বিষয়টি এইরকম, ছয়ষট্টিতম অধ্যায়: এভাবে খেলাটা খুবই সহজ লাগছে।
সময়ের বিরতি চলছে, সরাসরি সম্প্রচারের ভাষ্যকার স্মিথ মঞ্চের পেছন থেকে এসে স্টকটনের সামনে প্রথম সারিতে তাকে সংক্ষিপ্তভাবে সাক্ষাৎকার করলেন।
“আপনাকে দেখে ভালো লাগছে, জন, আবার দেখা হলো।”
স্থানীয় টেলিভিশনের বাস্কেটবল ভাষ্যকার হিসেবে স্মিথ ও স্টকটনের মধ্যে বহু আগের পরিচয় আছে।
“হা হা, অনেক দিন পর দেখা।”
“আজ তো জ্যাজ দলে কোনো খেলা নেই, তাই তো? আপনি আর কার্ল আজ এনসিএএ-র খেলা দেখতে এসেছেন, খেলা শুরু হয়ে গেছে কয়েক মিনিট হলো, আপনি কী মনে করেন আজ কোন দল জিততে পারে?”
“আইসকিমো কুকুরদের দলে।”
স্টকটন একটুও দেরি না করে উত্তর দিলেন।
“ওহ? এতটা নিশ্চয়তা পাচ্ছেন? কিন্তু আইসকিমো কুকুরদের দল এখন একটু ঝামেলায় আছে, ভার্মন্টের লম্বা গার্ড তাদের পিছনের লাইনে বেশ সমস্যায় ফেলছে বলে মনে হচ্ছে।”
“হ্যাঁ, তারা সত্যিই এখন কিছুটা সমস্যায় পড়েছে।” স্টকটন শান্তভাবে বললেন, “কিন্তু ভার্মন্টের এই লম্বা গার্ড পুরো সময় জুড়ে এমন নিখুঁত থাকতে পারবে না। বুঝতেই পারছেন, আমি তো প্রতিদিন এনবিএ-তে আমার চেয়ে লম্বা গার্ডদের বিপক্ষে খেলি, তবুও আমি তাদের আক্রমণ ঠেকাতে পারি।”
স্টকটনের উচ্চতা মাত্র একশ পঁচাশি সেন্টিমিটার।
“আপনি তো এনবিএ-তে উনিশ বছর ধরে দাপিয়ে বেড়ানো এক অভিজ্ঞ গার্ড, আইসকিমো কুকুরদের গার্ডদের জন্য আপনার কোনো পরামর্শ আছে?”
স্মিথ আগ্রহভরে জানতে চাইলেন।
স্টকটন আইসকিমো কুকুরদের দিকে তাকালেন, দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই তরুণ খেলোয়াড় লু ফেই-এর ওপর, যিনি যেন কোর্টে তলোয়ারের মতো ছুটে বেড়ান। তিনি দৃঢ়ভাবে বললেন, “সংঘর্ষ, কোনো সংঘর্ষকেই ভয় পেও না, যতটা সম্ভব প্রতিপক্ষের শটকে বাধা দাও।”
“আইসকিমো কুকুরদের দলে তো সেই দশ নম্বর খেলোয়াড় আছে, তাদের আক্রমণে কোনো সমস্যা নেই, কেবল রক্ষণের সময় ভার্মন্ট বিশ্ববিদ্যালয়কে চাপ দিতে পারলে সহজেই জিতে যাবে।” পাশে বসা কার্ল মালোন যোগ করলেন, “জন তো প্রতি রাতেই এভাবে খেলে, শুধু দলের অনুশীলনে আমার রক্ষণা করতে আসে না।”
স্টকটন তার দিকে কটাক্ষে তাকালেন, মনের মধ্যে ভাবলেন, মাথায় আঘাত খেলে তবে কার্ল মালোনকে রক্ষা করতে যাবো।
অন্যদিকে, আইসকিমো কুকুরদের কোচ লরেঞ্চো রোমারো জরুরি পরিবর্তন করছিলেন।
নেট রবিনসন প্রথমে খুব উচ্ছ্বসিত ছিলেন মাঠে নেমে ফ্লাওয়ারের মতো বিধ্বস্ত হওয়া উইল কনরয়কে বদলানোর জন্য, যাতে লু ফেইকে পয়েন্ট গার্ডে খেলতে দেওয়া যায়। কিন্তু তিনি দেখলেন, এমনকি লু ফেই-ও বিপক্ষের লম্বা গার্ডের নিখুঁত শট প্রতিহত করতে পারছেন না। তিনি নিজের মাথা ছুঁয়ে ভাবলেন, হয়তো তিনি প্রতিপক্ষের লাফানো হাঁটু ছুঁতে পারবেন।
“ওদের উচ্চতা আমাদের শট নেওয়ার সময় ভীষণভাবে বাঁধা দিচ্ছে।” লরেঞ্চো রোমারো একটু থেমে চারপাশে তাকালেন, তারপর বললেন, “তাই লু ফেই, উইল, তোমরা দু’জন শরীর দিয়ে ওদের সঙ্গে সংঘর্ষে যাও, ওদের শটের ছন্দ নষ্ট করে দাও। মনে আছে গনজাগা-র কথা?”
