ত্রিশতম অধ্যায় দাড়ি
লুস্ট দ্বীপটি একেবারে খাদ্য ব্যবসার জন্য খ্যাতি অর্জন করেছে, বিশেষ করে মাংসজাত খাবারের কারণে, পুরো পশ্চিম সাগরেই এ দ্বীপের সুনাম ছড়িয়ে আছে। প্রতিদিন অসংখ্য রসনা-তৃপ্তি সন্ধানী অতিথি এখানে এসে নানান ধরনের মাংসজাত খাবার উপভোগ করেন। এখানে এমনকি “পশ্চিম সাগরের রন্ধনশালা নগরী” বলেও ডাকা হয়।
এমন সমৃদ্ধ দ্বীপ স্বাভাবিকভাবেই বিশ্ব সরকার সহজে ছেড়ে দেবে না। বিপুল কর আদায়ের লক্ষ্যে এখানে নৌবাহিনীর একটি শাখা ঘাঁটি রয়েছে। তবে, কুঠারধারী মনকারের শেলজ শহরের তুলনায় এখানে কর ও জরিমানার বোঝা অনেক কম, ফলে সাধারণ মানুষ নিরাপদে ও শান্তিতে বসবাস করে, জীবনে সাফল্যের হাসি ফুটেছে।
“প্রতিবেদন করছিঃ কর্নেল, পশ্চিম সাগর ২০৪ শাখার নৌবাহিনী কর্নেল টাইরেন ইতিমধ্যে বাহিনী নিয়ে এসে পৌঁছেছেন, দয়া করে নির্দেশ দিন।”
“চলো, টাইরেন নামের লোকটিকে গিয়ে দেখি, শুনেছি সে ইদানীং বেশ সাফল্যমণ্ডিত, বেশ কয়েকটা জলদস্যু দল ধরে ফেলেছে।” নৌবাহিনীর কর্নেল নিজের চাদর কাঁধে চাপিয়ে, দৃপ্ত পায়ে দপ্তর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
“পশ্চিম সাগরের রন্ধনশালা নগরী” লুস্ট দ্বীপ কার্লের প্রথমে পৌঁছানো বানিজ্য দ্বীপ ক্লেমান দ্বীপের চেয়েও অনেক বেশি জমজমাট। এখানে নানারকম জাহাজের আনাগোনা, জলদস্যুরাও প্রায়ই আসে। যদি না নৌবাহিনীর বিশেষ কোন অভিযান থাকে, সাধারণত এখানে নৌবাহিনী সহজে জলদস্যুদের বিরক্ত করে না।
“হা হা, পুরনো ধূমপায়ী টাইরেন!”
“অনেকদিন পরে দেখা, কর্নেল ভিক্টর!”
টাইরেন কর্নেল একেবারে ধূমপানপ্রিয়, তবে সে সাদা শিকারি স্মোগারের মতো নয়, শুধু মাত্র ধোঁয়া মুখে রাখাই তার অভ্যাস।
“টাইরেন, শুনেছি তোর খুবই উন্নতি হচ্ছে, শিগগিরি পদোন্নতি পেতে যাচ্ছিস বুঝি! কোনো ভালো কৌশল আছে নাকি? আমাকেও শিখিয়ে দে।”
“এতে বিশেষ কিছু নেই, ভাগ্য ভালো ছিল, একজন চমৎকার ছেলেকে পেয়েছি। কারো, এদিকে আয়, উনি হচ্ছেন ২১৩ শাখার কর্নেল ভিক্টর।” টাইরেন কর্নেল ঘুরে একটি তরুণ সৈন্যকে ডাকলেন এবং আবার ভিক্টরের দিকে ঘুরে বললেন, “এই ছেলেটাই, দারুণ লড়াকু, সম্প্রতি অনেক কৃতিত্ব দেখিয়েছে।”
“ও, এতটাই অসাধারণ?” ভিক্টর ভুরু তুললেন, তিনি কিছুতেই এই কারোকে অন্য সৈন্যদের চেয়ে আলাদা মনে করতে পারলেন না।
“প্রতিবেদন কর্নেল, আমি তো কেবল পরিশ্রম করেছি, সত্যি বলতে গেলে টাইরেন কর্নেলের দিকনির্দেশনাই মুখ্য।”
“হা হা, ছেলেটা বেশ মজার, আমি ওকে অপছন্দ করি না।”
কিছু সৌজন্য বিনিময়ের পর দুই কর্নেল তাদের সহচরদের বিদায় দিলেন এবং মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
“ভিক্টর, তুমি এত নিশ্চিত কিভাবে যে, সেই যুদ্ধবাজ ডোমিনিক নিশ্চয়ই এই ক’দিনের মধ্যে এই দ্বীপে আসবে?”
