অধ্যায় আটানব্বই: বিপরীত পাহাড়ে প্রবেশ

“বন্ধু, আপনাকে সত্যিই অসংখ্য ধন্যবাদ!”
“আপনি যে সেই চাঁদের আলো-সুরক্ষিত মোরিয়াকে হারিয়ে দিলেন, এটা তো অবিশ্বাস্য!”
কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই চারদিকে ভিড় জমে গেল কালের চারপাশে। কৃতজ্ঞতার শব্দ আর করতালির ঢেউ একের পর এক উঠতে লাগল।
কাল একবার চারপাশে চোখ বুলিয়ে দেখল, আর অবাক হয়ে বুঝল—এখানে নানান ধরনের মানুষ জড়ো হয়েছে।
নৌবাহিনী, জলদস্যু, ব্যবসায়ী, আর নানা বয়সের নারী-পুরুষ।
মোরিয়ার কারণে যে সব শক্তি একে অন্যের শত্রু ছিল, তারাই এখন সাময়িকভাবে একত্র হয়ে উল্লাসে মেতে উঠেছে।
ভিড়ের মধ্যে এক নৌবাহিনীর তলোয়ারধারী কালের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
লোকটির মুখ গম্ভীর, ভাবভঙ্গি দৃঢ়; দেখে মনে হচ্ছিল, সত্যিই কিছুটা দক্ষতা আছে।
অঘটন না ঘটলে, মোরিয়া যে নৌবাহিনীর বিশেষ যুদ্ধকৌশল আর তলোয়ারবিদ্যা ব্যবহার করেছিল, সেগুলো বোধহয় এই লোকটিরই কৌশল।
নৌবাহিনী সদস্যটিও বুঝতে পারল যে কাল তার দিকে নজর দিয়েছে। কিছুক্ষণ ভেবে সে নিজেই ভিড় ঠেলে কালের সামনে এসে দাঁড়াল।
“বন্ধু, শুভেচ্ছা। আমি নৌবাহিনীর সদরদপ্তরের একজন মেজর জেনারেল, স্বার্ড। আমাকে মুক্ত করে দেওয়ার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ!”
বলা শেষ করে স্বার্ড সামান্য ঝুঁকে কালের দিকে মাথা নাড়ল।
কৃতজ্ঞতা জানাতে চাইলেও নৌবাহিনীর নীতি অনুযায়ী কালের প্রতি স্যালুট দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না, তাই সে কেবল এই ভঙ্গিটুকুই নিতে পারল।
কাল কিছু বলল না, শুধু ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হল।
“একটু দাঁড়ান!”
কিন্তু নৌবাহিনীর মেজর জেনারেল নিজেই দৌড়ে কালের সামনে এসে পথ আগলে দাঁড়াল।
“আপনি তো আসলে... শাসনাধীন সাত সমুদ্রের এক যোদ্ধা, তাই না?”
এর আগে আবুসালোম ও মোরিয়ার আলাপের সময় স্বার্ড ঘটনাচক্রে কাছের এক দেয়ালের আড়ালে লুকিয়ে ছিল, আর তাদের কথা পরিষ্কার শুনে ফেলেছিল।
“ও? তারপর?”
“উম্...” কালের উত্তর এত সংক্ষিপ্ত হবে, তা স্বার্ড কল্পনাই করেনি। সে ভুরু কুঁচকে সন্দেহভরা গলায় বলল, “মোরিয়া তো কোটিকোটি বেলির পুরস্কারধারী এক ভয়ংকর জলদস্যু। আপনি কি সেটা জানেন না?”
“জানি। তারপর?”
“কাহ...” নৌবাহিনীর মেজর জেনারেল সাহস সঞ্চয় করে গম্ভীর গলায় বলল, “যেহেতু আপনি বিশ্বসরকার নিযুক্ত শাসনাধীন সাত সমুদ্রের এক যোদ্ধা, আর সাধারণ জলদস্যুদের যে বিশেষ সুবিধা নেই তা আপনি পাচ্ছেন, তাহলে কোটি কোটি বেলির পুরস্কারধারী মোরিয়ার মতো জলদস্যুকে ধরতে বিশ্বসরকারকে সাহায্য করা কি আপনার উচিত নয়?”

