২৩তম অধ্যায়: "ছোট কদম"
দর্শক আসনে কার্লের প্রতি আগ্রহ ক্রমেই বাড়ছে। কেউ যখন দেখল কার্ল এক মুহূর্তেই মাছ-মানুষকে পরাজিত করেছে, তখন থেকেই তার দিকে সকলের দৃষ্টি নিবদ্ধ হয়ে গেল। কার্ল একে একে প্রতিযোগীদের মাটিতে ফেলে দিতে থাকলে, আগে বাজারের মতো অগোছালো দর্শকরা এখন কার্লের ভক্ত হয়ে উঠেছে; গলা তুলে কার্লের জন্য উল্লাস করছে।
“এগিয়ে চলো, সানগ্লাস পরা যুবক!”
“ওহে ছোট গোঁফওয়ালা, আগামীতে আমি সব বাজি তোমার জয়ের ওপরই লাগাব, আমাকে হতাশ করো না!”
“ছোটখাটো ছেলে, ওসব বিশাল দেহীদের কাছে হারবে না!”
...
কার্ল যখন শুনল কেউ তাকে ‘ছোটখাটো’ বলছে, তার কপালে কালো দাগ দেখা দিল, সে নিঃশব্দে হতবাক হয়ে গেল। যদিও তার বয়স মাত্র সতেরো, তবুও সে এক মিটার আশি সেন্টিমিটারের বেশি লম্বা; এমন উচ্চতা... আচ্ছা, ঠিক আছে, মঞ্চে থাকা বিশাল দেহীদের পাশে সে সত্যিই ‘ছোটখাটো’ বলে মনে হয়।
তবে দর্শকদের সমর্থনে কার্লের মনোভাব কিছুটা বদলে গেল; তার হতাশা কেটে গিয়ে উত্তেজনা দেখা দিল। তার পদক্ষেপ আরও দ্রুত হয়ে উঠল, যেন ‘বেগই সব শক্তির উৎস’ এমন এক অদ্ভুত ঈশ্বরের মতো। তার মুষ্টি ও পদাঘাতের কোনো নির্দিষ্ট কৌশল নেই, কিন্তু প্রতিটি আঘাত বাতাসের মতো দ্রুত, ইচ্ছেমতো, যেন রিংয়ের মাঝে জন্ম নেওয়া এক ঘূর্ণিঝড় প্রতিটি প্রতিদ্বন্দ্বীর দিকে ছুটে যাচ্ছে। কয়েক মিনিটের মধ্যেই সে অন্য প্রতিযোগীদের আকাশে ছুঁড়ে ফেলল বা সরাসরি রিংয়ের বাইরে ঠেলে দিল।
কার্ল যখন প্রতিযোগিতার জন্য নাম দিয়েছিল, সে ব্যবহার করেছিল ‘লুসি’ নামে। ভবিষ্যতে ড্রেসরোসার প্রতিযোগিতায় লুফি এই ছদ্মনামই ব্যবহার করবে। সে যখন এই নাম নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, কার্লের মনে এক সাহসী ভাবনা এসেছিল: হয়তো একদিন ‘লুসি’ নামটি ড্রাগন বলের ‘সাতান’ নামের মতো এই সমুদ্রে ছড়িয়ে পড়বে।
“ইয়র্ক, এটাই কি সেই জলদস্যু, যাকে তুমি দলে টানতে চাইছ?” ফুলের দেশের রাজপ্রাসাদের এক কক্ষে,威严ময় এক বৃদ্ধ তার পাশে নিরব দাঁড়িয়ে থাকা ইয়র্ককে জিজ্ঞাসা করল।
তার সামনে ছিল এক বিশাল স্ক্রিন, যেখানে ভিডিও ফোনে সরাসরি সম্প্রচার চলছিল।
“হ্যাঁ, মহারাজ, এটাই কার্ল,” ইয়র্ক হাতজোড় করে শ্রদ্ধার সাথে উত্তর দিল।
“নিশ্চয়ই দক্ষতার পরিচয় দিয়েছে।” ফুলের দেশের রাজা স্ক্রিন থেকে দৃষ্টি সরিয়ে কিছুটা হতাশ হয়ে বললেন, “কিন্তু এই প্রতিযোগীরা খুবই দুর্বল, এই জলদস্যুর আসল শক্তি এখনও স্পষ্ট নয়।”
