বিষয়টি যেন সকলের লক্ষ্যবস্তু হয়ে উঠল।
ফুলের দেশের মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতা প্রতি মাসেই একবার আয়োজন করা হয়। দেশের শক্তি-সামর্থ্য দেখাতে এই প্রতিযোগিতার মাঠটিও নির্মিত হয়েছে অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ ও গাম্ভীর্যপূর্ণভাবে—যা এক বিশাল সাম্রাজ্যের মহিমা ফুটিয়ে তোলে।
অবশ্য, সম্পদ অপচয় এড়াতে, প্রতিযোগিতার বাইরে সময়গুলোতে এখানে আরও ছোটখাটো ম্যাচও হয়, যদিও সেসবের দর্শকসংখ্যা এই মূল প্রতিযোগিতার ধারেকাছেও আসে না।
এই বিশাল স্থাপত্যের সামনে দাঁড়িয়ে কার্ল কিছুটা হতবাক হয়ে গেল। এই দুনিয়ায় শিল্প-প্রযুক্তি অনেকটাই পিছিয়ে থাকলেও মাঝে মাঝে এমন কিছু মহাকাব্যিক স্থাপনা দেখা যায়, যা পৃথিবীর মানুষের কল্পনাকেও ছাড়িয়ে যায়। যেমন বিচার দ্বীপের সুবিশাল ন্যায়বিচারের দরজা কিংবা উল্টো পাহাড়ের পাথরের স্তম্ভ—এসব বিশ্ব-আশ্চর্য কীভাবে গড়ে ওঠে, কোন জাদুকরী নির্মাতার হাতে, কার্লের মাথায় ঘুরপাক খেতে থাকে সেই প্রশ্ন।
মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতার নাম শুনে মনে হলেও, এটি আসলে নিছক এক দর্শনীয় মারামারি—পৃথিবীর ক্রীড়া প্রতিযোগিতার মতো জটিল নিয়ম-কানুন ও কঠোর পদ্ধতি এখানে নেই। প্রতিযোগীদের "বিনোদনমূল্য" সর্বোচ্চভাবে ব্যবহার করতে নিয়মকানুনও অনেকটা ভবিষ্যতে ড্রেসরোসার লুফির অংশগ্রহণ করা প্রতিযোগিতার মতো। প্রতিযোগীরা শুরুতে চারটি দল—এ, বি, সি ও ডি—তে ভাগ হয়, শেষে যে দল থেকে একজন অবশিষ্ট থাকে সে-ই বিজয়ী হয়ে সেমিফাইনালে ওঠে। এরপর এ ও বি দলের বিজয়ী একসঙ্গে, সি ও ডি দলের বিজয়ী একসঙ্গে, এইভাবে বাদ পড়ার নিয়মে শেষ পর্যন্ত এক চ্যাম্পিয়ন নির্ধারিত হয়, যে পায় এক কোটি বেলির পুরস্কার।
ফুলের দেশের সীমানায় নৌবাহিনী চাইলেই জলদস্যুদের গ্রেপ্তার করতে পারে না, তবুও নিজেকে ঝামেলা থেকে দূরে রাখতে কার্ল চশমা ও নকল গোঁফ পরে এসেছিল।
ভিড়ের মাঝে মিশে থাকা কার্ল আবছাভাবে শুনতে পাচ্ছিল আশপাশের লোকজনের প্রতিযোগিতা নিয়ে উত্তেজিত আলোচনা।
“শুনেছিস? আট রত্ন নৌবাহিনীর বুড়ো ছাই নাকি এবারও অংশ নিচ্ছে।”
“মানে সেই বুড়ো ছাই, যাকে প্রধান চিঞ্জাও নিজের হাতে তৈরি করেছে?”
