সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: একাগ্র এক ঘুষি
মরলিয়ার ছায়া বিদ্যুতের গতিতে ভূমিতে লাফিয়ে উঠে মুহূর্তেই ঘনীভূত হয়ে এক তীক্ষ্ণ অন্ধকার বর্শায় রূপ নিল, আর তা কার্লের হৃদপিণ্ড লক্ষ্য করে বিদ্ধ হতে ছুটে গেল। এটি ছিল মরলিয়ার মূল দেহের পক্ষে প্রয়োগ করা সবচেয়ে শক্তিশালী আঘাত; এমনকি দানব ওজের দেহও এটি অনায়াসে ভেদ করতে পারত। দুর্ভাগ্যবশত, মরলিয়ার ক্ষমতা যতই অদ্ভুত হোক, সে নিজে অস্ত্রসজ্জা রঙের হাকির কিছুই জানত না। ডোফ্লামিঙ্গোর সুপার গলাঘোটানি চাবুক পর্যন্ত কার্ল সফলভাবে সামলাতে পেরেছিল; তাহলে মরলিয়ার ছায়াশৃঙ্গ বর্শা কি তার হৃদয় ভেদ করতে পারত?
ঝন্ন্!
তীক্ষ্ণ অন্ধকার বর্শাটি যেন রক্তমাংসের দেহকে নয়, একখণ্ড কঠিন ইস্পাতকে আঘাত করল। চোখের সামনে ছিটকে-না-যাওয়া ছায়াবর্শা আর অক্ষত কার্লকে দেখে মরলিয়ার কুটিল হাসি মিলিয়ে গেল; তার জায়গায় ভয়ংকর শত্রুর মুখোমুখি হওয়া মানুষের মতো বিস্ময় ও আতঙ্ক এসে জমল।
“এ… অসম্ভব! কাইডো সেই উন্মাদটাকে ছাড়া আর কেউ কীভাবে খালি হাতেই আমার ছায়াশৃঙ্গ বর্শার আঘাত ঠেকাতে পারে?”
মরলিয়া নিজের ছায়াশৃঙ্গ বর্শার ওপর পূর্ণ আস্থা রাখত, কিন্তু কাইডোর বিপুল দেহশক্তির আঘাতে সেই আস্থা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল। অথচ আজ সে ক্ষুদ্র পশ্চিম সমুদ্রে এমন এক জলদস্যুর মুখোমুখি হয়েছে, যে তার ছায়াশৃঙ্গ বর্শার আঘাতকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করতে পারে।
সেই মুহূর্তে মরলিয়া যেন অনুভব করল, ভাগ্য তার সঙ্গে এক নিষ্ঠুর প্রহসন করেছে—তার স্বপ্নপথে এমন অদ্ভুত সব সত্তা বারবার এসে দাঁড়ায়, আর তাকে নিজের লক্ষ্য অর্জন করতে দেয় না।
“কী দুঃখজনক…” মরলিয়ার যুদ্ধেচ্ছা প্রায় নিঃশেষ হয়ে এসেছে দেখে কার্ল দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“কী বললে?” মরলিয়া তা-কে ব্যঙ্গ মনে করল, সঙ্গে সঙ্গে তার মনে ক্রোধের আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল; সে যেন কার্লের সঙ্গে মরনপণ লড়াই করবে।
“তুমি তো নতুন জগৎ দেখেছ, এমনকি কাইডো সেই উন্মাদটার সঙ্গে যুদ্ধও করেছ। তাহলে কি… কখনো শোনোনি অস্ত্রসজ্জা রঙের হাকি কী?”
“অস্ত্রসজ্জা রঙের হাকি? সেটা আবার কী জিনিস?”
