অধ্যায় ঊননব্বই: জম্বিদের মোকাবিলার প্রস্তুতি
নীল আকাশের তলায় বিস্তৃত এক সমুদ্র, যার জল এতটাই স্বচ্ছ যে মনে হয় নীল রত্নের বিশাল এক প্রবাহমান সমাহার। সেই নীল সমুদ্র আর নীল আকাশের মাঝখান দিয়ে ধীরে ধীরে এগোচ্ছে একটি মাঝারি আকারের পালতোলা জাহাজ।
জাহাজটি বেশ অদ্ভুত। তাতে কোনো স্পষ্ট চিহ্নিত পতাকা নেই; মাস্তুলে কেবল নানা রঙের কয়েকটি ছোট ত্রিভুজাকৃতি পতাকা ঝুলছে। দেখে বোঝার উপায় নেই, এটি বাণিজ্যিক জাহাজ নাকি জলদস্যুদের জাহাজ।
এই অদ্ভুত পালতোলা জাহাজের ডেকে কার্ল সানগ্লাস পরে আরাম করে শুয়ে আছে একখানা শয্যায়, গরম আর স্নিগ্ধ রোদ গায়ে মেখে অবসর ভঙ্গিতে সূর্যস্নান করছে।
কার্লের পাশে কংফু পাণ্ডা নিজের বড় পেটটা উঁচিয়ে, কার্লের ভঙ্গি নকল করে, সানগ্লাস পরে ডেকে আলসে ভঙ্গিতে শুয়ে আছে।
“রো! তুমি কি এখনো সেই আগের মতোই বাছবিচারছাড়া খাওয়া নিয়ে নাক সিটকাও? শুধু একটা রুটি খেতে বলছি, যেন তোমাকে শয়তানি ফল খেতে দিচ্ছি—এত ভয় পাওয়ার কী আছে?”
“খাব না! রুটি আমার সবচেয়ে অপছন্দের খাবার, তুমি যাই বলো, আমি কিছুতেই খাব না!”
এই হৈচৈ শোনা যাচ্ছিল কিরুনো আর রোর কণ্ঠে। তারা দুজনই এখন রান্নাঘরে কী খাওয়া হবে তা নিয়ে তর্কে মেতে উঠেছে।
কিরুনো একাধিক রেস্তোরাঁয় ওয়েট্রেসের কাজ করেছে, আর সেখানকার দেখাদেখি সে স্বাভাবিকভাবেই দারুণ রান্না শিখে ফেলেছে।
কার্লও এই পৃথিবীতে কম্পিউটার, মোবাইলের মতো বিনোদনের কোনো ব্যবস্থা না থাকায়, প্রতিদিনের অনুশীলন আর কাজকর্ম সেরে ফুরসত পেলে নিজেই রান্না শিখে নিয়েছিল। এই কয়েক মাসে তার হাতের কাজও বেশ পোক্ত হয়ে উঠেছে।
শুধু রো একটু পরে এসেছে, আর এই সময়ে তার বেশির ভাগ মনোযোগ গিয়েছে চিকিৎসাবিদ্যা শেখা আর শয়তানি ফলের ক্ষমতা বিকাশের দিকে। তাই লুস্টার দ্বীপের খাবার-গলিপথ ছেড়ে বেরোলেই, খাবার বাছাইয়ের ক্ষেত্রে সে বরং বেশ অসহায় হয়ে পড়ে।
“আমি ঠিক করেছি, আজ দুপুরে বার্গারই হবে। তোমার এই খুঁতখুঁতে স্বভাবটা আজ থেকেই বদলাব!” হাতে উদ্যোগ রেখে কিরুনো দু’পিস রুটি ধরে হাসিমুখে রোর দিকে বলল।
“তুমি!” রোর মুখ তখনই কালো হয়ে গেল। সে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে কিরুনোর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।
“খাওয়ার পর মিষ্টি হিসেবে টক বেরি-শুকনো ফলই ভালো হবে...” কিরুনো রোর প্রায় প্রাণঘাতী দৃষ্টিকে একটুও পাত্তা দিল না; সে উল্টো ফিরে গিয়ে কাজ করতে করতে জোরে জোরে যেন নিজের সঙ্গেই কথা বলতে লাগল।
“ধুর ছাই!”
