নবম অধ্যায়: এটি কোন ছোট লক্ষ্য নয়
কার্ল স্থির, নিরাবেগ চোখে মধ্যবয়স্ক পুরুষের দিকে তাকিয়ে থাকলেও তার মনে এ ঘটনা এত সহজ নয় বলে মনে হচ্ছিল। যদিও এই জগতে মানুষের স্বভাব বেশ উদার, নানা রকম বীর ও নায়ক জন্ম নেয় এখানে। কিন্তু ব্যবসায়ীরা আলাদা; তারা সমুদ্রের ডাকাতদের মতো ঝুঁকি ও উত্তেজনার জীবন চায় না, তারা চায় স্থিতিশীলতা ও নিরাপত্তা। সতর্কতা, সংযত আচরণ—ব্যবসায়ীদের রক্তে মিশে থাকা অভ্যাস। অথচ সামনে দাঁড়ানো ফুলের দেশের ব্যবসায়ীর সাহস যেন মাত্রাতিরিক্ত; সে কি ভয় পায় না, কার্ল হঠাৎ মেজাজ হারিয়ে তার মাথা কেটে ফেলবে কিংবা তাকে জিম্মি করে মুক্তিপণ চাইবে?
“তাহলে, যদি আমি এবার তোমাকে নিরাপত্তা দিই, তুমি আমাকে কত টাকা দিতে চাও?” মনে জমে থাকা সংশয় চেপে রেখে, কার্ল আবার নিজের আসনে বসে মৃদু হাসিমুখে জানতে চাইল।
মধ্যবয়স্ক পুরুষটি বেশ বুদ্ধিমান; আলোচনার সফলতার দ্বারপ্রান্তে পৌঁছেই, সে আর সাধারণ ব্যবসায়ীর মতো কৌশল দেখাল না, বরং সরাসরি বাম হাত বাড়িয়ে কার্লের সামনে এক আঙুল দেখাল।
কার্লের চোখে সামান্য কৌতূহল লক্ষ করে, মধ্যবয়স্ক পুরুষ গভীর হাসি দিল, নিজে হাতে টেবিল থেকে চায়ের কেটলি তুলে এক কাপ চা ঢালল।
“একশ কোটি, তাই তো?”
“ক-খ…” চা পান করতে করতে চোখ বুজে ভাবগম্ভীর ভঙ্গি করছিল মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি; কার্লের কথা শুনে সে এতটাই চমকে গেল যে চায়ের জল উপচে পড়তে যাচ্ছিল। গলার খিটখিটে উপেক্ষা করে, কয়েকবার কাশল, তারপর সামলে নিয়ে বলল, “কী মজার কথা বলছেন…”
“তাহলে কি তোমার মাথার দাম একশ কোটি নয়?” কার্ল হেলান দিয়ে বসে, মুখে আগ্রহের ছাপ রেখে বলল।
“আমি সেটা বলছি না…” কষ্টে কয়েকটি শব্দ উচ্চারণ করে, মধ্যবয়স্ক পুরুষটি পকেট থেকে রুমাল বের করে চায়ের ছিটে মুছে, হাসিমুখে বলল, “একশ কোটি তো ছোট লক্ষ্য নয়!”
কার্ল যেন কিছুই মনে করল না, “তোমাদের ফুলের দেশ পশ্চিম সমুদ্রে বড় দেশ; তুমি তো আন্তর্জাতিক ব্যবসায়ী, একবার ব্যবসা করতে এসে একশ কোটি তো সহজেই আয় করতে পারো?”
“ব্যবসা এভাবে হয় না!” মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি ভ্রু কুঁচকে হাসল, মনে মনে ভাবল, এই সমুদ্রের ডাকাত তো ব্যবসার কিছুই বোঝে না। “একবার ব্যবসা করতে গেলে আয় অবশ্যই একশ কোটি ছাড়িয়ে যায়, কিন্তু এ টাকা শুধু আমার নয়! আমার অধীনে অনেক শ্রমিক, তাদের খাওয়ার জন্য, বেতনের জন্য টাকা লাগে। পথে পথে নৌবাহিনীর খরচ, দেশে ফেরার পর রাজা কর নেবে, কখনো কোনো বাহুবলীর দল এসে ভাগ চাইবে, নানা রকম রক্ষণাবেক্ষণের ব্যয়ও আছে…”
কার্ল হাত নাড়ল, যেন বিরক্ত, “যাক, এসব শুনতে চাই না, তুমি কত দিতে পারো বলো!”
“পনের কোটি!”
“পঞ্চাশ কোটি!”
“বন্ধু, এভাবে বাড়াবাড়ি করো না…”
“তাহলে ত্রিশ কোটি?”