…
কার্ল যখন লুস্ট দ্বীপে এলেন, তাঁর মনে আনন্দের ঢেউ উঠল। তাঁর বহু অর্থ ছিল, কিন্তু খরচ করার জায়গা পাচ্ছিলেন না। অবশেষে এক খাদ্যনগরীতে এসে, প্রাণভরে খাওয়া দাওয়া করার সুযোগ পেলেন।
“পূর্বজন্মে শুধু সঞ্চয় আর মিতব্যয় করেছি, শেষমেশ এক পয়সাও সঙ্গে নিতে পারিনি। এই জন্মে অন্তত আমার গরিব পেটকে একটু যত্ন দেবো।”
নিজেকে লুকোতে সচেতন চেষ্টা করার বদলে, বরং নিজেকে পরিবেশের সঙ্গে মিশিয়ে ফেলা ভালো। যখন সবাই তাঁকে ভ্রমণরত ভোজনরসিক ভাববে, তখনই সতর্কতা কমে যাবে এবং দরকারি তথ্য পাওয়া সহজ হবে।
“মনোজাগতিক মুরগির স্যুপ? এ আবার কী?”
খাদ্যনগরীর পথে হাঁটতে হাঁটতে কার্ল দেখলেন, বেশিরভাগ দোকানই সামুদ্রিক খাবারের, হঠাৎ এক মুরগির দোকান দেখে তাঁর কৌতূহল জাগল।
অনেক খোঁজখুঁজি করে কার্ল জানলেন, এই “মনোজাগতিক মুরগির স্যুপ” এখানে অত্যন্ত জনপ্রিয় এক রেস্তোরাঁ, যেখানে নানান ধরনের মুরগির খাবার পাওয়া যায়—ভাজা মুরগি, ধোঁয়াস করা মুরগি, আরও কত কী, যা কার্ল শুনেছেন এমনকি শোনেননি, সবই মেলে। বিশেষ করে এখানকার মুরগির স্যুপ অতুলনীয় সুস্বাদু। এখানকার প্রধান রাঁধুনি প্রায়ই বলেন, “মুরগি রান্নায় মন দিতে হয়,” তাই এই নাম।
“বেশ মজার, মুরগি দিয়েই কত বৈচিত্র্য!” কার্ল ইতিমধ্যে অনেক মাংস খেয়ে ফেলেছেন, তাই খুব আগ্রহ নেই, তবে মুরগির স্যুপ চেখে দেখার লোভ সামলাতে পারলেন না।
“বস, এক বাটি মনোজাগতিক মুরগির স্যুপ দিন!”
ডাক দেওয়ার পর কার্ল কপাল কুঁচকালেন, কারণ দোকানটি এতটাই জনপ্রিয় যে, ভিতরে আগে থেকেই গিজগিজ করছে লোক, সব কর্মচারীরাই দৌড়ে বেড়াচ্ছে।
“ভাই, একটু কি জায়গা হবে?”
