অধ্যায় ১৫১: এটা কি এখনও সুপারসনিক?

লু ফেই স্পষ্ট মনে করতে পেরেছিলেন অতীতে ল্যাকার্স কীভাবে ব্যাড বয় টিমের কাছে হেরে গিয়েছিল।

পিস্টন্সের বিরুদ্ধে সেই ম্যাচে কোবে এবং শাকিল দুজনেই দারুণভাবে নিয়ন্ত্রিত হয়েছিলেন। কোবের গড় ছিল ২২.৬ পয়েন্ট, ২.৮ রিবাউন্ড এবং ৪.৪ অ্যাসিস্ট। পরিসংখ্যান খারাপ ছিল না, কিন্তু তাঁর শ্যুট করার নিখুঁততার হার ছিল মাত্র ৩৮.১ শতাংশ এবং থ্রি-পয়েন্ট ছিল ১৭.৪ শতাংশ।

প্রিন্স এবং বিলআপসের কড়া পাহারায় কোবের আক্রমণ প্রায় অচল হয়ে পড়েছিল, প্রতিবার পয়েন্ট অর্জন করা তাঁর জন্য অত্যন্ত কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

কোব যখন অবরুদ্ধ, তখন স্কোর করার দায়িত্ব এসে পড়ে কেবল শাকিলের ওপর। এটা স্পষ্ট যে বৃহত্তর দলীয় শক্তির অধিকারী পিস্টন্সের বিরুদ্ধে একা এর মোকাবিলা করা সম্ভব ছিল না।

পিস্টন্সের রক্ষণভাগ ছিল মাংস কাটার মেশিনের মতো নির্মম, যা ল্যাকার্সের গড় পয়েন্ট প্রায় ৮০-র কাছাকাছি নামিয়ে এনেছিল। সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, তৃতীয় ম্যাচে ল্যাকার্স পুরো খেলায় মাত্র ৬৮ পয়েন্ট সংগ্রহ করতে পেরেছিল।

ওয়ালেস ব্রাদার্স সরাসরি শাকিলকে সামলানোর দায়িত্বে ছিল, আর কোবকে বাইরের দিক থেকে অন্তহীন জোড়াবদ্ধ রক্ষণে আটকে রাখা হয়েছিল। দলের বাকি সতীর্থদের আক্রমণ করার ক্ষমতা স্পষ্টতই অন্য স্তরের ছিল না। একবার ওকে-দ্বয়কে আটকে দিতে পারলে, ম্যাচ জয় করা কার্যত নিশ্চিত হয়ে যেত।

যদিও কার্ল মালোন যখন ল্যাকার্সে যোগ দেন, তখন তাঁর বয়স প্রায় একচল্লিশের কাছাকাছি পৌঁছেছিল। নিয়মিত মৌসুমে তাঁর গড় ছিল ১৩.২ পয়েন্ট এবং ৮.৭ রিবাউন্ড, এবং শ্যুট করার নিখুঁততার হার ছিল ৪৮.৩ শতাংশ। তবে ফাইনাল চলাকালীন ইনজুরির কারণে মালোন মাত্র চারটি ম্যাচ খেলতে পেরেছিলেন, যার ফলে আক্রমণ এবং রক্ষণ—উভয় বিভাগেই তিনি দারুণভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিলেন।

মালোনের ইনজুরির কারণেই ল্যাকার্স মেদভেদেঙ্কোকে মালোনকে বদলি হিসেবে মাঠে নামিয়েছিল, কিন্তু ফল হয়েছিল এই যে ওয়ালেস দুই ভাই তাঁকে জীবন্ত গিলে খেয়েছিল, এবং ভেতরের লাইনে কেবল শাকিল একাই লড়াই করার মতো বেঁচে ছিলেন।

শাকিল ও কোবের মধ্যকার মতবিরোধের বিষয়গুলো বাদ দিয়ে, কেবল কৌশলগত দিক থেকে বিচার করলে, মালোনকে বিশ্রামে পাঠানোর এই ঘটনাটি লু ফেইয়ের স্মৃতির সেই ফাইনাল ম্যাচের পঞ্চম ম্যাচের সাথে হুবহু মিলে যায়।

মেদভেদেঙ্কোই হলো সেই ভেদ করার পয়েন্ট!

