অধ্যায় ১০৮: পুরনো পরিচিত ও নবাগত
কার্ল এবং তার সঙ্গীরা রেইলিগ চেম্বারে কয়েকদিন আরও অবস্থান করল। এই কয়েকদিনে অন্য কোনো দুষ্কৃতিকারী এসে আক্রমণ বা প্রতিশোধ নেওয়ার চেষ্টা করেনি। দেখেই মনে হচ্ছিল, অন্য চেম্বারগুলো তাদের সমস্ত মনোযোগ কার্নিভাল স্বাগত অনুষ্ঠানের আয়োজনেই ব্যয় করছে এবং রেইলিগ চেম্বারে হঠাৎ করে উপস্থিত হওয়া সেই পাণ্ডাকে তেমন গুরুত্ব দিচ্ছে না।
অতি দ্রুত স্বাগত অনুষ্ঠানের দিন এসে পৌঁছালো।
এই দ্বীপটিকে ‘কার্নিভাল সিটি’ বলা হয় কারণ এখানে প্রায় কোনো বিশেষ প্রস্তুতির প্রয়োজন হয় না; দ্বীপের বেশিরভাগ অবকাঠামো যেন উৎসব উদযাপনের জন্যই নির্মিত।
রেইলিগ চেম্বারের এলাকা কিছুটা নির্জন থাকলেও, দ্বীপের অন্যান্য প্রায় সব জায়গা উৎসবের উল্লাসময় পরিবেশে ডুবে আছে।
কেউ কেউ জানতেও পারছিল না এই কার্নিভাল কেন অনুষ্ঠিত হচ্ছে, তবে অন্যদের উচ্ছ্বাস দেখে তারা নিজেও উৎসবে যোগ দিয়েছিল।
“সোফিয়া মিস, ওই তিনজন কি পারবে? তাদের মধ্যে তো দু’জনই এখনও শিশু,”
দ্বিতীয় তলার ছোট বাড়ির জানালা দিয়ে দূরের উৎসবমুখর জনস্রোতকে দেখে, মরগান চিন্তাগ্রস্ত মনে হাসতে পারছিল না।
“চিন্তা করো না, তারা খুব দক্ষ।”
সোফিয়া কার্লের আসল পরিচয় জানানোর ইচ্ছা চাপিয়ে রেখে শুধু মরগানকে সংক্ষিপ্ত উত্তর দিলো এবং নিজেকে ঘরে আটকে দিলো।
“আমার একটু বিশ্রাম দরকার, যদি জরুরি কিছু না হয় তবে আমাকে বিরক্ত করো না।”
“ঠিক আছে, মিস।”
...
যদিও শহরের সাধারণ মানুষ গান গাইছে ও নাচছে, ‘মহাপুরুষরা’ আসলে এক উচ্চমানের ক্লাবে মিলিত হয়েছিল শহরের কেন্দ্র থেকে দূরে।
এখান থেকে শহরের উৎসবের দৃশ্য দেখা যায়, আবার শহরের চাঞ্চল্য থেকে দূরে শান্ত পরিবেশ উপভোগ করা যায়।
“তুমি কে? এখানে যেকেউ আসতে পারে না।”
ক্লাবের প্রাঙ্গণের বাইরে, দরজা পাহারা দিচ্ছে এমন এক রক্ষী কার্লকে বড় দরজার দিকে যেতে বাধা দিলো।
“আমি তো নিমন্ত্রণপত্র নিয়ে এসেছি।”
কার্ল চোখ ঝাপসা করে অবাক মুখ তুলে বলল।
“নিমন্ত্রণপত্র আছে তো?”
“এই নাও।”
কার্ল পকেট থেকে একটি নিমন্ত্রণপত্র বের করে তাকে দেখাল।
আজ সে পরেছে নীল-কালো জিন্স, উপরে কালো শার্ট আর উইন্ডকোট, মাথায় একটি কৌবয়ী টুপি, মুখে একটি অজ্বলিত সিগারেট চিবিয়ে, একদম পশ্চিমের কৌবয়ীর মতো সাজে।
রক্ষী কার্লকে উপরে নিচে দেখে সন্দেহে বলল, “তুমি কি আগ্নেয়াস্ত্রধারী চার্লস?”
“কেন, পরীক্ষা করে দেখতে চাও?” কার্ল কোমর থেকে একটি রিভলভার বের করে সরাসরি রক্ষীর মাথার দিকে তাকাল।
আগ্নেয়াস্ত্রধারী চার্লস কার্নিভাল সিটির পরিচিত এক বন্দুকধারী, কার্ল জানতে পেরেছিল সে বার্ট চেম্বারে যোগ দিয়েছে, তাই সে তাকে সরিয়ে নিজের নাম ব্যবহার করেছিল।
“কেউ হিল্লা করো না!”
অন্য রক্ষীরা বাধা দিতে চাইলে, কার্লের মুখে বন্দুক ঠেকে থাকা রক্ষী কাঁপতে কাঁপতে বলল, “দুঃখিত, চার্লস সাহেব, আমি আপনার প্রতি অবজ্ঞা করিনি, অনুগ্রহ করে বিরক্ত করবেন না।”
“দেখো, আমি তোমাকে কতটা ভয় পেয়েছি।” কার্ল রিভলভার হাতে ঘুরিয়ে আবার কোমরে রাখল, ফিসফিস করে হাসল, “কিভাবে আমি নিয়োগকর্তার লোককে আঘাত করব? এখন আমি যেতে পারি তো?”