“হ্যাঁ, সেই বুড়ো ছাই-ই। শুনেছি, চিঞ্জাও ওকে ভবিষ্যতে আট রত্ন নৌবাহিনীর প্রধান করতে চায়।”
“তাহলে তো অন্য প্রতিযোগীদের মুশকিল! আট রত্ন নৌবাহিনীর ‘আট冲拳’ নাকি খুবই ভয়ংকর কৌশল, শত বছরের পুরনো। আর প্রধান চিঞ্জাও তো বিশাল পুরস্কারের মাথার দামি জলদস্যু। তার উত্তরসূরিও নিশ্চয় দুর্দান্ত।”
“তা ঠিক, কিন্তু কে চ্যাম্পিয়ন হবে, তা বলা মুশকিল।”
“কী বলছিস?”
“কদিন আগে যে দুর্দান্ত ভিক্ষু এসেছিল মনে আছে? সেই শয়তান ফলের শক্তিধারী, যার দুই হাত শাণিত তরবারির মতো, শরীর পাটকেলের মতো শক্ত।”
“সে-ও কি অংশ নিচ্ছে?”
“ঠিক তাই! তাই তো বলছি, কে জিতবে বলা মুশকিল।”
“দেখছি, এবারের প্রতিযোগিতা বেশ জমবে!”
……
মিস্টার ১ দাজ বোনিস আর জীবনজয়ী বুড়ো ছাই, তাই তো? দুইজন পথচারীর দূর সরে যাওয়া দেখে কার্লের উত্তেজনা বেড়ে চলল—“মনে হচ্ছে, এবারকার প্রতিযোগিতা নিয়ে আমার আগ্রহ আরও বেড়ে গেল।”
কার্লের ম্যাচ ছিল ‘এ’ গ্রুপে। খুব শিগগিরই তার নাম ঘোষণা হলো। বিশাল আকৃতির, পেশিবহুল প্রতিযোগীদের ভিড়ে মাঠে পা রাখার সময় কার্লের মনে একধরনের বিষণ্ণতা জাগল।
কে বলে মানুষ জন্মে সমান? যখন নারী সম্রাজ্ঞী হ্যাংকক আর মোটা ইয়ারলিটা পাশাপাশি দাঁড়ান, তখন নারী-পুরুষ, শিশু-বৃদ্ধ—কেউই নিশ্চয় এক নজরেই একই রকম মূল্যায়ন করবে না।
রেফারির বাঁশি বাজতেই, আগেই একে অপরকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে মেপে রাখা প্রতিযোগীরা যেন হঠাৎই পঞ্চভূতের মতো এক খাঁচায় বন্দি হয়ে গেল—মুহূর্তেই শুরু হলো ভয়াবহ লড়াই, চারিদিকে শুধু মারামারির গর্জন।
“আগে একটা শিকার ধরা যাক!”
কার্লকে দেখে পাতলা-দেখতে এক যুবক হয়তো ভাবল, সহজ শিকার, তাই একটু ফিসফিস করে বলেই আচমকা ঝাঁপিয়ে পড়ল কার্লের দিকে।
পাশ থেকে আসা বিপদের আঁচ পেয়ে কার্ল ঘুরে দাঁড়াতেই চমকে উঠল—“এ তো আধা মাছ-মানুষ!”
ঠিক বলতে গেলে, সে ছিল মানুষ ও মাছ-মানুষের মিশ্র জাত—ভালোমতো না দেখলে সাধারণ মানুষের মতোই মনে হয়।
দেখা গেল, সে যুবক হঠাৎ মাটিতে হেলে পড়ল, শরীরের পেশি ফুলে উঠল, খোলা চামড়ার ওপর আস্তে আস্তে গজিয়ে উঠল আঁশের আবরণ, মুখ হঠাৎ খুলে গেল বড় করে, বেরিয়ে এল ধারালো নেকড়েদাঁত!