মেদভেদেঙ্কোর রক্ষণকে শূন্যের সমান বলাই চলে। গতি হোক বা শক্তি—কোনোটাতেই তিনি ওয়াং ঝিঝির সমকক্ষ হতে পারেন না। রিবাউন্ড রক্ষা করতে পারেন না, পেটের নিচে লোক আটকাতে পারেন না, আবার হাত বাড়িয়ে ফাউল করার বদভ্যাস রয়েছে, যার ফলে অপ্রয়োজনীয় ফাউলের সংখ্যা অগণিত।

ওয়াং ঝিঝি ঠিক এই ধরনের খেলোয়াড়দের বিপক্ষেই খেলতে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন!

শেন ব্যাটিয়ার কোবকে আটকে রাখতে পেরেছিলেন, এবং কোব নিজেও রে অ্যালেনকে নিয়ন্ত্রণ করতে পেরেছিলেন। দল পিছিয়ে পড়ার মূল কারণ ছিল শাকিলকে আটকাতে না পারা।

এই সুপারসনিকস দলের মধ্যে এমন কে আছে যে শাকিলকে আটকাতে পারবে?

কেউই পারে না!

যেহেতু কেউই পারে না, তাই সেই পথে হাঁটার কোনো প্রশ্নই ওঠে না। তাই লু ফেই সম্পূর্ণ নতুন এক পথ বেছে নিলেন এবং পিস্টন্স বনাম ল্যাকার্সের ফাইনাল ম্যাচের পঞ্চম খেলার কৌশল ধার করলেন—অর্থাৎ সরাসরি মেদভেদেঙ্কোকে আক্রমণ করা।

“সুপারসনিকস টিম এই মুহূর্তে ওয়াং ঝিঝিকে মাঠে নামাল, তারা কি তবে মেদভেদেঙ্কোকেই লক্ষ্য বানাতে চাইছে?” ঝাং ওয়েইপিং কিছুটা ভ্রু কুঁচকে বললেন।

ইউ জিয়া মৃদু হেসে বললেন, “হতে পারে এটা নিয়মিত রোটেশন বা পালাবদল...”

ঝাং ওয়েইপিং মাথা নাড়লেন, “আমার তা মনে হচ্ছে না। যদি কেবল সাধারণ রোটেশন হতো, তবে পাওয়ার ফরোয়ার্ডের জায়গায় ডিও-কে নামানো যেত। তারা তো মাঠে নামলই, চলুন দেখি তাদের খেলার কৌশলটা কেমন... লু ফেই বল কন্ট্রোল করে হাফ কোর্ট পার হলো, সতীর্থরা নিজেদের পজিশনে দৌড়াচ্ছে, শাকিল বিশ্রামে যাওয়ার জন্য বেঞ্চে বসেছে। এটি হয়তো সুপারসনিকসকে পেন্ডুলাম জোনে সুযোগ এনে দিতে পারে। ওয়াং ঝিঝি এলব এলাকার পজিশন শক্ত করে ধরেছে... সুপারসনিকস সত্যি সত্যিই মেদভেদেঙ্কোকে আক্রমণ করতে চলেছে!”

শেষের বাক্যটি ঝাং ওয়েইপিং উত্তেজনায় চেঁচিয়ে উঠলেন।

ওয়াং ঝিঝি বাস্কেটবলটি লুফে নিয়ে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং নিজের পিঠ দিয়ে মেদভেদেঙ্কোকে ঠেস দিয়ে বল ড্রিবল করতে করতে টার্ন নিয়ে বাস্কেটের দিকে এগোতে লাগলেন।

মেদভেদেঙ্কোকে দেখতে বেশ হৃষ্টপুষ্ট মনে হলেও আসলে তাঁর শরীরে কেবল চর্বিই ছিল, পেশির শক্তি ততটা জোরালো ছিল না।

ওয়াং ঝিঝি দুই পদক্ষেপে বাস্কেটের নিচে পৌঁছে সরাসরি পেছন দিকে ঘুরে এক ভান বা ডামি দিলেন। মেদভেদেঙ্কো তাড়াহুড়ো করে সামনে এগিয়ে এলেন, কিন্তু ওয়াং ঝিঝি জাদুকরিভাবে নিজের পায়ের কাজ বদলে আবার বাস্কেটের নিচে ফিরে গেলেন। মেদভেদেঙ্কো তখন হাত বাড়িয়ে তাঁকে টেনে ধরার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ওয়াং ঝিঝি আবারও অন্যদিকে ঘুরে যাওয়ায় তিনি শুধু শূন্যে হাতড়াতে লাগলেন।

