সপ্তদশ অধ্যায় হলুদ মেঘ

সৈন্যরা এখনো একঘেয়ে, যান্ত্রিক অনুশীলনে ব্যস্ত, এতে কোনো দ্বিধা নেই যে এই মহড়া অত্যন্ত ক্লান্তিকর ও বিরক্তিকর ছিল। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, শুরুতে যখন সবাই শুনল যে আজ বিকেলে দশ হাজার দস্যুসেনা আক্রমণ করতে আসছে, তখন সকলেই কপালে চিন্তার রেখা স্পষ্ট হয়ে উঠল। তারা কেবলমাত্র ওয়াং শেনের কঠোর সেনাশাসন ও নির্দয়তার ভয়ে বাধ্য হয়ে নতজানু হয়ে রইল। তবুও ওয়াং শেন স্পষ্টই বুঝতে পারল যে সেনাদলে অস্থিরতা ও আতঙ্কের এক অদৃশ্য তরঙ্গ বইছে, আর কেউই নিশ্চিত নয় যে যুদ্ধ শুরু হলে কোনো স্বার্থান্বেষী ব্যক্তি সহযোদ্ধাদের ফেলে পালিয়ে যাবে না।

আধুনিক সমাজে, ওয়াং শেন অন্তত একটি সাংস্কৃতিক সংস্থা পরিচালনা করেছিল, হাতে ছিল প্রায় ত্রিশ জনের দল। মানুষের মন বুঝতে সে সিদ্ধহস্ত ছিল, নইলে পরে তার এত সফলতা আসত না, কিংবা সেনাবাহিনীর এই অনিশ্চয়তা তার চোখ এড়িয়ে যেতে পারত না।

সে আগেই লু ছান-এর সঙ্গে গুদামের ছাদে বলেছিল, সেনা পরিচালনা মানে সকলকে কিছু না কিছু কাজে ব্যস্ত রাখা, সে কাজ যদি অর্থহীনও হয়, তবুও কোনো কাজ ছাড়া বসে থাকার চেয়ে ভালো। মানুষ অবসরে থাকলে মন অস্থির হয়ে ওঠে।

এ মুহূর্তে ঘটনা ওয়াং শেনের অনুমানের ঠিক মতোই ঘটল, দলটি ক্রমশ ক্লান্ত ও নিস্তেজ হয়ে পড়ল। এমন গরম দিনে খোলা মাঠে দুই ঘণ্টা দাঁড়িয়ে থাকলে, পাষাণ হৃদয়ও নরম হয়ে যায়। সবাই যান্ত্রিক, নিস্পৃহ; চোখে আর কোনো প্রাণের চিহ্ন নেই—এটাই ওয়াং শেন চেয়েছিল। যুদ্ধযন্ত্রকে যন্ত্রের মতোই হতে হয়।

ভাগ্য ভালো, আজ মেঘলা দিন, আকাশে ঘন কালো মেঘ জমেছে, মনে হচ্ছে বৃষ্টি নামবে।

কোনো বাতাস নেই, বাতাস থেমে আছে, গুমোটে যেন বাতাসও জমাট বেঁধে গেছে।

লু ছান ও গু লিয়ের সঙ্গে আধা দিন ধরে সৈন্যদের অনুশীলন করিয়ে ওয়াং শেন আর সহ্য করতে পারল না। সে তো মাত্র এক দিন এক রাত আগে সঙ রাজ্যে এসে পৌঁছেছে, প্রথমে প্রায় তৃষ্ণায় মরতে বসেছিল, পরে গুদামে বন্দি হয়েছিল, এখনো ঠিকমতো কিছু খায়নি; তাই সে লু ছান-কে বলে গুদামে ফিরে এল।

আসন্ন যুদ্ধের জন্য প্রস্তুতি নিতে, লু ছান ও ওয়াং শেন আগেই প্রয়োজনীয় অস্ত্র ও খাবার গুদামে এনে ফেলেছিল। ঘরে মাটির বস্তা একের পর এক সাজানো, কেউ একপাশে চুলা জ্বেলে সদ্য জবাই করা গরুর মাংস রান্না করছে।

চোখে বড় ক্ষতচিহ্নওয়ালা এক সাধারণ শ্রমিক ওয়াং শেনকে দেখে তাড়াতাড়ি এক পাত্র গরম মাংসের ঝোল এগিয়ে দিল। যে সব বৃদ্ধ ও শিশু দুর্বল, তাদের যুদ্ধ করতে হয় না, সবাই গুদামে জড়ো হয়েছে।

মাংসের ঝোলে লবণ নেই, কোনো মসলাও নেই।

ওয়াং শেন এক চুমুক দিতেই গন্ধে আর সহ্য করতে পারল না, পাত্র রেখে মাটির বস্তায় হেলান দিয়ে চোখ বুজল। এক দিন এক রাত ঘুমায়নি, এতগুলো মানুষও মেরেছে। তার মন যদিও পাথরের মতো কঠিন, তবুও আধুনিক মানুষ হিসেবে এখনো সে মানুষের জীবনকে তুচ্ছ করতে শেখেনি।

আটজন হলো, আটজন...