তিনি গনজাগা বুলডগদের কথা তুললেন, যারা ছিল তাদের প্রথম বড় প্রতিপক্ষ।
লু ফেই মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।
লরেঞ্চো রোমারো দেখলেন লু ফেই তার কথা বুঝেছেন, কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন, গলা কিছুটা কোমল হলো, “আক্রমণ নিয়ে বিশেষ কিছু বলার নেই, তবে লু ফেই আর ব্র্যান্ডন, তোমরা দু’জন ভেতরে বল নিয়ে ঢুকে প্রতিপক্ষের রক্ষণের গাঁট খুলে দাও, পারবে তো?”
লু ফেই দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “নিশ্চয়ই, আমাকে ভরসা করুন, ব্র্যান্ডন তোমার কাজ শুধু আমার পাস নিয়ে শট নেওয়া।”
ব্র্যান্ডন রয় একটু থমকে গেলেন।
“তোমার হাঁটু ভালো নেই, শট নেওয়া তুলনায় সহজ।” লু ফেই হাসলেন।
ব্র্যান্ডন রয়-এর হাঁটুর চোট অনেক আগে, স্কুল জীবন থেকেই ছিল, তবে গত ছ’মাস লু ফেই-র সঙ্গে খেলায় সেটা খুব একটা ভোগাচ্ছে না, তাই বেশ ভালোই লাগছে।
লরেঞ্চো রোমারোও জানতেন রয়-এর হাঁটুতে সমস্যা আছে, তবে কখনো ভাবেননি এতটা গুরুতর।
লু ফেই既 যেহেতু এরকম বলল, তিনি আর আপত্তি করলেন না, কারণ খেলোয়াড়দের শরীর নিয়ে তিনি যথেষ্ট সচেতন। আর বর্তমান পরিস্থিতিতে, লু ফেই-র পক্ষে একশো আটানব্বই সেন্টিমিটার উচ্চতার মাইক গয়ারকে কাটিয়ে যাওয়া কোনো ব্যাপারই নয়। উচ্চতা কখনো সুবিধা, কখনো অসুবিধা, বড়দের পায়ের গতি ছোটদের মতো চটপটে হয় না।
তার ওপর লু ফেই তো অত্যন্ত দ্রুতগামী।
“তাহলে ঠিক আছে, লু ফেই তুমি মাঠে নেমে সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করবে, সুযোগ পেলে নিজেই শট নেবে, না পারলে প্রতিপক্ষের রক্ষণা ছিঁড়েখুঁড়ে তোমার সঙ্গীদের শটের সুযোগ তৈরি করে দেবে।”
লু ফেই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। সে আইসকিমো কুকুরদের দলে আসার পর প্রতিটি কৌশলই মূলত ব্র্যান্ডন রয়-এর জন্যই সাজানো। যদি রয় চোট না পেতেন, তার হাঁটু ঠিক থাকত, হয়তো তিনি পরবর্তী কোবি হয়ে উঠতেন।
লু ফেই চাই না এই উদীয়মান মহাতারকা তার উজ্জ্বলতা ছড়ানোর আগে নিভে যাক।
তাই সে নিজের মতো করে রয়-এর হাঁটু রক্ষা করার চেষ্টা করে।
“আক্রমণের দায়িত্ব আমার ওপর ছেড়ে দিন।”
সে কোর্টের ওপারে প্রতিপক্ষের রিং-এর দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল—অবশেষে নিজের ঝড় তুলবার সময় এসেছে।