স্বার্ডের কথা শুনে কাল হঠাৎ হেসে ফেলল।
সম্ভবত শাসনাধীন সাত সমুদ্রের এই ব্যবস্থা খুব বেশি পুরোনো হয়নি বলেই এই তরুণ নৌবাহিনীর বাড়াবাড়ি-উৎসাহী ছোকরারা এখনও বিশ্বসরকারের অসুবিধাটা পুরো বুঝে উঠতে পারেনি।
“কীসের ভুল ধারণা থেকে তুমি ভেবেছ যে শাসনাধীন সাত সমুদ্রের যোদ্ধারা বিশ্বসরকারের চাকর?”
“আপনি কি তাহলে...”
“তুমি যদি মোরিয়াকে ধরতে চাও, নিজেই গিয়ে ধরো। এতে আমার কী?”
নৌবাহিনীর মেজর জেনারেল আর যুক্তি দেখাতে চেয়েছিল, কিন্তু হঠাৎই কালের চোখে মৃত্যুর শীতল ছায়া টের পেল।
সে মুখ খুলেও আর কথা বলতে পারল না।
এক পাশে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা নৌবাহিনীর মেজর জেনারেলকে উপেক্ষা করে কাল দু-এক পা এগোতেই এক নারী এসে তার সামনে পথ আটকে দিল।
“বলুন তো, তোমরা কি কিছু ভুল বুঝে বসেছ? আমাকে কি তোমরা সবাই বিপদমুক্তির দেবদূত বা উদ্ধারকর্তা ভেবে নিয়েছ? আর কেউ যদি এইসব নিরর্থক বকবকানি করতে আসে, আমি তার মুখ চিরতরে বন্ধ করে দিতে একটুও দ্বিধা করব না!”
কাল ঘুরে চারদিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকাল। সে মানসিক আঘাতের কোনো ব্যবহার করল না; কেবল নিজের দাপটের জোরেই উপস্থিত মানুষদের মাথার তালু শিরশির করে উঠল, আর তারা বাধ্য হয়ে ঠোঁট চেপে ধরল।
“মহাশয়...”
নিজেকে যেন এক দানব তাড়া করছে, এমন অনুভূতি সত্ত্বেও কালের পথরোধ করা সেই নারী আবার সাহস সঞ্চয় করে বলল, “আমি মহান সমুদ্রপথের কায়িকানগরীর এক ব্যবসায়ী। আপনি যদি আমাকে এখান থেকে নিয়ে যেতে পারেন, আমি আপনাকে এক কোটি বেলি পুরস্কার দিতে রাজি আছি!”
নারীর কথা শুনে কাল এ বার আর রাগ করল না।
অন্তত এই নারীটা “পৃথিবীতে ফ্রি-তে কিছু মেলে না” — এই সত্যটা বুঝেছে।
“তোমার কাছে কি পথনির্দেশক আছে?”
“পথনির্দেশক?”
“আমি এখন মহান সমুদ্রপথে যেতে চাই। তুমি যদি তোমার কথা রাখো আর আমাকে যথেষ্ট পথনির্দেশক জোগাড় করে দিতে পারো, তাহলে আমি তোমাকে সঙ্গে নিতে পারি।”
মহান সমুদ্রপথের চৌম্বকক্ষেত্র চার সমুদ্রের থেকে আলাদা; সেখানে দিকনির্ণায়ক, কম্পাস—এইসব কোনো কাজেই লাগে না। এক দ্বীপ থেকে আরেক দ্বীপে পৌঁছোতে আর সমুদ্রে দিশেহারা না হতে হলে “পথনির্দেশক” নামের এক বিশেষ যন্ত্রের সাহায্যই ভরসা।
“পথনির্দেশক তো আছে... কিন্তু কতটা থাকলে ‘যথেষ্ট’ বলা হবে, সেটা তো বুঝতে পারছি না।” নারীটি কপাল কুঁচকে কিছুক্ষণ ভেবে সতর্ক গলায় জিজ্ঞেস করল।
“থাকলেই হবে। বাকি কথা পরে হবে।”
আসলে কালের এখনো কোনো নির্দিষ্ট গন্তব্যদ্বীপ ঠিক করা ছিল না; সে শুধু আগে বাড়িয়ে দর হাঁকছিল।
অন্যরা দেখে কেবল হতাশায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এক কোটি বেলির প্রতিশ্রুতি দেওয়ার মতো সাহস তাদের ছিল না, তাই কেবল অসহায়ের মতো কালের চলে যাওয়া দেখতে লাগল।

……

সোফিয়া কালের সঙ্গে জাহাজে ফিরে এসেই অনুতপ্ত হয়ে পড়ল।
এই লোকের জাহাজে নাবিক, হাল-ধরা লোক, জাহাজ মেরামতকারী, ডাক্তার—সমুদ্রযাত্রার জন্য দরকারি কিছুই নেই। আর এই তথাকথিত শাসনাধীন সাত সমুদ্রের যোদ্ধা ছাড়া বাকি আছে শুধু দুটো বাচ্চা আর একটা পান্ডা?!
