অধ্যায় ০৫৭: লুকোচুরি

“তুমি কে? কেন এখানে এসেছ?”
সেনিওর মনে এক আতঙ্ক জেগে উঠল। যদিও তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটি দেখতে কম বয়সী, তবু তার উপস্থিতি সেনিওর টের পায়নি—এতেই বোঝা যায় এই মেয়েটি মোটেই সহজ নয়।
“তুমি কে? কেন এখানে এসেছ?” মেয়েটি দুষ্টুমি করে চোখ মিটমিট করে, কৌতুহলী শিশুর মতো প্রশ্নটি সেনিওরের দিকে ফিরিয়ে দিল।
সেনিওর ফিরে তাকিয়ে দেখল, কার্ল ও অজ্ঞাত ব্যক্তির যুদ্ধ ক্রমেই শেষের দিকে যাচ্ছে; অচেনা লোকটি পিছিয়ে পড়েছে, সেখানে আর বেশি সময় লাগবে না। তার কাছে সময় খুবই কম।
“ছোট্ট মেয়ে, আমি তোমার সঙ্গে খেলা করার মতো সময় নেই!”
সেনিওর ঘুরে চলে যেতে চাইল, কিন্তু মেয়েটির আরেকটি কথা তার পদক্ষেপ থামিয়ে দিল।
“তুমি কি ঐ গাছের সঙ্গে বাঁধা অদ্ভুত চাচাকে উদ্ধার করতে যাচ্ছ?”
সে কীভাবে এসব জানল?
সেনিওরের চোখে বিস্ময়, সে কিরুনোর দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল।
“বুঝতে পারলাম!”
সেনিওরের মনে ঝলক দিল—এই মেয়েটি নিশ্চয়ই সেই ছায়া-তলোয়ারের কার্লের সঙ্গী, তাই কার্ল এখানে হাঁটছে; এখানে তার বন্ধুরা আছে।
সেনিওর এ ধরনের কাজকে ঘৃণা করলেও, তার মনে এক সাহসী পরিকল্পনা জন্ম নিল: যদি সে এই মেয়েটিকে অপহরণ করে পরে কার্লের সঙ্গে দিয়া মানতি মহাশয়কে বিনিময় করে, তাহলে গোপনে উদ্ধার করার চেয়ে সফলতার সম্ভাবনা অনেক বেশি!
এটাই করবে!
সেনিওর আর地下-এ ঢোকার তাড়া দিল না, নিজের টাই ঠিক করল, চশমা ঠেলে নিল, গম্ভীরভাবে কিরুনোর দিকে এগিয়ে গেল।
“ছোট্ট মেয়ে, চলো চাচার কাছে এসো, চাচা তোমাকে মিষ্টি দেবে…”
কিরুনো হেসে ফেলল, অনেকদিন পর কেউ তার সঙ্গে এমন মজার আচরণ করল; এমন অদ্ভুত চাচা, এমনকি যখন সে ওয়েটার ছিল তখনও দেখেনি।
“চাচা, এই মিষ্টিটা আপনি নিজে খেয়ে নিন।”
“ভয় পেও না, এই মিষ্টি সত্যিই সুস্বাদু।” সেনিওর দীর্ঘক্ষণ খুঁজে অবশেষে পকেট থেকে একটি চুইংগাম বের করল।
“চাচা, দেখুন, ওরা তো লড়াই শেষ করে ফেলেছে!”
কিরুনো দূরের যুদ্ধক্ষেত্র দেখিয়ে দিল। সেনিওর সত্যিই মনোযোগ দিল, ফিরে তাকিয়ে দেখল যুদ্ধ শেষের পথে।
“তুমি তো আমাকে… ঠকালে?”
সেনিওর চারদিকে তাকিয়ে দেখল, মেয়েটি গাছের নিচে লুকিয়ে আছে।
“দুঃখিত, এবার আমি আর দয়া দেখাব না!” সেনিওর ভদ্রভাবে গর্জে উঠে দ্রুত কিরুনোর দিকে ছুটে গেল।
“এটা কীভাবে সম্ভব?!”
মেয়েটি বেশ চটপটে হলেও, সেনিওর ভাবছিল তাকে ধরতে পারবে; কিন্তু সে অবাক হয়ে দেখল মেয়েটির গতিবেগ তার চেয়েও দ্রুত!
“গাছে?” সেনিওর চারদিকে তাকাল, মেয়েটিকে খুঁজে পেল না, মাথা তুলে দেখল—মেয়েটি ইতিমধ্যে গাছের ডালে উঠে গেছে।
কিন্তু… সে তো… পশু-জাতীয় শয়তান ফলের ক্ষমতা আছে?