রেফারি যে বাঁশি বাজাতে যাচ্ছিলেন, তা আর বাজিয়ে উঠতে পারলেন না।

ওয়াং ঝিঝির পরতে পরতে করা এই ছলাকলা মেদভেদেঙ্কোকে সম্পূর্ণ দিশেহারা করে দিল। এরপর তিনি সরাসরি একটি লেক-আপ বা শ্যুট করলেন, বলটি মেদভেদেঙ্কোর মাথার উপর দিয়ে উড়ে গিয়ে অত্যন্ত সহজ ভঙ্গিতে ঝুড়ির ভেতরে গিয়ে পড়ল।

“দারুণ শট!” “পয়েন্ট নিশ্চিত!” ঝাং ওয়েইপিং এবং ইউ জিয়া একসাথে চিৎকার করে উঠলেন।

এরপর ইউ জিয়া বুঝতে পারলেন যে তিনি একটু বেশিই উত্তেজিত হয়ে পড়েছেন, তাই তিনি দ্রুত গলা পরিষ্কার করে বললেন, “এই শটে সুপারসনিকসের কৌশলগত উদ্দেশ্য অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল, তারা ঠিক মেদভেদেঙ্কোকেই লক্ষ্য বানাতে চেয়েছিল। কেউ ভাবেনি যে সুপারসনিকস মরিয়া হয়ে রক্ষণ করার পথ না বেছে ল্যাকার্স দলের সাথে চোখের বদলে চোখ রেখে আক্রমণের লড়াইয়ে নামবে।”

“সবচেয়ে সুন্দর ব্যাপার হলো দাজির পায়ের কাজ, সত্যি অসাধারণ।” ঝাং ওয়েইপিংও ভীষণ উত্তেজিত ছিলেন।

২৪:২৯

লু ফেই ডিফেন্সের দিকে ফিরে যাওয়ার সময় ওয়াং ঝিঝিকে উৎসাহ দিয়ে বললেন, “দারুণ খেলেছ!”

ওয়াং ঝিঝিও উত্তেজনায় নিজের মুঠো শক্ত করে বাঁধলেন। এই একটি শট তাঁর আত্মবিশ্বাসকে আকাশচুম্বী করে দিয়েছিল। এনবিএ-তে আসার পর থেকে এই প্রথম তিনি খেলার আসল অনুভূতি ফিরে পেলেন।

রক্ষণের প্রান্তে ফিরে দেখা গেল, ল্যাকার্সের পক্ষ থেকে মাঠে কেবল কোবে এবং পেটন—এই দুজন মূল খেলোয়াড় উপস্থিত আছেন, ফলে আক্রমণের মূল দায়িত্ব স্বাভাবিকভাবেই কোবের কাঁধেই এসে পড়ল।

লস অ্যাঞ্জেলেসের সমগ্র দর্শকের গর্জনের মাঝে, কোবে পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণ থেকে পেটনএর পাস রিসিভ করলেন।

কোবের পেছনে থাকা ব্যাটিয়ার নিজের একটা হাত দিয়ে শক্ত করে কোবের কোমর চেপে ধরেছিলেন এবং অন্য হাতটি উঁচিয়ে ধরেছিলেন যাতে কোবের শ্যুট করতে সমস্যা হয়।

“তুমি আমাকে আটকাতে পারবে না!” কোবে ঠাণ্ডা হাসিতে বললেন, “তোমার এই রক্ষণ বড়জোর ছয় বছরের বাচ্চাকেও আটকাতে পারবে না।”

ব্যাটিয়ার একটি টু শব্দও করলেন না, তিনি আগের মতোই তাঁকে শক্ত করে চেপে ধরে রইলেন, যা কোবকে কিছুটা চিন্তায় ফেলে দিল।

কোবে এবার শরীর বাঁকিয়ে ড্রিবল করতে করতে ভেতরের দিকে এগোতে শুরু করলেন। তিনি নিজের সব শক্তি প্রয়োগ করে ধাক্কা দিচ্ছিলেন না, বরং ড্রিবলের তালে তালে অত্যন্ত ছান্দসিকভাবে ব্যাটিয়ারের সাথে শরীর স্পর্শ করাচ্ছিলেন।

