসাস জেয়হকসের বিরুদ্ধে ওয়াশিংটন এস্কিমো ডগসের খেলা শুরু হল।
এই ম্যাচে জয়ী দল হবে এনসিএএ-র পূর্বাঞ্চলের চ্যাম্পিয়ন এবং ফাইনাল ফোরে যাবে।
দুই দলই আগের ম্যাচে এই কোর্টে খেলেছে, তাই ম্যাচের আগে শুধু একটু মাঠ দেখে নিল।
লু ফেই কিছু শট নিল, একটু ছোঁয়া অনুভব করার জন্য।
ঠিক তখনই, কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়ের দলও এসে মাঠে নিজেদের মানিয়ে নিচ্ছিল। তারা যখন দেখল ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড়রা বেগুনি পোশাকে, তখন দলের এক ফর্সা, সুদর্শন খেলোয়াড় এগিয়ে এল।
লু ফেই বল হাতে তাকাল—পরিচিত মুখ, কির্ক হিনরিখ।
হিনরিখ লু ফেই-র পাশে এসে কয়েকবার তাকিয়ে বিদ্রুপের সুরে বলল, “তুমিই কি সেই লু ফেই?”
লু ফেই শান্তভাবে মাথা নাড়ল, তারপর হাতে থাকা বলটা ছুড়ে দিল, একটু বেঁকে গেল, বলটা রিমের গলায় আঘাত করল।
হিনরিখ হেসে বলল, “এই তো, বিশেষ কিছু না। সাবধান থেকো, আজ আমি তোমাকে সামলাব, তোমাদের হার নিশ্চিত।”
বলেই ঘুরে চলে গেল।
লু ফেই শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত শুধু মাথা নাড়ল, কোনো কথা বলার সুযোগই পেল না। হিনরিখ চলে যাওয়ার পর সে মনে মনে ভাবল—লোকটার মাথা ঠিক আছে তো?
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন পাশে এসে চোখ টিপে বলল, “এত কিছু শুনেও চুপ থাকতে পারলে?”
“তা না হলে?”
“অবশ্যই রাগে গর্জে উঠে কসম করতে হয়, ম্যাচে তাকে উড়িয়ে দেবে!”
“এত সহজ ব্যাপারে আবার কসম?”
লু ফেই শান্তভাবে ফিরে গিয়ে মেঝে থেকে বলটা তুলে নিল, মাথা তুলে ঝুড়িতে ছুড়ে দিল, “শোয়াশ”—বলটা নিখুঁতভাবে জালে ঢুকল।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন মুগ্ধ হয়ে লু ফেই-র দিকে তাকাল, এমন সাবলীল ভঙ্গিতে আত্মবিশ্বাস দেখানোয় তার খুবই শ্রদ্ধা হল।
আসলে লু ফেই মোটেও চিন্তিত ছিল না; হিনরিখের আক্রমণ ভালো হলেও, শারীরিক সক্ষমতায় একটু সীমাবদ্ধ, রক্ষণের দিক থেকে বিশেষ কিছু নয়, তবে গত ম্যাচের প্রতিপক্ষ ক্যারোলের চেয়ে অনেক ভালো।
তবে কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়ের সবচেয়ে বড় চিন্তার বিষয় আসলে নিক কলিসন, যাকে ওয়াশিংটনকে রক্ষা করতে হবে।
কলিসন এই মৌসুমে বিগ টুয়েলভ লিগের স্কোরিং রেকর্ড ভেঙেছে, হয়েছে বিগ টুয়েলভের শীর্ষ স্কোরার।
গত ম্যাচে ডিউকের বিরুদ্ধে সে তুলেছে ৩৩ পয়েন্ট আর ১৯ রিবাউন্ড—প্রায় ডাবল-ডাবল। এই জায়গাটাই কোচ কেভিনের জন্য বড় চিন্তা ছিল।
আর কানসাসের কোচ রয় উইলিয়ামস, এই বিখ্যাত প্রবীণ, ডিউকের দুর্বলতা চমৎকারভাবে ধরতে পেরেছিলেন বলেই শেষ পর্যন্ত জিতেছিলেন।
লু ফেই এই প্রবীণকে একেবারে সহ্য করতে পারে না।
উইলিয়ামস কানসাসে পনেরো বছর কোচিং করেছেন, প্রায় প্রতি কয়েক বছর পরপর ফাইনাল ফোরে পৌঁছেছেন, আর প্রতিবারই ডিউককে হারিয়ে সেখানে গেছেন; লু ফেই ডিউকে থাকাকালীন, কোচ উইলিয়ামসের নাম উঠলেই সবাই গালাগালি করত।
এই লোকটাকে চীনা কথায় বলা যায়—চতুর খারাপ।
ড্রেসিংরুমে ফিরে, লরেঞ্জো রোমার প্রতিপক্ষের খেলোয়াড়দের পরিচয় করিয়ে দিচ্ছিলেন, বিশেষভাবে হিনরিখ আর কলিসনকে তুলে ধরলেন।