আমি দুর্বল হতে পারি না, এই নির্মম ভুবনে আমি একটু নরম হলে আমার মৃত্যু তেমন গুরুত্ব পায় না, কিন্তু আন নিয়াং ও তার ভাইকেও বিপদে ফেলব।

আমি কোনো অন্যায় করিনি...

চুলার তাপ প্রচণ্ড, শরীর ঘামে ভিজে গেছে, এখানে শুয়ে থাকতেই চোখে জল এসে গেল। অথচ ওসব বৃদ্ধ ও শিশুরা উৎসাহ নিয়ে মাংসের ঝোল পান করছে, ফিসফিসে কথা বলছে, কারো মুখে ভয় নেই।

এ-ও ঠিক, চিংকাং দ্বিতীয় বর্ষ থেকে এখনো পর্যন্ত, দাসুং সাম্রাজ্যের রাজস্বপূর্ণ অঞ্চল হিসেবে হুয়াইশি যুদ্ধের আগুনে পোড়া, নগর, গ্রাম ধ্বংসস্তূপে পরিণত, দশজনের মধ্যে একজনও বেঁচে নেই। এ বিশৃঙ্খল কালে এক পেট ভাত পেলেই বিরাট সৌভাগ্য। অনাহারের যন্ত্রণার তুলনায় যুদ্ধ আর মৃত্যু এত ভীতিকর নয়।

পাশ থেকে কেউ ফিসফিস করে বলল, “ওয়াং দাদা, অন্তত কিছু খেয়ে নাও। একটু পরেই দস্যুরা চলে আসবে, কিছু না খেলে শক্তি পাবে কীভাবে?”

ওয়াং শেন চমকে তাকিয়ে দেখল, আন নিয়াং মাটির বস্তার কোণে দাঁড়িয়ে, উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। পাশে, ইউয়ে ইউন ঘুম ঘুম চোখে কালো ওষুধের ঝোল ছোট চুমুকে পান করছে।

ওয়াং শেন বিস্ময়ে ফিসফিসিয়ে বলল, “তোমরা এখনো কেন গেলে না?”

আন নিয়াং কোনো কথা বলল না, শুধু মাটির ওপর থেকে মাংসের ঝোলের পাত্র তুলে ছোট চুমুকে ফুঁ দিতে লাগল।

“কথা বলছো না বুঝি, চুপ থেকেও হবে না। তোমরা দেরি করতে করতে এখন সবাই সামনে, চাইলেও আর যাওয়া যাবে না।” ওয়াং শেনের মনের ক্ষোভ ফুটে উঠল। গত রাতে সে দুই শতাধিক মানুষের সামনে বলেছে যে, যুদ্ধক্ষেত্র ছেড়ে পালালে, সে সৈন্য হোক বা সাধারণ লোক, কাউকে রেহাই দেবে না। এখন যদি আন নিয়াং-ভাইকে যেতে দেয়, দলের মনোবল ভেঙে যাবে, যুদ্ধ আর সম্ভব হবে না।

আন নিয়াং তখনো চুপ, মাংসের এক চামচ তুলে ওয়াং শেনের দিকে এগিয়ে দিল।

ওয়াং শেন বিরক্ত মুখে বলল, “আমার বেজায় বমি পাচ্ছে, আসলে খেতে পারছি না। এই মাংস ওষুধের মতোই লাগছে।”

“তোমার রোগের ওষুধ মনে করো, ক্ষুধা সারাবার ওষুধ।” আন নিয়াং ধীরে ধীরে বলল।

ওয়াং শেন হেসে ফেলল, তার অস্বস্তি আরো বেড়ে গেল। আন নিয়াং-এর শান্ত মুখ, লাজুক চোখ দেখে হঠাৎ তার মনে কোমল অনুভূতি জাগল। সে আন নিয়াং-এর হাত ধরে নরম গলায় বলল, “তোমার কাছে হার মানলাম, একটু পরে তুমি আর ইয়ন সিয়াং গুদামে থাকো, বাইরে যেয়ো না। নিশ্চিন্ত থাকো, আমি তোমাদের রক্ষা করবই।”

“হুম।” আন নিয়াং ওয়াং শেনের হাত ছাড়াতে চাইল, কিন্তু গরমে শরীর অবশ, শক্তি পেল না।