কিরুনোর সঙ্গে রোর কিছুতেই পেরে ওঠা যাচ্ছিল না। রাগে গজগজ করতে করতে সে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল।
আগে বেবি-ফাইভের দিকে চোখ রাঙালেই তো সে ভয় পেয়ে যেত, এমনকি কেঁদেও ফেলত—তাহলে কিরুনোর উপর এই কৌশল কেন কাজ করে না?
দুই হাত থুতনিতে ঠেকিয়ে রো জাহাজের কিনারে ঝুঁকে পড়ল। সমুদ্রের উপর দুলতে থাকা স্বচ্ছ জলরাশি দেখে সে নিরুপায় এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“আহ...”
“আরে? একটা উপায় পেয়ে গেছি!”
হঠাৎই মাথায় বিদ্যুৎ খেলে যাওয়ার মতো একটি ভাবনা এলো। রো দ্রুত ঘুরে আবার রান্নাঘরে ছুটে গেল, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই হাতে এক থালা রুটি নিয়ে বেরিয়ে এল।
“রো, তুমি কী করছ!”
কিরুনোও রোর পিছু পিছু ছুটে বাইরে এল।
“রুম!”
রো আর এক মুহূর্ত দেরি না করে তার অস্ত্রোপচার-অঞ্চল খুলে দিল। ক্ষমতা সক্রিয় হতেই তার হাতে থাকা রুটিগুলো মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল; আর তার হাতে ধরা থালার ভিতর হঠাৎ করেই কয়েকটা ছটফটে জীবন্ত সামুদ্রিক মাছ দেখা দিল।
“আমি নিজেই মাছ ঝলসিয়ে খাব...”
রো কিরুনোর দিকে এক জয়ী ভঙ্গি করে ঘুরে দাঁড়াল, তারপর সোজা রান্নাঘরে ঢুকে পড়ল।
ভবিষ্যতের সেই “মৃত্যুর সার্জন”-এর তুলনায় ছোটবেলার রোর মধ্যে খানিকটা কম শীতলতা ছিল বটে, কিন্তু তার ভেতরের চতুর-কপট স্বভাবের বিন্দুমাত্র তারতম্য ছিল না।
“তুমি...”
কিরুনো যখন রেগে উঠতে যাচ্ছিল, তখনই কার্ল তার পাশে এসে দাঁড়াল।
“থাক, কিরুনো। রুটি আর শুকনো বরই রো পছন্দ করে না—তাই তাকে আর জোর কোরো না। শুধু একটু বাছবিচার করে খায়, তাতে এমন কী হয়েছে?”
“আচ্ছা।” কিরুনো মাথা নাড়ল। সে দুই হাত পিঠের পিছনে বেঁধে ধীরে ধীরে দু’পা এগিয়ে গেল, তারপর ফিরে কার্লকে হেসে বলল, “কিন্তু কার্ল ভাই, রো... সে কি রান্না করতে পারে?”
কোনো অদ্ভুত গন্ধ যেন হঠাৎ টের পেয়ে, এতক্ষণ নিস্পৃহ বসে থাকা পাণ্ডাটি অবশেষে সোজা হয়ে বসে রান্নাঘরের দিকে কৌতূহলী চোখে তাকাল।
আসলেই, বেশিক্ষণ লাগল না—রান্নাঘরের দরজার ফাঁক দিয়ে ঘন কালো ধোঁয়া বেরিয়ে আসতে লাগল।
তার সঙ্গে পুড়ে যাওয়া প্রোটিনের তীব্র গন্ধও ভেসে এলো।
“কাশ কাশ কাশ... ধুর... কাশ কাশ কাশ...”
কালো ধোঁয়ায় রো একেবারে সটান বাইরে ছিটকে এল। মাটিতে আধা-বসে সে থামতেই পারছিল না কাশতে, তবে সৌভাগ্য যে তার প্রতিক্রিয়া দ্রুত ছিল—তাই ধোঁয়ায় পুড়ে তার চেহারা একেবারে গাঢ় বর্ণের হয়ে যায়নি।
“রান্না না জানলে এত জোর খাটাতে যেও না, শিখতে চাইলে আমি শেখাতে পারি!”
কিরুনো মুখে রোকে খোঁচা দিচ্ছিল, তবে তবু তার হাতে এক গ্লাস পরিষ্কার জল বাড়িয়ে দিল।
“好了好了, তোমরা দুজন ছোকরা আর দৌড়াদৌড়ি কোরো না। আজ আমি তোমাদের জন্য রান্না করি!”