“ওদের দ্বৈত গার্ড, ১০ নম্বর হিনরিখ, ওদের আক্রমণের সূচনায় থাকে; আর আইওয়ার বাসিন্দা কলিসনের সঙ্গে হিনরিখের জুটি এ বছরে এনসিএএ-র সেরা জুটিগুলোর একটি। গত বছরও ওরা ফাইনাল ফোরে উঠেছিল, তবে শেষ পর্যন্ত হুয়ান ডিকসনের মেরিল্যান্ডের কাছে হেরে গেছিল। এ বছর ওরা আবার ফিরেছে, আমাদের সতর্ক থাকতে হবে।”
লু ফেই হেসে নিল, গত বছরই ছিল কানসাসের শিরোপা জয়ের সেরা সুযোগ, দুর্ভাগ্যবশত তারা মেরিল্যান্ডের কাছে হেরে গেছিল, এবার তারাও চ্যাম্পিয়ন হতে পারবে না।
তবু এই মুহূর্তে সব সংবাদমাধ্যমই কানসাসকে ফেভারিট বলছে। ওয়াশিংটনের মতো নয়, কানসাস এই পথে সব শক্তিশালী দলকে হারিয়ে এখানে এসেছে—নর্থ ক্যারোলাইনা, অ্যারিজোনা স্টেট, ডিউক—প্রতিটা জয়ই মূল্যবান।
ওয়াশিংটনের রেকর্ড অনেক দুর্বল, এখনো পর্যন্ত সবচেয়ে শক্ত প্রতিপক্ষ ছিল সেন্ট মেরি।
অথবা গনজাগা।
মোট কথা, খুব শক্তিশালী কোনো দল নয়।
ওয়াশিংটনে লু ফেই-এর মতো মহাতারকা থাকলেও, বহু বছরের দুর্বল ইমেজ ঘোচাতে পারেনি।
কিছু সংবাদমাধ্যম তো বলেই দিয়েছে, এ বছরের চ্যাম্পিয়ন নিশ্চিতভাবেই কানসাস।
কারণ, ফাইনাল ফোরে উঠা বাকি তিন দলের তালিকা ইতিমধ্যে প্রকাশ পেয়েছে—মারকুয়েট গোল্ডেন ঈগলস, টেক্সাস লংহর্নস, আর সিরাকিউজ অরেঞ্জ।
এই তিনটি দল গত বছর এনসিএএর সেরা চৌষট্টিতেও ছিল না।
টেক্সাস লংহর্নস ১৯৯৭ সালের পর এবারই প্রথম সুইট সিক্সটিনে উঠল।
তাদের এই সাফল্যের মূল কারণ, দলের অসাধারণ প্রতিভাবান খেলোয়াড়, টিজে ফোর্ড।
আর মারকুয়েট বিশ্ববিদ্যালয় ১৯৭৪ সালের পর আর কোনো বড় খেলোয়াড় পায়নি, সৌভাগ্যবশত এবার তাদের দলে আছে আক্রমণযন্ত্র, ডোয়াইন ওয়েড।
সিরাকিউজের অবস্থা আরও খারাপ, মৌসুম শুরুর র্যাঙ্কিংয়েই নাম ছিল না; যদিও তাদের নবাগত তারকা কারমেলো অ্যান্থনি নজর কেড়েছে, কিন্তু অতীত রেকর্ডের কারণে সংবাদমাধ্যম তাদের নিয়ে আশাবাদী নয়।
“হিনরিখের উচ্চতা ১৯০ সেন্টিমিটার, ভালো থ্রি-পয়েন্টার, গতি খুব বেশি নয়, তবে বল কন্ট্রোল যথেষ্ট ভালো, গড়ে ১৭.৩ পয়েন্ট স্কোর করে, আমাদের জন্য কিছুটা সমস্যা হতে পারে; লু ফেই, তুমি ডিফেন্সে সাবধান থাকবে।”
লরেঞ্জো রোমার ম্যাচের আগে শেষবারের মতো নির্দেশ দিচ্ছিলেন।
“কলিসন সাহসী, রিবাউন্ডে দারুণ, স্কোরিং ক্ষমতা প্রবল; ওয়াশিংটন, তোমার ডিফেন্সিভ দায়িত্ব আজ অনেক বেশি, বিশেষ করে আমাদের রিবাউন্ড রক্ষা করতে হবে।”
ওয়াশিংটন আগের ম্যাচেই কলিসনের খেলা দেখেছে, জানে এই নিরীহ চেহারার শ্বেতাঙ্গ খেলোয়াড় প্রায় ডাবল-ডাবল করে ফেলেছিল।
তবু তার আত্মবিশ্বাস আছে, কারণ কলিসনেরও শ্বেতাঙ্গ খেলোয়াড়দের সাধারণ দুর্বলতা আছে—লাফ দেওয়ার ক্ষমতা কম, গতি মন্থর।
লু ফেই একবার তাকাল ট্যাকটিক্স বোর্ডে, যেটা এত আঁকাবাঁকা যে যেনো আঁকিবুঁকি। বিশ্রামকক্ষের সাদা বাতি আজ যেনো আরও উজ্জ্বল লাগছিল।
“ডিউকে অ্যাসিস্ট্যান্ট কোচ থাকার সময় যেই ম্যাচ হেরেছিলাম, আজ খেলোয়াড় হিসেবে জিতে সেটার বদলা নেব।”
সে মনে মনে ভাবল।
ম্যাচের সময় ঘনিয়ে এলে, এস্কিমো ডগসের খেলোয়াড়েরা মাঠে নামল।