বিরতি শেষে, লু ফেই ববি জোন্স-এর থ্রো-ইন থেকে বল হাতে নিয়ে এক ঝটকায় ড্রিবল করে মাইক গয়ারকে ফেলে দিয়ে, ববি জোন্সের অবস্থান নেওয়ার অপেক্ষা না করেই সরাসরি ভেতরে ঢুকে গেলেন।
ভার্মন্টের পাওয়ার ফরোয়ার্ড টেইলর কোরবানলাস ইতিমধ্যে পজিশন নিয়ে লু ফেই-র লে-আপ ঠেকাবার জন্য তৈরি। দুই দলের সেরা খেলোয়াড় হিসেবে দু’জনের প্রথম মুখোমুখি সংর্ঘষ এটাই।
লু ফেই হঠাৎ চোখ ধাঁধানো দ্রুততায় সামনের দিকে ড্রিবল বদলালেন, কোরবানলাস সঙ্গে সঙ্গে সেই দিকে বাধা দিতে গিয়ে দেখলেন, লু ফেই বাঁ হাতে ঘুরে, শরীরকে ঘূর্ণায়মান ঘুড়ির মতো কোরবানলাসের শক্তিশালী শরীর ঘেঁষে রিং-এর নিচে গিয়ে চট করে বলটি ঝুলে দিলেন।
এটা ছিল এক দুর্দান্ত আক্রমণ, মাঠের ভাষ্যকার স্মিথ উত্তেজনায় চিৎকার করলেন।
“এমন আক্রমণ যেন ঝর্ণার জলধারার মতো, এনসিএএ-তে এমন ড্রাইভিং স্পিন খুব কম দেখা যায়, এমনকি এনবিএ-তেও খুব কম গার্ড দেখা যায় যারা প্রতিপক্ষের সামনে দাঁড়িয়ে এমন শট নিতে পারে।”
কিন্তু সাইডলাইনে বসে থাকা স্টকটন এই ঘূর্ণি দেখে মনে পড়ে গেলো সান আন্তোনিও-র উদীয়মান গার্ড, ফ্রান্সের তরুণ বুলেট, টনি পার্কারের কথা।
এবছর সান আন্তোনিও স্পার্সের ডেভিড রবিনসনের শেষ বছর, আর ডানকান, পার্কার ও ডেভিড রবিনসনকে ঘিরে তৈরি দলটি প্রতিপক্ষদের নাজেহাল করছে, সঙ্গে তখনই উজ্জ্বল হতে শুরু করা জিনোবিলি, স্পার্সরা মজবুতভাবে পশ্চিমের শীর্ষে রয়েছে।
আসলে লু ফেই এই চালটি টনি পার্কার থেকে শিখেছিলেন।
তিন বোতল রেড ওয়াইন খরচ করে পপোভিচকে দিয়ে পার্কারকে শেখাতে বাধ্য করেছিলেন, পরে লু ফেই তা শিখে প্রায়ই স্থানীয় মাঠে বুড়োদের সঙ্গে খেলতে খেলতে ব্যবহার করতেন।
ভাবেননি, আজকের ম্যাচেও এতটা স্বচ্ছন্দে কাজে লাগবে।
লু ফেই ভার্মন্টের মাইক গয়ারের শারীরিকভাবে বাধা দিয়ে তাকে আরাম করে বল ধরতে দিলেন না; বারবার শরীর দিয়ে সংঘর্ষ ঘটিয়ে ওর শটের ছন্দ নষ্ট করলেন, ফলে গয়ারের শট বারে লেগে বেরিয়ে গেল।
লু ফেই হাই পোস্টে বল হাতে নিয়ে শট নেওয়ার ভান করলেন, প্রতিপক্ষের ডিফেন্ডারকে ছলনায় ফেলে দ্রুত ড্রাইভ করে এলবো পজিশনে পৌঁছাতেই ছোট ফরোয়ার্ড এসে পথ আটকাল।
“হুম।”
লু ফেই ড্রিবল করা হাতে কবজির মোচড় দিয়ে বলটি প্রতিপক্ষের কানের পাশ দিয়ে ঝড়ের বেগে বেসলাইনে পাঠালেন। ব্র্যান্ডন রয় বল ধরে পা দিয়ে তিন পয়েন্ট লাইনের ঠিক জায়গা মেপে ধীরে সুস্থে শট নিলেন।
বল তিন পয়েন্টে ঢুকে গেল।
রয় মনে করলেন, এমন খেলা কত সহজ!