কুমির-জাতীয় কি? কার্ল ভ্রু কুঁচকাল—তার মনে পড়ল, কুমির তো মাছ নয়। তবে এ তো পৃথিবী নয়, বরং এক অদ্ভুত দুনিয়া, যেখানে ‘সমুদ্রের রাজা’র মতো প্রাণীও রয়েছে—ভাবতেই কার্লের মনে স্বস্তি এল।
কার্ল যখন একটু অন্যমনস্ক, তখনই সেই মাছ-মানুষ ঝাঁপিয়ে পড়ল, গতি এত দ্রুত যেন আলো ছায়ার খেলা, মুখের বিশাল ফাঁক থেকে বেরোল অদম্য ভয়।
আসল চেহারা প্রকাশ পাওয়া সেই হিংস্র মাছ-মানুষের দিকে তাকিয়ে কার্লের মনে হলো, যেন এক ভয়াল সমুদ্র-দানব তাকিয়ে আছে তার দিকে—এ রকম প্রাণবন্ত হুমকি সে কেবল তার সাবেক ক্যাপ্টেনের মধ্যেই দেখেছে; এমনকি আত্মঘাতী সেই অদ্ভুত ভাল্লুকটিও এমন নয়!
গত ক’দিন ধরে কার্লের ক্ষোভ জমে ছিল—পান্ডা রাজা যত ভালো সহকারীই হোক, তাকে মারলে যেন নিজের শক্তির আসল প্রকাশ সম্ভব হয় না, ঠিক যেন রাবার-মানুষকে আঘাত করা।
কার্ল কোমর নিচু করল, সোজা দাঁড়িয়ে, দুই মুঠো শক্ত করে তুলল, পেশি ফুলে উঠল, সে নড়ল না, পালালও না—শুধু অপেক্ষা করতে লাগল।
মাছ-মানুষটি বাতাসে পাক খেয়ে ছুটে এল, মুখের স্টিল-দাঁত যেন চক্রাকারে ঘুরছে, সরাসরি কার্লের মাথার দিকে।
ঠিক পরের মুহূর্তে, কার্লের শক্ত মুঠো হঠাৎ খুলে গিয়ে দারুণ দক্ষতায় দুই হাত ছড়িয়ে দিল, যেন দু’টো শক্ত চিমটি, মাছ-মানুষের দুই কাঁধ চেপে ধরল, থেমে গেল সেই চক্রাকার আক্রমণ।
মাছ-মানুষটি কাঁধে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করে অবাক হয়ে গেল—এতটা দুর্বল দেখে যে মানুষটিকে সে সহজ শিকার ভেবেছিল, তার শক্তি তো তার চেয়ে কম কিছু নয়, বরং সমান!
প্রতিবাদ করতে গিয়ে হঠাৎ সে অনুভব করল, চারপাশ ঘুরে যাচ্ছে, পরক্ষণে কার্ল তার মাথা ধরে মাটিতে আছাড় মারল।
মাথার ওপর প্রচণ্ড আঘাত, চোখের সামনে অন্ধকার, জ্ঞান হারিয়ে ফেলল মাছ-মানুষ।
“হায়, কি বেশি উত্তেজিত হয়ে গেলাম নাকি?”
ভাবেনি, এত সহজেই এমন শক্তিশালী মাছ-মানুষকে হারিয়ে দেবে। কার্ল খানিকটা হতাশ হল—বিরল মাছ-মানুষের সঙ্গে লড়াইয়ের এই সুযোগে তার কৌশল দেখার ইচ্ছে ছিল, আগেভাগে এত শক্তি না দেখালেই হতো!
“ওই, ওই, ওই! ওই যে চশমা পরা লোকটাকে দেখেছো?”
“কে জানে, চেনা লাগছে না।”
“আরে, ও তো আবার একজনকে হারাল—এটা তো আজকে আমি ছয়বার দেখলাম!”
দর্শক আসনে এরই মধ্যে কার্লকে নিয়ে কৌতূহল বাড়তে শুরু করেছে।
কার্লের মন এখন খুব ভালো নেই—তার কোনো নির্দিষ্ট লক্ষ্য নেই, যে-ই কাছে আসে, তাকেই আঘাত করছে, একের পর এক ছিটকে পড়ছে।
“এরা এত দুর্বল কেন? সবাইকে তো এক চোটেই শেষ করে দিচ্ছি! একঘেয়েমি লাগছে!”
অবশেষে কার্লের আক্রমণ-তৃষ্ণা অন্যদের চোখে তাকে প্রতিযোগিতার প্রধান লক্ষ্য বানিয়ে তুলল!