যদিও এটি জাতীয় পর্যায়ের প্রতিযোগিতা, তবুও ‘প্রধান চিং চাও’র মতো পাঁচশো মিলিয়ন পুরস্কারের বড় জলদস্যুরা সাধারণত অংশ নেয় না। যারা প্রতিযোগিতায় আসে, তারা হয় অর্থের জন্য, নয়তো খ্যাতির জন্য; বড় জলদস্যুরা এসবের অভাব বোধ করে না।
“এ ব্যাপারে মহারাজ নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন, আমরা অনেক আগেই এই জলদস্যুকে পরীক্ষা করার ব্যবস্থা করেছি।” বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, ইয়র্ক দ্রুত উত্তর দিল, “যদি কোনো অঘটন না ঘটে, তাহলে বি এবং সি গ্রুপের বিজয়ী হবে একজন ‘দাজ বোনিজ’ নামের সন্ন্যাসী এবং আট রত্ন জলসেনার বৃদ্ধ চাই। ‘দাজ বোনিজ’ হচ্ছে ‘দ্রুত কাটা ফল’ নামের দানবীয় ফলের ক্ষমতাবান, তার শরীর শুদ্ধ ইস্পাতের মতো কঠিন, ডাকনাম ‘তরবারির জবাব’। যদি তারা দুজন সেমিফাইনালে মুখোমুখি হয়, তবে তা হবে এক দুর্দান্ত লড়াই। আর আট রত্ন জলসেনার বৃদ্ধ চাই, মহারাজ তো ইতিমধ্যে তার সম্পর্কে জানেন, সে পরবর্তী প্রজন্মের জলসেনার শ্রেষ্ঠ প্রতিনিধি হওয়ার সম্ভাবনাময়, তার শক্তিও অবহেলার নয়। ডি গ্রুপে বিশেষ নজর দেওয়ার মতো কেউ নেই।”
“তোমার উপর ভরসা করতে পারি।” ফুলের দেশের রাজা জমকালো আসন থেকে উঠে ধীরে ধীরে দরজার দিকে এগোলেন, “আমি কিছুটা ক্লান্ত, একটু বিশ্রাম নিতে চাই। কাল সেমিফাইনালের সময় আমাকে ডাকবে।”
ইয়র্ক মাথা নিচু করে রাজাকে বিদায় জানাল, রাজা হল থেকে বেরিয়ে গেলেন।
এরপর বি গ্রুপের লড়াইয়ে কোনো সন্দেহ রইল না; যখন বিশাল ভিড়ের মধ্য থেকে একটি টাক মাথা বেরিয়ে এল, তখন অন্য প্রতিযোগীদের ভাগ্যে শুধু পরাজয় ছিল। বোনিজ তার প্রায় অজেয় শক্তির মাধ্যমে সহজেই সকল প্রতিদ্বন্দ্বীকে চূর্ণ করে ফেলল। তার ‘ছুরি-বন্দুক অজেয়’ ক্ষমতা দর্শকদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, একপাক্ষিক উল্লাসে কার্লের আগের সাফল্যও ছাপিয়ে গেল।
বি গ্রুপের লড়াই দেখার পর, কার্ল সি-ডি গ্রুপের ম্যাচ নিয়ে আর আশাবাদী রইল না। এরপর সে আবার বাঁশবনে ফিরে পাণ্ডা রাজার সঙ্গে তিনশোবার লড়ল, ফলাফল একই—কেউ জিতল না।
শেষ মুহূর্তে, পাণ্ডা রাজা এক মুষ্টি কার্লের মুষ্টিতে আঘাত করল। সংযোগের সেই মুহূর্তে কার্ল অনুভব করল, এই ঘুষি অন্যরকম; পাণ্ডা রাজার মুষ্টি থেকে এক অদৃশ্য শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে চারপাশে জলের ঢেউয়ের মতো তরঙ্গ সৃষ্টি করল।
কার্ল অনুভব করল, তার পুরো শরীরে এক প্রবল অভিঘাত আঘাত করছে; সে অপ্রস্তুত অবস্থায় পাণ্ডা রাজার ঘুষিতে আকাশে ছিটকে পড়ল!