মহাসমুদ্রপথে ভ্রমণের সময় মরলিয়া অগণিত শত্রুর মুখোমুখি হয়েছে। শত্রু যদি তার চেয়ে দুর্বল হতো, কিংবা প্রায় সমান শক্তিরও হতো, তবে কেবল তার ক্ষমতার অদ্ভুততার জোরেই সে প্রতিপক্ষকে ধরাশায়ী করতে পারত। ছায়া-অভিনেতার ভূতপ্রেতের মতো গতিবিধি ব্যবহার করে, ছায়া-ছায়া ফলের ক্ষমতায় চুপিসারে প্রতিপক্ষের ছায়া কেটে ফেলত সে; তারপর প্রতিপক্ষ অস্ত্রসজ্জা রঙের হাকি জানুক বা না জানুক, ছায়া কাটার সেই এক মুহূর্তে কেউই চেতনা ধরে রাখতে পারত না।
কিন্তু যদি তার চেয়ে শক্তিশালী কোনো শত্রু এসে পড়ত, মরলিয়া তখন একেবারেই অসহায় হয়ে যেত; প্রতিপক্ষকে যা খুশি করতে দেওয়া ছাড়া আর কিছুই করার থাকত না।
মরলিয়া কখনোই শত্রুর সঙ্গে ঘুষি-লাথির সরাসরি সংঘর্ষে নামেনি, তাই অস্ত্রসজ্জা রঙের হাকি কী, সেদিকে তার কখনো নজরও পড়েনি।
“দুঃখী এক সুবিধাবাদী, নিজের ছোট্ট জগতে বেঁচে থাকো।”
কার্লের সঙ্গে মরলিয়ার কোনো গভীর শত্রুতা ছিল না, কোনো প্রত্যক্ষ স্বার্থসংঘাতও ছিল না; এটা ছিল নিছকই এক আকস্মিক সংঘর্ষ। এখন সে মরলিয়ার প্রতি আগ্রহ হারিয়ে ফেলেছে, তাই ঘুরে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
“থামো!”
তাতে মরলিয়া রাজি হল না।
সে এখনও হেরেই যায়নি; শুধু এইমাত্র প্রতিপক্ষকে কোনো উপায়ে হারাতে পারেনি। কিন্তু এই জলদস্যু কেন এমন ভাব দেখাচ্ছে যেন জয় তার একান্ত নিশ্চিত, যেন মরলিয়া তার সর্বশক্তি দিয়ে লড়ারও যোগ্য নয়?
এ মুহূর্তে মরলিয়া আর মুখরক্ষার তোয়াক্কা করল না। সে ছায়া-ছায়া ফলের ক্ষমতা প্রয়োগ করে সম্পূর্ণ শক্তিতে নিজের সব কৌশল একযোগে উন্মোচিত করল।
ছায়া-অভিনেতা অন্ধকারের মধ্যে অবিরাম ছুটে বেড়াতে লাগল, সুযোগ খুঁজে কার্লকে পেছন থেকে আঘাত করার জন্য। আর মরলিয়া নিজে দীর্ঘ তলোয়ার ও ছোট ছুরি হাতে হিংস্র ভঙ্গিতে কার্লের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল; আকাশজোড়া তলোয়ারের তীক্ষ্ণ বায়ু ও ছুরির ঝড় যেন বয়ে গেল এক প্রবল ঘূর্ণিঝড়ের মতো, আর সব অদ্ভুত আক্রমণ একসঙ্গে কার্লের অবস্থানের দিকে ধেয়ে এল।
ধরুন, সে এই জলদস্যুর প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারল না—তাতে কী?
তার কথা শুনে মনে হচ্ছে, সে এমন এক ক্ষমতা অর্জন করেছে যা প্রতিরক্ষা বাড়ায়; কাইডোর মতো অমর দেহ তার নেই।
যদি তার কৌশল যথেষ্ট জটিল ও এলোমেলো হয়, আর প্রতিপক্ষের মনোযোগ টেনে নেয়, তবে সুযোগ বুঝে ছায়া-অভিনেতাকে তার পিঠের দিকে পাঠিয়ে ছায়া কেটে ফেলা যাবে। এই এক আঘাতেই সেই উদ্ধত জলদস্যু মাটিতে অচেতন হয়ে পড়বে।
“দেখছি, সত্যিই এই লোকটার কিছু একটা শিক্ষা দেওয়া দরকার…”
কার্ল ধীরে হাত তুলল, আর কালো অস্ত্রসজ্জা রঙের হাকি তার ডান বাহু জুড়ে ঢেকে গেল; এমনকি সরাসরি সূর্যের আলোতেও তা কালো লোহার মতো ঝিলমিল করে উঠল।
“কোথায় গেল?”
ছায়া-অভিনেতা ও মরলিয়া দুজনেই একই সঙ্গে থমকে গেল, কারণ তাদের দৃষ্টিতে সেই জলদস্যু হঠাৎ করেই অদৃশ্য হয়ে গেছে!
ধাম্!