ইউয়ে ইউন ওষুধ শেষ করে পাত্র ছুড়ে দিয়ে অসন্তুষ্ট কণ্ঠে বলল, “কি আজগুবি ওষুধ, কত তেতো! বলে ডাক্তার, সব বাজে কথা। নির্লজ্জ, নির্লজ্জ।”

ওয়াং শেন ও আন নিয়াং খুব লজ্জা পেল, বিশেষ করে আন নিয়াং, মাথা কাঁধে নামিয়ে ফেলল।

ঠিক তখনই হঠাৎ ভারী শব্দ শোনা গেল। তারপর মাটির তলা যেন তুলোর মতো নরম হয়ে গেল, দাঁড়িয়ে থাকা মুশকিল।

হালকা কম্পন ছড়িয়ে পড়ল, তারপর ধুলো উড়ে গিয়ে মাটিতে গড়িয়ে ছোট ছোট দানা হয়ে জমা হতে লাগল।

“দস্যু, দস্যু... ওয়াং অধিনায়ক, মনে হয় দস্যুরা এসেছে...” এক সৈন্য রংহীন মুখে ছুটে এসে চিৎকার করে উঠল।

ওয়াং শেন বলল, “মনে হয় এসেছে মানে? এসেছে তো এসেছে, না হলে না।”

ওই সৈন্যের উত্তর দেবার আগেই, ঢেউয়ের মতো “হুড়ুমধাড়ুম” শব্দ এলো, হাজার হাজার পায়ের আওয়াজ।

এত প্রবল শব্দ, সবকিছুকে ঢেকে দিল।

এখনকার দৃশ্য যেন মূক চলচ্চিত্র, কেউ দৌড়াচ্ছে, কেউ চিৎকার করছে, কেউ ফিসফিসিয়ে কাঁদছে।

ওয়াং শেন মাটির বস্তা থেকে লাফিয়ে উঠে গুদামের দরজায় ছুটে গেল, সামনে তাকাল।

দূরে বিশাল ধুলো উড়ছে, আকাশ-মাটি মিলিয়ে একাকার, যেন মরুভূমির ধূলিঝড়, দেয়ালের মতো এগিয়ে আসছে।

সমগ্র ভূমি যেন ভূমিকম্পে কাঁপছে, চোখে পড়ার মতো ঢেউ খেলছে।

সব সৈন্য একসঙ্গে পশ্চিম-উত্তর আকাশের দিকে তাকিয়ে, কারো মুখে রক্তের ছিটেফোঁটা নেই।

ওয়াং শেনের মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল, হঠাৎ বুঝতেই পারল না কী করবে। আগে বহুবার কল্পনা করেছে দস্যু বাহিনী আসলে কী করবে, কীভাবে রক্ষা করবে। কিন্তু এখন যেন স্বপ্নে আটকে গেছে, কিছুই করতে পারছে না।

হলুদ ধোঁয়ার মাঝে, দূরে কয়েকটি কালো বিন্দু প্রাণপণে ছুটছে, দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করছে, “দস্যু বাহিনী, লি ইউয়ের দস্যু বাহিনী!” ওয়াং শেন আগেই প্রহরী পাঠিয়েছিল, তারা সবাই দ্রুতগামী। মালপত্র পরিবহন শিবিরে ঘোড়া নেই, প্রহরী দল মাত্র পাঁচ মাইল ছড়িয়ে দেওয়া যায়।

ধুলোঝড় এগিয়ে আসতেই মুহূর্তে প্রহরীরা তাতে হারিয়ে গেল।

কয়েকটি আতঙ্কের আর্তনাদ।

তারপর চতুর্দিকে হাজার হাজার মানুষের হাসি আর চিৎকার ভেসে এল।

বাহিরে অপেক্ষমাণ সৈন্যরা চিৎকারে অস্থির হয়ে উঠল, কে কী বলছে বোঝা গেল না, কেবল পদচারণার শব্দ।

কেউ এলোমেলোভাবে ধনুকের তার টানছে, কেউ কোমর থেকে তরবারি বের করছে, কেউ আবার সঙ্গীর পেছনে লুকাতে চাইছে, যেন সামনে এই ধুলোঝড় না দেখলে, চোখ বন্ধ করলেই সামনে আর কোনো বিপদ নেই।

দুই শতাধিক সৈন্য এদিক-ওদিক ধাক্কাধাক্কি করছে, যেন শুকনো ডোবায় গাদাগাদি মাছ।

এই বিশৃঙ্খলা দেখে ওয়াং শেনের মনে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল। এক দিন এক রাতের প্রশিক্ষণে, দস্যুরা আসার আগে এই পরিবহন বাহিনী কিছুটা সুসংগঠিত ছিল। এখন প্রবল চাপে মুহূর্তেই সব এলোমেলো। এ অবস্থায় কি সত্যিই দস্যুদের মোকাবিলা সম্ভব?