“অবশ্যই, অনুগ্রহ করে।”
রক্ষী সন্মান জানিয়ে তাকে ভিতরে প্রবেশ করাল। পরে আবার দরজায় ফিরে এসে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
চার্লস সম্পর্কে শুনেছিল সে, একজন নিষ্ঠুর বন্দুকধারী, যে কারো জীবন নেওয়ার আগে কারণ জিজ্ঞাসা করে না। যদি সে আগে বাধা না দিত, হয়তো নিজেই তার গুলির আঘাতে পড়ে যেত।
ক্লাবের ভেতর সাজানো ছিল অত্যন্ত বিলাসবহুল, হলটি আলোয় ঝলমল করছে, স্পষ্টতই শহরের যে কোনো জায়গার চেয়ে অনেক উন্নত।
কার্ল সঠিক সময়ে উপস্থিত হয়েছিল, হলের মধ্যে অনেকেই ছিল শোভাযাত্রামুখর পোশাকে অথবা ভয়ংকর চেহারার, আবার অনেকেই এখনও আসেনি।
মুখ্য অতিথি এখনও আসেনি, তাই কার্ল নিজে একটি প্লেট নিয়ে খেতে শুরু করল।
অগ্নেয়াস্ত্রধারী চার্লসের ব্যক্তিত্ব একাকী, বন্ধুবান্ধব কম। এতে কার্লের সুবিধা হলো, সামাজিকতা থেকে মুক্তি পেল।
কার্নিভালটি সেলফ সার্ভিস হওয়ায় কার্ল প্রতিটি সুস্বাদু খাবার স্বাদ নিতে লাগল।
হল ঘুরে কার্লের রাখা ক্ষুধা দ্রুত মেটলো, আর বেশি খাওয়ার ইচ্ছা থাকল না।
তখনই স্বাগত অনুষ্ঠানের মুখ্য অতিথিরা উপস্থিত হলেন।
“অরে, পরিচিত মুখ!”
কার্ল তাদের দেখে অবাক হল।
নীল রঙের কম্বল পরা, হাতে একটি ছড়া ধরা, নাক দিয়ে স্যালাই পড়ছে যে বিরক্তিকর লোকটি হল টোরেপোল, ডন কুইক্সোট পরিবারের সেই নাকছাড়ানো ব্যক্তি।
আরেকজন, লাল বিস্ফোরণ মাথার চুলের সঙ্গে টাইট দীর্ঘ পোশাক পরা মোটা মহিলা, তিনি ‘আর্টিস্ট ফ্রুট’ ক্ষমতার অধিকারী জোরা।
তাদের পাশে আছে একটি ছোট মেয়েটি, নীল রঙের ছোট চুল, খুবই মিষ্টি সাজে, সম্ভবত ‘চাইল্ড প্লে ফ্রুট’ ক্ষমতার অধিকারী শুটর।
এই ছোট মেয়েটি এখনো পূর্ণবয়স্ক হয়নি, একেবারে শিশুকন্যা।
অন্যরা কার্ল চিনতে পারল না।
তবে কেন্দ্রবিন্দুতে ঘিরে রাখা ছিল টোরেপোল নয়, বরং এক অপরিচিত নারী, যিনি ওয়াইনলাল রঙের শর্ট ড্রেস পরেছেন, বাদামী মুকুট পরা, উজ্জ্বল সাদা ত্বক এবং কাঁধ পর্যন্ত ওয়াইন রঙের লম্বা লক।
তিনি হলেন শার্লট পরিবারের ১৮তম কন্যা—শার্লট গ্যালেৎ।
কার্ল এই কম উপস্থিতির কারণে তাকে বিশেষ মনে করতে পারেনি, কিন্তু সহজেই অনুমান করতে পারল, যিনি সবাইকে ঘিরে রেখেছেন, তিনি অবশ্যই ‘শার্লট মহাশয়া’।
“সবাই শান্ত থাকুন, শান্ত।”
একজন সুশ্রী পোশাকধারী পুরুষ মঞ্চে এসে সবাইকে শান্ত করতে বলল।
“আজ আমরা বার্ট চেম্বার গর্বের সঙ্গে শার্লট গ্যালেৎ মহাশয়া এবং টোরেপোল মহাশয়কে একসাথে আমন্ত্রণ জানিয়েছি, এটি আমাদের জন্য সম্মান এবং উপস্থিত সবাই জন্য আশীর্বাদ...”
মঞ্চ থেকে সে কথা বলছিল, কিন্তু উপস্থিতরা খুব একটা শুনছিল না; তারা অন্যদিকে টোরেপোল ও শার্লট গ্যালেৎকে পর্যবেক্ষণ করছিল।
“তুমি এই ঘৃণ্য ব্যক্তি, আমার থেকে দূরে থাক।”
টোরেপোলের পাশে দাঁড়িয়ে গ্যালেৎ তার মুখে ঘৃণার প্রকাশ লুকাতে পারেনি।
“হেহেহে... এমনকি বিগমমও মহান রুটের প্রথম অংশ দখল করতে চায়?” টোরেপোল হাসলো, গ্যালেৎয়ের অবজ্ঞা পাত্তা দিল না।
“মা মহান রুটের প্রথম অংশে আগ্রহী নন, তিনি শুধু এখানের খাবার পছন্দ করেন।”
গ্যালেৎয়ের মুখে গর্বের ছাপ ফুটে উঠল, তারপর কড়া স্বরে বলল, “তুমি এই অভিশপ্ত পরিত্যক্ত কুকুর, বলেছি তো, আমার থেকে দূরে থাক!”
“হেহেহে... পরিত্যক্ত কুকুর? বলি না, ডোফি কখনোই চিরকাল প্রগ্রেস সিটিতে বন্দি থাকবে না।”