কার্ল নিরুপায় হয়ে ছ’জনের একটি টেবিলে গিয়ে, যেখানে চারজন বসা, স্নিগ্ধ হাসি দিয়ে আসন চাইলেন।
“কোনো সমস্যা নেই, বসে পড়ুন!” এক চওড়া-চেহারার লোক দেখতে ভয়ানক হলেও, বেশ আন্তরিক, পাশে জায়গা করে দিলেন।
“ধন্যবাদ।” কার্ল কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বসলেন, চুপচাপ তাদের গল্প শুনতে লাগলেন।
চারপাশে তাকিয়ে কার্ল দেখলেন, এই রেস্তোরাঁয় সব ধরনের মানুষ—কে হাসাহাসি করছে, কে গভীর ভাব দেখাচ্ছে, কেউ চোরের মতো চোখে তাকাচ্ছে… কার্লের হঠাৎ মাথা ধরে গেল, এক বাটি স্যুপ খাওয়ার জন্য কি এত কোলাহল সহ্য করা দরকার?
থাক, আর খাবো না।
ঠিক তখনই টাকার থলি বের করে চলে যেতে চাইলেন, কিন্তু দেখলেন, চারজন হঠাৎ তাঁর দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যেন তাঁর সামনে কোনো অপ্সরা বসে।
কার্ল বিস্মিত, মৃদু হাসলেন, “হেহে, বলুন, সেই সমুদ্রদানবটার কী হলো?”
“হুঁ হুঁ…” লোকগুলোও জোরে হাসল, এরপর একজন বের করল একটি পুরস্কার ঘোষণা পত্র।
কার্ল উঁকি মেরে দেখলেন—এ তো তাঁরই মাথার দাম!
তাহলে এরা কি পুরস্কার-শিকারি?
বিপদের গন্ধ পেয়ে কার্ল ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন।
“ঠিক, এটাই সে!”
একজন হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, আর কার্ল টেবিল উল্টে সামনে রাখা গরম স্যুপ উপরের লোকটির মাথায় ঢেলে দিলেন।
ঝামেলা বাড়ার আগেই সটকে পড়ো!
লোকগুলোর অগোছালো অবস্থার সুযোগে কার্ল ঘুরে পালালেন।
এখনও ডোমিনিকের কোনো খোঁজ পাননি, তাই এখনই রক্তপাত করতে চান না।
“আহারে!”
দোকান থেকে বের হতেই কার্ল সজোরে গিয়ে ধাক্কা খেলেন দরজায় ঢুকতে থাকা একজনের সঙ্গে, সঙ্গে “ওই!” এক চিৎকার ও বোতল-কলসির ভাঙার শব্দ।
কার্ল উঠে দেখলেন, তিনি ধাক্কা দিয়েছেন এক দুধওয়ালি ছোট্ট মেয়েকে। মেয়েটির উজ্জ্বল লাল চুল, পেছনে দুই লম্বা পনিটেল, সে মাটিতে পড়ে কপালে হাত বুলাচ্ছে, যেখানে লালচে দাগ পড়ে গেছে।
“দুঃখিত।”
কার্ল কাছে গিয়ে দুঃখ প্রকাশ করলেন, সঙ্গে কিছু বেইলি রেখে দিলেন তার সামনে। মনে মনে ভাবলেন, আবারো লাল চুল! লালচুলো শ্যাংকস, লালচুলো নারী খুনি, লালচুলো ছোট্ট মেয়ে—লাল চুল কি পশ্চিম সাগরের মানুষের বৈশিষ্ট্যিক জিন?
ঠিক তখনই পালানোর জন্য পা বাড়িয়েছিলেন, হঠাৎ পেছন থেকে মেয়েটি চিৎকার করে উঠল, “গোঁফ! গোঁফ!”
“গোঁফ?” কার্ল ভুরু কুঁচকালেন, কিছু না বুঝে, হঠাৎ মুখে হাত দিয়ে দেখলেন—তাঁর নকল গোঁফ উল্টে গেছে!
“তাই তো, এরা এত অদ্ভুত চোখে তাকাচ্ছিল কেন!” কার্ল হঠাৎই বুঝলেন, সব দোষ তাঁর লোভের!
এখন গোঁফ ঠিক করার সময় নেই।
দু’পায়ে ভর দিয়ে লাফ দিলেন, সহজেই ছাদে উঠে গেলেন।