তবে পাণ্ডা রাজা পিছনে ধাওয়া করল না; কার্ল স্থির হয়ে দাঁড়ালে, সে আবার নিজস্ব নাচ শুরু করল, বেশ আনন্দিত।
“তুমি কী ধরনের মুষ্টিযুদ্ধ করছ?” কার্ল পাণ্ডা রাজার কাছে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল। তবে খুব তাড়াতাড়ি সে নিজেই হাসল; এই পাণ্ডা মানুষের কৌশল অনুকরণ করে, সে কীভাবে জানবে তার মুষ্টিযুদ্ধের নাম কী?
“আবার!” কার্ল হাত ঘষে প্রস্তুতি নিল, পাণ্ডা রাজার কৌশল আরও অনুভব করতে চাইল। কিন্তু পাণ্ডা রাজা মাথা নাড়িয়ে আর লড়াই করতে রাজি হল না।
সে এত কষ্টে কার্লকে একবার হারিয়েছে, এখনও তার আনন্দ শেষ হয়নি; সে চায় না আবার হারতে।
একটা গম্ভীর শব্দ করে, পাণ্ডা রাজা কার্লকে এক মুঠো বাঁশ দিল, খেতে বলল। কার্ল মাথা নাড়লে, সে পাশে থাকা বানরের কাছ থেকে একগুচ্ছ কলা ছিনিয়ে এনে, একটি কলা কার্লকে দিল।
কার্ল হাসিমুখে কলা গ্রহণ করে খেতে খেতে ভাবতে লাগল, পাণ্ডা রাজা কী ধরনের মুষ্টিযুদ্ধ ব্যবহার করল।
ফুলের দেশ... অভিঘাত তরঙ্গ... চিং চাও, বৃদ্ধ চাই... ঐ পাণ্ডা হয়তো আট রত্ন জলসেনার আট অভিঘাত মুষ্টি ব্যবহার করেছে?
কার্লের মনে আনন্দ জাগল; ভাবল, সামনে হয়তো বৃদ্ধ চাইয়ের সঙ্গে লড়াই হবে, সেই জন্য প্রস্তুতি নেওয়া দরকার। শুধু আট অভিঘাত মুষ্টির বিশেষ আক্রমণক্ষমতা নয়, পাণ্ডা রাজার অতিমানবীয় শক্তিও আমার জন্য সেরা প্রশিক্ষক।
“আবার!”
কার্ল হঠাৎ লাফিয়ে উঠে পাণ্ডা রাজাকে চ্যালেঞ্জ জানাল। পাণ্ডা আবার মাথা নাড়লেও, কার্ল তোয়াক্কা না করে এক পা তুলে পাণ্ডা রাজার পেটে লাথি মারল।
এক মানুষ, এক জন্তু—কার্লের জোরাজুরি আরেকবার তাদেরকে এক সঙ্গে লড়াইয়ে নামিয়ে দিল।
চারপাশের ছোট প্রাণীরা এই ‘দুইজনের’ লড়াইয়ে অভ্যস্ত; যথেষ্ট বড় জায়গা ছেড়ে দিয়ে তারা দাঁড়িয়ে দেখতে লাগল, কেউ কেউ তাদের কৌশল অনুকরণও করল।
“কিকিকি...” ছোট বানরটি চিৎকার করে ছুটে গিয়ে, পাণ্ডা রাজার ফেলে দেওয়া কলা উঠিয়ে আবার চিৎকার করতে করতে পালিয়ে গেল।