সেনিওর এখন যে মেয়েটিকে দেখছে, সে আর আগের ছোট্ট মেয়ে নয়; তার মাথায় পশুর কান, মুখে ছোট ক্যানাইন দাঁত, পেছনে লেজ—এক অদ্ভুত প্রাণী, ঠিক গল্পের বিড়াল-কন্যার মতো।
সেনিওরের অভিজ্ঞতায়, এমন অদ্ভুত রূপ সাধারণত পশু-শয়তান ফলের অর্ধ-রূপ।
তাই সে আমার ভয় পায় না—সে নিজেও শয়তান ফলের ক্ষমতাধর!
গাছে থাকা বিড়াল-কন্যার রক্ত-লাল চোখের দিকে তাকিয়ে, সেনিওরের মনে এক অস্বস্তি জাগল।
তবে এখন এসব ছোটখাটো বিষয়ে ভাবার সময় নেই। সেনিওর লাফ দিয়ে জল-শয়তান ফলের ক্ষমতা চালিয়ে গাছের মোটা ডাল বেয়ে উঠতে লাগল।
কিন্তু তার জল-শয়তান ফলের গতি ও দক্ষতা পশু-শয়তান ফলের তুলনায় কিছুই নয়।
কিরুনো সহজেই এক গাছ থেকে আরেক গাছে লাফ দিয়ে গেল। এই ঘন জঙ্গলে সেনিওর কিছুতেই কিরুনোকে ধরতে পারল না।
“বিপদ, সময় নেই!”
বিরক্ত ও রাগান্বিত সেনিওর বুঝল—বিড়াল-কন্যার পেছনে ছুটে লাভ নেই। সে দিয়া মানতি মহাশয়কে উদ্ধার করতে এগিয়ে গেল, কিন্তু দেখল অজানা লোকটি মাটিতে পড়ে আছে, উঠে দাঁড়াতে পারছে না।

এখন পশ্চিম সমুদ্রের স্থানীয়দের মধ্যে কেউই কার্লের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। এমনকি ‘রূপালি দাঁত’ হত্যাকারী সংগঠনের সেরা হত্যাকারীও কার্লকে কোনো ক্ষতি করতে পারছে না।
“বিপদ!” সেনিওর হতাশ, তার মাথা কেবল ফাঁকা; কোনো কৌশল খুঁজে পাচ্ছে না।
“আরে সেনিওর! নৌকা ঠিক হয়েছে?”
কেউ কাঁধে হাত রাখল, সেনিওর অস্বস্তির হাসি দিয়ে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে বলল, “হ্যাঁ, আমি তোমাকে ডাকতে এসেছি।”
“তাহলে, এবার তুমি নিজেই হাতকড়া পরো, আমি দেখি তুমি হাইলো স্টোনের হাতকড়া এনেছ।”
“তুমি!”
সেনিওর কার্লের দিকে রাগান্বিত চোখে তাকাল; কিন্তু কার্ল যখন নিজের বাহুতে ‘কাটার’ ইঙ্গিত দিল, সেনিওর দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “ঠিক আছে।”
“কার্ল সাহেব, কোনো তথ্য জানতে পেরেছেন?” এই সময় কিরুনো কার্লের পাশে ফিরে নিজস্ব রূপে দাঁড়াল।
“না, সে আত্মহত্যা করেছে। তবে, নামী হত্যাকারী বলে যা প্রচারিত, তার শক্তি এটাই; ‘রূপালি দাঁত’ সংগঠন নিয়ে উদ্বিগ্ন হওয়ার কিছু নেই।” কার্ল সেনিওরকে হাতকড়া পরতে দেখে কিরুনোর দিকে তাকাল, “তবে তুমি—আমি ভাবিনি তুমি শয়তান ফলের ক্ষমতাধর।”
“কার্ল সাহেব, আপনি জানেন না এমন অনেক কিছু আছে।”
“হা হা, ঠিকই বলেছ। যত বেশি জানো, তত বেশি অজানা থাকে।”
কার্ল হেসে উঠল, কিরুনো মাথা নিচু করে চিন্তা করল—এই কথার সত্যিই অর্থ আছে।
“চলো, নৌকা ঠিক হয়ে গেছে—এখানে আর সময় নষ্ট করার দরকার নেই, ফিরে যাই।” কার্ল সেনিওরকে দিয়া মানতির পাশে নিয়ে গিয়ে দু’জনকে একসঙ্গে বেঁধে দিল।
“আমি জিমি দাদাদের সঙ্গে বিদায় নিতে যাচ্ছি!”
কিরুনো কথা বলে চলে গেল জিমি দাদার দিকে।
এই ছোট্ট মেয়েটি যেভাবে তাকে দৌড়াতে বাধ্য করেছিল, সেনিওরের মনে উদ্বেগ জন্ম নিল: যদি ঐ দল নৌকা ঠিক করতে না পারে, তাহলে কি সব ফাঁস হয়ে যাবে? আশা করি তারা দ্রুত帆船 ঠিক করতে পারবে!