তাদের জাহাজ কি সত্যিই উল্টোপাহাড়ের ঊর্ধ্বমুখী স্রোত পেরিয়ে মহান সমুদ্রপথে ঢুকতে পারবে?
কিন্তু পরের কয়েক দিনের সহবাস সোফিয়ার সমস্ত ধারণাই ওলটপালট করে দিল।
ছোট মেয়েটি বাতাসের দিক আর স্রোতের গতি সম্পর্কে এমন জানত, যা তাদের বাণিজ্যজাহাজের নাবিকের চেয়েও অনেক বেশি পেশাদার।
ছোট ছেলেটির শক্তিও বড়দের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। সে আর সেই পান্ডা মিলে একসঙ্গে পাল তোলানামার কাজ এমন দক্ষতায় সামলাত, যেন সেটা তাদের খেলার ব্যাপার।
আর “কাল” নামের লোকটি নিজেই হাল ধরে নৌযাত্রার দিক নিয়ন্ত্রণ করত।
তার কৌশল একটু অদ্ভুত ছিল বটে, কিন্তু ভীষণ নিখুঁত; যেন এই পালতোলা জাহাজটি তার শরীরেরই সম্প্রসারণ, ইচ্ছামতো তাকে চালিয়ে নিচ্ছে।
আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, তারা নাকি এক সামুদ্রিক বিড়ালকে বশে এনেছিল! তাহলে কি এ কারণেই তাদের এত নাবিকের প্রয়োজন হয় না?
উল্টোপাহাড়ের বিপরীতমুখী স্রোত দেখার পর, ঝড়ো হাওয়ার প্রভাব এড়াতে কাল সরাসরি কিরুয়ের্নো আর রো-কে পাল গুটিয়ে নিতে বলেছিল, আর পুরো ভরসা করেছিল সামুদ্রিক বিড়াল এাইলিনের শক্তির ওপর।
এাইলিনের সাহায্যে উল্টোপাহাড়ের আশেপাশের বিশেষ ভূপ্রকৃতির কারণে সৃষ্ট অস্বাভাবিক স্রোতও কালের পালতোলা জাহাজকে তেমন কোনো ক্ষতি করতে পারেনি। জাহাজটি বিপদ ছাড়াই নিরাপদে উল্টোপাহাড়ের মুখে প্রবেশ করল।
ডেকে দাঁড়িয়ে সোফিয়া কৌতূহলী চোখে পাশে থাকা কিরুয়ের্নো আর রোর দিকে তাকাল, আর বিস্ময়ে দেখল—দুজন শিশুর মুখেই স্বচ্ছন্দ হাসি থাকলেও, এই উল্টো স্রোত দেখে তাদের চোখেমুখে সামান্যও বিস্ময়ের ছাপ নেই।
তাহলে কি এরা আগে কখনো মহান সমুদ্রপথে এসেছিল?
সোফিয়া মাথা নেড়ে নিজের উপর নিজেই হাসল। এতদিন আলোর দেখা না-পাওয়া অন্ধকারের ভেতর বেঁচে থাকতে থাকতে, বোধহয় সামান্য ঘটনাতেই মনটা অতিরিক্ত চমকে উঠছে।
যে কেউ মহান সমুদ্রপথে আসেনি, সে-ই বা “পথনির্দেশক” সম্পর্কে জানবে কী করে?
অন্যদিকে কাল পেছনের তিনজনের মুখভঙ্গির পার্থক্য টেরই পেল না।
সে তখন সম্পূর্ণ মনোযোগে হাল সামলাচ্ছিল।
কারণ এই দ্রুত স্রোতের মধ্যে নৌপথ সামান্যতম এদিক-ওদিক হলেই পালতোলা জাহাজটি পাশের পাথুরে দেয়ালে আছড়ে পড়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যেত।