কার্ল হেসে মাথা নাড়ল, তারপর রান্নাঘরের দরজা-জানালা খুলে ভেতরের ধোঁয়া বের করে দিল।
“তোমরা দুজন কী খেতে চাও?”
“আমি বাঁশকুঁড়ি আর মাংস ভাজা খাব!”
“আমি ঝলসানো মাছ খাব!”
“আহা? ঝলসানো মাছ নিয়ে তোমার টান তো বেশ গভীর।”
“চুপ করো!”
কার্ল তাদের দুইজনের তর্কে কান দিল না, বরং পাণ্ডাটার দিকে তাকাল।
সত্যিই, পাণ্ডাটি নিজের খোলা মুখের দিকে আঙুল দেখিয়ে ইঙ্গিত করল—সে-ও কার্লের রান্না খেতে চায়।
“তোমরা দুজন নৌপথের দিকটা খেয়াল রেখো, আমি তোমাদের জন্য রান্না করতে গেলাম।”
কার্ল ঘুরে রান্নাঘরের ভেতরে ঢুকে পড়ল।
রো নাক সিঁটকাল, তারপর একাই পর্যবেক্ষণ-দুর্গের উপরে উঠে সমুদ্রের অবস্থা দেখে নিতে লাগল।
“?”
হঠাৎ সে দূরের সমুদ্রপৃষ্ঠে একটা চলন্ত দ্বীপের মতো কিছু দেখতে পেল।
দূরবীক্ষণ বের করে ভালো করে দেখার পরই সে নিশ্চিত হলো—ওটা আসলে একটি দ্বীপের মতো বিশাল ত্রিমাস্তুলের পালতোলা জাহাজ।
“কার্ল, কিরুনো, তোমরা নৌপথের দশটার দিকটা দেখো, ওখানে একটা বিশাল ত্রিমাস্তুলের পালতোলা জাহাজ আছে!”
কিরুনোর হালকা-চঞ্চল শরীরটি দ্রুত পর্যবেক্ষণ-দুর্গে উঠে পড়ল। দূরবীক্ষণে দেখে তারও ছোট্ট মুখ বিস্ময়ে ফাঁক হয়ে গেল।
কারণ জাহাজটি সত্যিই অস্বাভাবিক রকম বড়, অথচ এ নিয়ে সে কখনো কোনো গুঞ্জনই শোনেনি।
তার মানে কি এই, এই ত্রিমাস্তুলের জাহাজটি সম্প্রতি-ই পশ্চিম সমুদ্রে দেখা দিয়েছে?
এই সময় কার্লও শেষমেশ রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল। সে খাবারদাবার গুছিয়েই রেখেছিল, কিন্তু আগুন জ্বালানোর আগেই রো তাকে ডেকে বের করল।
“এই... পরিচিত লাগছে কেন?”
কার্ল চাঁদের পদক্ষেপে ভর দিয়ে সরাসরি পর্যবেক্ষণ-দুর্গে উঠে এলো; ফলে ভেতরের জায়গাটা সঙ্গে সঙ্গে আরও সঙ্কীর্ণ হয়ে গেল।
“না কি? এটা কি মাসলুন-ফেরার ভয়ঙ্কর ত্রিমাস্তুলের জাহাজ?”
কার্ল মনে মনে বিড়বিড় করল। সে আরও দেখতে পেল, চারদিকের নানান প্রান্ত থেকে অনেকগুলো পালতোলা জাহাজ পাখির মতো নিজ নিজ আশ্রয়ে ফিরতে ফিরতে যেন এই দ্বীপসদৃশ বিশাল জাহাজটির দিকে এগিয়ে আসছে।
তবে খুব শিগগিরই তার মুখে একটুখানি হাসি ফুটে উঠল।
“মন্দ নয়... রো, কিরুনো, আমরা আপাতত মহান নৌপথে যাচ্ছি না। কিছুক্ষণের জন্য পথ বদলে ওই বিশাল ত্রিমাস্তুলের জাহাজের দিকেই যাই।”
“আর পরে, পেটপুরে খেয়ে নিলে, তোমাদের ওখানে নিয়ে গিয়ে আমি জম্বিদের পিটাব!”