হঠাৎ করেই তিনি প্রচণ্ড জোরে শক্তি প্রয়োগ করলেন এবং নিজের কাঁধ দিয়ে সজোরে ব্যাটিয়ারের বুকে এক ধাক্কা মারলেন। ব্যাটিয়ার ব্যথায় মৃদু গোঙানি দিয়ে বুঝলেন যে কোব এবার শ্যুট করতে চলেছেন।

সেই মুহূর্তে কোবের ডান পা ছিল বাইরের দিকে, তিনি ডান পা-কে অক্ষ বা পিভট বানিয়ে সরাসরি ঘুরে জাম্প শট নিলেন।

তিনি বিশ্বাস করতেন যে তাঁর ঠিক আগের ওই ধাক্কাটি শ্যুট করার জন্য পর্যাপ্ত ফাঁকা জায়গা তৈরি করে দিয়েছে।

“অভিশপ্ত!”

বল হাত থেকে ছোঁড়ার সাথে সাথেই তিনি একটা গালি দিলেন। তাঁকে রক্ষা করতে থাকা ব্যাটিয়ার তাঁকে শ্যুট করার জন্য সামান্য জায়গা দিয়েছিলেন ঠিকই, কিন্তু আগের মতোই তাঁর চোখ দুটোকে সম্পূর্ণ ঢেকে রেখেছিলেন।

বল হাত থেকে বের হওয়ার মুহূর্তেই কোব বুঝে গিয়েছিলেন যে শ্যুটটি শর্ট বা কম দূরত্বে গিয়ে পড়বে।

বাস্কেটবলের সামনের রিম বা বেড়িতে বলটি সজোরে ধাক্কা খেল। ওয়াং ঝিঝি এতক্ষণ মেদভেদেঙ্কোকে নিজের পেছনে আটকে রেখেছিলেন, আর যেই বলটি ওপরে বাউন্স করে উঠল, তিনি ঠিক তখনই লাফিয়ে উঠে বলটি নিজের আয়ত্তে নিয়ে নিলেন।

“আমার দিকে বাড়াও!”

লু ফেই গলার পুরো জোর দিয়ে চিৎকার করে উঠলেন। তিনি খাঁটি মান্দারিন ভাষায় কথাটি বলেছিলেন, তাই উপস্থিত কেউ এর অর্থ বুঝতে পারেনি, কেবল ওয়াং ঝিঝি ছাড়া। ওয়াং ঝিঝি এক মুহূর্তের জন্যও তাকানোর ফুরসত পেলেন না, কেবল শব্দের উৎস লক্ষ্য করে সামনের দিকে বলটি ছুঁড়ে দিলেন।

স্ট্যাপলসের ময়দানে উপস্থিত হাজার হাজার দর্শকের চিৎকার ও আর্তনাদের মাঝে, লু ফেই চিতার বেগে বলটি তালুবন্দী করে সামনের কোর্টের দিকে ছুটে চললেন—ঠিক যেন কোনো শিকারের সন্ধান পাওয়া চিতা বাঘ।

পেটন দু-পা দৌড়েও তাঁর পিছু নিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত হাল ছেড়ে দিলেন। লু ফেইয়ের গতি ছিল অবিশ্বাস্য রকমের দ্রুত।

ল্যাকার্সের পুরো হাফ কোর্টে ল্যাকার্সের ৮ নম্বর জার্সি পরা কেবল একটি লোকই লু ফেইকে ধাওয়া করছিল। লু ফেই একবার পেছনে ফিরে তাকালেন, তাঁর চোখে এক অদম্য জেদ ঠিকরে বের হচ্ছিল।

তিনি লম্বা এক পা ফেললেন এবং পায়ের পেশিতে তীব্র জোর দিয়ে শূন্যে ভেসে উঠলেন।

শেষ পর্যন্ত কোব এক সেকেন্ডের জন্য হলেও ধীরগতির প্রমাণিত হলেন। তিনি লু ফেইয়ের ঠিক পেছনেই লাফিয়ে উঠে নিজের লম্বা হাতটি বাড়িয়ে দিয়েছিলেন, কিন্তু আফসোস, বলের নাগাল পাওয়ার থেকে তিনি তখনও কিছুটা দূরে ছিলেন।