দুই সৈন্য পিছিয়ে এসে ওয়াং শেনের গায়ে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল।

মাটিতে পড়ে যেতে যাচ্ছিল, এমন সময় ছোট্ট এক হাত শক্ত করে তার বাহু চেপে ধরল।

ওয়াং শেন ফিরে তাকিয়ে চকচকে উদ্বিগ্ন চোখ দেখল—এ তো আন নিয়াং।

দেখার সঙ্গে সঙ্গে ওয়াং শেনের মনে অদ্ভুত শান্তি এল। সে শক্ত করে ধাক্কা দিয়ে সামনের দুই সৈন্যকে ঠেলে দিল। কোমর থেকে তরবারি বের করে জোরে চিৎকার করল, “এই বিশৃঙ্খলা কিসের জন্য, দস্যুরা এসে গেছে, যুদ্ধ করলে মৃত্যু, না করলেও মৃত্যু। তা হলে অন্তত একবার বুক চিতিয়ে লড়াই করো। নিজেদের প্যান্ট স্পর্শ করো, সাহস আছে তো? তোমরা পুরুষ তো? তোমাদের গায়ে বর্ম, হাতে ধনুক, তবু কি একবারও প্রতিরোধ করতে পারো না! ভয় কোরো না, আমি থাকতে তোমাদের কিছু হবে না। কেউ পিছু হটলে আমার তরবারি কাউকে চেনে না।”

তার বজ্রনিনাদে চারপাশের হুলস্থুল চাপা পড়ে গেল।

সব সৈন্য ফিরে তাকিয়ে দেখল, ওয়াং শেন ঝকঝকে বড় ছুরি হাতে দাঁড়িয়ে, মুখে দৃঢ় আত্মবিশ্বাসের দীপ্তি। ওর হাতে ই জে-কে খুন করার দৃশ্য মনে পড়ে সবার বুক কেঁপে উঠল, একসঙ্গে দাঁড়িয়ে গেল।

লু ছান তখন চিৎকার করে উঠল, “কেউ ভয় পেয়ো না, এই যুদ্ধ জিতলে সবাইকে আরও... আরও... আমার ওপর চড়ে বসো, সবাইকে এক মিণ টাকা দিব। সবাই ধনুক তোলো, ছুড়ো!”

এই “ছুড়ো” শব্দে সবাই হুঁশে এল, “শূ শূ” শব্দে অসংখ্য তীর আকাশে উড়ল। বলিষ্ঠ তীরের শিসে গা শিউরে উঠল।

পাশের আন নিয়াং চুপচাপ একবার ডেকে হাত ছেড়ে কানে চেপে ধরল।

লু ছান, এই সঙ রাজ্যের পণ্ডিত, মিং-ছিং যুগের অলস পণ্ডিতদের মতো নয়। পড়াশোনার পাশাপাশি যুদ্ধবিদ্যাও চর্চা করত, কৌশলও চমৎকার। নৈতিকতা, সংগীত, যুদ্ধবিদ্যা, রথচালনা, লেখালেখি, গণিত—এ ছয়টি শিল্পে সিদ্ধহস্ত। তার ডান হাতের তালু আর ই জে-কে সামলানোর কৌশলেই তা বোঝা যায়। তবে হুয়াইশি বাহিনীতে যোগদানের পর আর কখনো যুদ্ধ করেনি, শীতল অস্ত্রের লড়াইয়ে সে একেবারে নবীন।

দস্যুরা গুদাম থেকে এখনো প্রায় পাঁচ-ছয়শো মিটার দূরে, ধনুকের আওতার বাইরে। তাছাড়া, এভাবে এলোমেলো তীর ছুড়লে ঘন তীরবৃষ্টি তৈরি হয় না, শত্রুরা একবার ঝাঁপিয়ে এলে সহজেই ভেদ করতে পারবে।

দক্ষিণ সঙের শীতল অস্ত্র যুদ্ধ কলা তখন চরম শিখরে পৌঁছেছিল, একাধারে বিজ্ঞান, অন্যদিকে শিল্প।

তীরবৃষ্টি শেষে, তীর এসে পড়ল সামনের খালি মাঠে। তবু লু ছান চোখ লাল করে চিৎকার করতে লাগল, “ছুড়ো, ছুড়ো, ছুড়ো!”

তার শরীরে অ্যাড্রেনালিনের ঢল, মানুষটি প্রবল উত্তেজনায় কাঁপছে।