এক বিকট শব্দে মরলিয়ার উদর যেন ভারী হাতুড়ির আঘাতে ধসে পড়ল, গভীরভাবে ভেতরের দিকে বসে গেল।
আর সেই শব্দের সঙ্গে সঙ্গেই মরলিয়া একগাদা লালা ছিটিয়ে দিল, তার পুরো দেহটি পেছন দিকে ছিটকে গেল; অসহ্য ব্যথা ও ধাক্কায় তার চোখ প্রায় কোটর ছেড়ে বেরিয়ে আসার উপক্রম হল।
মরলিয়ার বিশাল দেহটি গড়িয়ে একটি বলের মতো মাটিতে কয়েকবার লাফিয়ে শেষমেশ থামল।
গড়াগড়ি খাওয়ার মাথা ঘোরা আর উদরজোড়া যন্ত্রণায় মরলিয়ার চেতনা ধরে রাখা কঠিন হয়ে পড়ল। তার শুধু মনে হল কানের পাশে বজ্রপাতের মতো প্রচণ্ড শব্দ বিস্ফোরিত হয়েছে।
“কাশি কাশি… উগ্গ্…”
চিত হয়ে পড়ে থাকা মরলিয়া হঠাৎ বমি করতে শুরু করল।
কিন্তু সে যা বমি করল, তা পাকরস নয়; বরং তার ভেতরে শোষিত হয়ে থাকা অন্যদের ছায়া।
এর আগে মরলিয়া কেবল কঠিন দেহরক্ষার মতো এক প্রতিরোধে কার্লের লাথি সামলাতে পেরেছিল, কারণ কার্ল তখন পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করেনি।
কিন্তু এখন কার্ল যখন অস্ত্রসজ্জা রঙের হাকি ও কাজানের শক্তি মিশিয়ে পূর্ণ জোরে আঘাত করল, “নরম-দেহ” মরলিয়া তা কীভাবে সহ্য করবে?
তার ওপর শরীরের ভেতরের ছায়াগুলো নিয়ন্ত্রণের মানসিক চাপও ছিল; মরলিয়া আচমকা চোখ উল্টে ফেলে সেখানেই জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
আর সঙ্গে সঙ্গেই তার দেহ থেকে সব ছায়া বিচ্ছিন্ন হয়ে নিজ নিজ মালিকের পায়ের নিচে ফিরে গেল।
হঠাৎ ফুঁস করে, মরলিয়ার দেহ যেন কার্লের চোখের সামনে থেকে মিলিয়ে গেল।
কার্ল সামান্যই বিস্মিত হল, তারপরই কারণটা বুঝে ফেলল।
নিশ্চয়ই এটা মরলিয়ার বিশ্বস্ত ভৃত্য আবুসালোমের কাজ!
তবে কার্ল এতে গুরুত্ব দিল না। সে এখানে এসেছিল মরলিয়া নামের এই ছলচাতুর্যে ভরা ব্যর্থ লোকটিকে হত্যা বা জীবন্ত বন্দি করার জন্য নয়।
“চন্দ্রালোক মরলিয়া… মোটামুটি এইটুকুই, বড় কোনো ঝড় তুলতে পারবে না। আর এই লোকটা… ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই বিশ্ব সরকারের সেই বুড়োদের জন্য মাথাব্যথার কারণ হবে।”
কার্ল আপনমনে বিড়বিড় করে, ভাঙা আত্মাকে খাপে ঢুকিয়ে দিল, একটু ভেবে ঘুরে চলে যাওয়ারই প্রস্তুতি নিল।
“হাহাহা… মরলিয়া পরাজিত হয়েছে, আমরা শেষমেশ মুক্ত!”
“সামনের ভদ্রলোক, অনুগ্রহ করে এত তাড়াতাড়ি চলে যাবেন না!”
ডাকে সাড়া দিয়ে কার্ল ফিরে তাকাল, আর হঠাৎ যেন হাসি আর কান্নার মাঝামাঝি এক অভিব্যক্তি এসে পড়ল মুখে।
মরলিয়ার নিয়ন্ত্রণে থাকা সেই সব জলদস্যু আর নৌসেনারা এ সময় চারদিকের কোণাকুণি থেকে একে একে বেরিয়ে এসে, উচ্ছ্বাসভরা মুখে তার দিকেই দৌড়ে আসতে লাগল।