সকলেই অবাক হয়ে গেল এই দেখে যে লু ফেই কোবের সমপরিমাণ উঁচুতে লাফাতে পেরেছেন। যদিও কোব অনেক দূর থেকে লাফ শুরু করেছিলেন, তবুও তারা আগে কখনো দেখেনি যে কোনো চীনা খেলোয়াড়ের শরীরে এমন অবিশ্বাস্য শারীরিক সক্ষমতা থাকতে পারে।

লু ফেই নিজের বাঁ হাত দিয়ে বলটি সামলে নিয়ে শূন্যে ভেসে থাকার গতিপথ ধরে সজোরে বাস্কেটের ভেতরে বলটি গেঁথে দিলেন।

“চমৎকার!” ঝাং ওয়েইপিং হাততালি দিয়ে উঠলেন, “আমার যদি ভুল না হয়, এই ধরনের স্ল্যাম ডান্ট কোবেই প্রায়শই করে থাকে। লু ফেই তবে ঠিক কোবের কৌশলই কোবের ওপর ফিরিয়ে দিল! এই লড়াইটিকে বলা যায় তাদের দুজনের মধ্যকার প্রথম কথপোকথন, আর লু ফেই প্রথম চালটি নিজের অনুকূলে নিয়ে নিল।”

“এই পাসটাও দারুণ ছিল!” ইউ জিয়া হেসে বললেন।

“তা তো বটেই, দাজি আমেরিকা যাওয়ার পর গত কয়েক বছরে তাঁর পাস দেওয়ার দক্ষতা একটুও কমে যায়নি।” ঝাং ওয়েইপিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

স্কোর ২৬:২৯

প্রথম কোয়ার্টারের খেলা শেষ হতে আর মোটে ত্রিশ সেকেন্ড বাকি। গ্যারি পেটন অত্যন্ত পোড় খাওয়া খেলোয়াড়, তাই খেলার সময় নিয়ন্ত্রণ করা তাঁর নখদর্পণে ছিল। শুরু থেকে এই ম্যাচ পর্যন্ত তিনি নিজের প্রতিভার পুরোটা দেখানোর সুযোগ পাননি। ম্যাচের আগে যিনি কিছুটা অবহেলার চোখেই লু ফেইকে দেখেছিলেন, তিনি এখন বাধ্য হলেন লু ফেইকে গুরুত্ব দিতে।

তবে যা-ই হোক না কেন, একজন নবাগতের কাছে হেরে যাওয়া তাঁর পক্ষে অসম্ভব।

একজন প্রবীণ খেলোয়াড়েরও নিজস্ব সম্মানবোধ থাকে!

কিন্তু আফসোস, সম্মান দিয়ে তো পেট ভরে না। যখন তিনি খেলার গতি শ্লথ করে শেষ সাত সেকেন্ডে এসে পৌঁছলেন, তখন পিক-অ্যান্ড-রোল বা স্ক্রিনের সাহায্য নিয়ে করা তাঁর ব্রেক-থ্রু লু ফেইকে পেছনে ফেলে দিলেও, তাঁর নেওয়া শ্যুটটি বাস্কেট মিস করে বেরিয়ে গেল।

সবুজ রঙের একটি মূর্তি শীর্ষের আর্ক থেকে ঝড়ের বেগে ছুটে গেল। পেটন কিছুটা থমকে গেলেন, আরে, ওটা তো সুপারসনিকসের ১০ নম্বর খেলোয়াড়!

লু ফেই রিবাউন্ডটি লুফে নিলেন এবং এক মুহূর্তের জন্যও থমকে দাঁড়ালেন না।

পেটন বুঝতে পারলেন যে তাঁর পক্ষে ডিফেন্সে ফিরে যাওয়ার আর সময় নেই, ততক্ষণে সুপারসনিকসের বাকি খেলোয়াড়েরা বন্যার স্রোতের মতো দ্রুত পাল্টা আক্রমণ শুরু করে দিয়েছে।

এটি কি... সত্যিই তাঁর চেনা সেই সুপারসনিকস টিম?

তিনি দূরে দেখতে পেলেন থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে দাঁড়িয়ে কোভালের শ্যুট করছেন। বল তাঁর হাত থেকে বের হলো, লাল বাতি জ্বলে উঠল...

এর পরেই ভেসে এল জালের ভেতরে বল ঢোকার সেই সুমধুর আওয়াজ।

......

অধ্যায় সমাপ্ত! সাবস্ক্রাইব করুন! মাসিক ভোট দিন!