“বিশ কোটি! আর এক পয়সা বাড়ানো যাবে না!” দাম বাড়িয়ে বিশ কোটিতে নিয়ে এসে, মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি আবার চা হাতে তুলে নিল, যেন অর্ধেক মৃত্যু নিয়ে হাসল।
দেখে, কার্ল কিছুক্ষণ নীরব থাকল, তারপর বলল, “ঠিক আছে, বিশ কোটি হলে হবে।”
বিশ কোটি—এটাই এখনকার কার্লের পুরস্কারের সমান; অর্থাৎ নিজের মাথার দামেই নিজেকে বিক্রি করছে। তাছাড়া কার্ল শুরুতেই একশ কোটি চেয়ে, প্রতিপক্ষের পরিকল্পনা নষ্ট করতে চেয়েছিল। নইলে, এক কোটি চেয়ে ধাপে ধাপে বাড়ালে, বিশ কোটি পর্যন্ত পৌঁছাতে পারত কিনা, নিশ্চিত নয়।
আরও বড় কথা, পশ্চিম সমুদ্রে এমন ভয়ানক কিছু নেই; নৌবাহিনীর সদর দপ্তরের উপ-অধিনায়কের মতো কেউ পাওয়া কঠিন। কার্ল জানে না তার বর্তমান শক্তি ঠিক কতটা, তবে মনে আছে, সানজি যখন সমুদ্রে বেরিয়েছিল তখন সহজেই পাথর ভেঙে ফেলতে পারত, কার্লও পারে।
সানজির সমান শারীরিক ক্ষমতার সঙ্গে রহস্যময় ভূতের শক্তি মিলে গেলে, হারলেও পালানো তো সম্ভব!
সহযোগিতার সম্পর্ক স্থাপন করে, কার্ল নিজের সানগ্লাস খুলে, মুখে লাগানো ছোট গোঁফ ছিঁড়ে ফেলল, “কার্ল!”
কার্লের আসল মুখ দেখে, মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির চোখে বিস্ময়, মুখের হাসি একই রকম থাকল, “অবিশ্বাস্য, সাম্প্রতিককালে নাম ছড়ানো কার্ল সাহেব, এ বয়সে এত শক্তি, আমি তো লজ্জিত।”
কার্ল তার চাটুকারিতা উপেক্ষা করে হাসল, “তোমার নাম কী?”
“ল্যাগ্রেন ইয়র্ক!”
…
কয়েকদিন পর, কার্ল ইয়র্কের দল নিয়ে “আনারস দ্বীপ” নামক এক দ্বীপে পৌঁছাল।
যেমন মিষ্টির মধ্যে স্ত্রী নেই, পূর্ব সমুদ্রের “কমলা নগর”-এ কমলা বিক্রি হয় না, তেমনি “আনারস দ্বীপ”-ও আনারস বিক্রি করে না। কেন এমন অদ্ভুত নাম, কার্ল কিছুই জানে না।
এই দ্বীপ ক্লেম্যান দ্বীপের মতো নয়, কোথাও কোনো জাঁকজমক নেই, বরং স্বাবলম্বী ছোট কৃষি গ্রাম মনে হয়। এখান থেকে সহজেই বোঝা যায়, ইয়র্কের ব্যবসা নিশ্চয়ই বৈধ নয়, না হলে তারা এভাবে গোপনে নির্জন দ্বীপে আসত না।
দ্বীপের ভেতরে একটি বিলাসবহুল, গ্রাম্য পরিবেশের সাথে একেবারে অসম্পৃক্ত ছোট অট্টালিকা—এটি সমুদ্রের ডাকাত, ব্যবসায়ী, নৌবাহিনীর জন্য তৈরি; গ্রামের লোকেদের থাকার বা খাওয়ার প্রয়োজন নেই, কাজেই এ বাড়ি শুধু বাইরের লোকদের অর্থে চলে।
প্রথম তলায় থাকা পানশালার সামনে দিয়ে যেতেই, কার্ল চোখ বুজে খাওয়া-দাওয়া করা লোকদের একবার দেখে বুঝে গেল, এখানে কিছু একটা অস্বাভাবিক।
একটা রুদ্ধশ্বাস, হত্যার প্রবল অনুভূতি।
বড় ডাইনিং হলে কিছু লোক থাকলেও, বাতাসে যেন বারুদের গন্ধ; সামান্য কোনো উস্কানিতে জ্বলতে পারে চরম সংঘর্ষ। এমন পরিবেশে হোটেল চালানো, মালিক নিশ্চয়ই দক্ষ ও শক্তিশালী।
তৃতীয় তলায় পৌঁছালে, ইয়র্ক রাজকীয় ভঙ্গিতে সোফায় বসে, তিনজন সহকারী অস্ত্র হাতে দাঁড়াল তার পেছনে।
পানীয় দিতে আসা কর্মচারী যেন তাদের উপস্থিতি দেখল না, নিজের মতো টেবিলে সাজানো জিনিসপত্র গোছাল, তার শান্ত ভঙ্গি সাধারণ গ্রামবাসীর মতো নয়।
কার্ল সানগ্লাস পরে নিজের আসনে বসে, ইয়র্কের সহচরদের একবার দেখে ভাবল: ইয়র্ক নিশ্চয়ই নিজের নিরাপত্তা শুধু আমার ওপর নির্ভর করেনি; সে বুদ্ধিমান। তার সহচররা বেশ শক্তিশালী মনে হচ্ছে, তবে তাদের সঙ্গে একবার লড়াই করার সুযোগ পেল না, কেউ কি শয়তানের ফলের শক্তি রাখে?
কার্ল যখন নানা চিন্তা করছে, তখন ঘরের বাইরে ধীরে ধীরে ভরাট, বিশৃঙ্খল পায়ের শব্দ আসতে থাকল।
“সবাই সতর্ক থাকো, ওরা চলে এসেছে!” ইয়র্ক নিজের পোশাক ঠিক করে, মুখে আরও গম্ভীর ভাব নিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।