অষ্টাদশ অধ্যায়: কঠোর প্রস্তুতি

এভাবে চলতে পারে না, একেবারেই চলতে পারে না! অন্তরের গভীরে একটি কণ্ঠস্বর চিৎকার করে উঠল। ওয়াং শেন তাড়াতাড়ি আননিয়াংকে এক ধাক্কা দিয়ে বলল, “গুদামে ফিরে যাও, জলদি ফিরে যাও, এখানে তোমার থাকার জায়গা নয়।”

তার দিকে আর মনোযোগ না দিয়ে সে ঘুরে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, “সবাই থামো! বর্ম পরো, সারিবদ্ধ হও! আমার নির্দেশ ছাড়া কেউ তীর ছুঁড়বে না!”

কিন্তু কেউই তার কথা শুনল না। ওয়াং শেন প্রবল ক্রোধে ছুরি তুলে নিল এবং ছুরির পিঠ দিয়ে সৈন্যদের এলোপাতাড়ি মারতে লাগল।

সবাই তার এই পিটুনি খেয়ে কিছুটা শান্ত হলো।

কিন্তু লু জান এখনো চিৎকার করতে লাগল, “মেরে ফেলো! মেরে ফেলো! মেরে ফেলো!”

দলের ভেতরে দুই ধরনের কণ্ঠস্বর, দুইজন কমান্ডার, কেউ জানে না কাকে শুনবে।

“ঠিক ঠিক, অভিশাপের ছেলে, আর মারধর কোরো না। বর্ম পরো, সারিবদ্ধ হও, ওয়াং শেনের কথামতো চলো।” গু লিয়ে একজন অভিজ্ঞ সৈনিক, সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল। সে দ্রুত কয়েকজন ঘনিষ্ঠ সৈন্য নিয়ে ছুটে এলো। ওয়াং শেনের সঙ্গে মিলে ঘুষি, লাথি দিয়ে সবার বর্ম পরানো গেল কোনোমতে। কিন্তু দল এখনো বিশৃঙ্খল, সারি গোছাতে কিছুতেই পারছে না।

“গর্জন” করে শত্রু সেনার পা ফেলার শব্দ আরও জোরালো হয়ে উঠল। ধুলোর ঝড় বইতে লাগল। দস্যু সেনা এখন গুদামের তিনশো কদমের মধ্যে চলে এসেছে। ধুলোয় মাথা ও বর্ম ঢেকে যাচ্ছে, গলায় ঢুকে কাশিতে বাধ্য করছে। হলুদ ধোঁয়াশার ভেতর অস্পষ্টভাবে তাকালে দেখা যায়, কালো কালো লোকজনের ঢল নামছে, গুনে শেষ করার উপায় নেই।

শত্রুর শক্তি-সংখ্যা এতটাই অমিল, সব হুয়াইসি সেনা কাঁপছে, হাত কাঁপে বলে弩-এর তার চড়াতে পারছে না, চোখে কেবল হতাশা।

এমন বিশৃঙ্খলার মধ্যে শত্রুদের একজন লম্বা চিৎকারে উঠল, ডজনখানেক কালো তীর ধুলোর ঢেউ চিরে ছুটে এলো, হুয়াইসি সৈন্যদের গায়ে পড়ল, একসঙ্গে ঝনঝন শব্দ, কয়েকজনের আর্তনাদ, কেউ কেউ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এরা শত্রু সেনার ধনুর্ধর। ওয়াং শেন তখন দলের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। তার গায়ে ছিল চমৎকারভাবে তৈরি বর্ম, স্পষ্টতই সে-ই সেরা লক্ষ্য হয়ে উঠল।

তীরের বৃষ্টি হঠাৎ ওর দিকে ঘুরল, বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে এলো।

এক মুহূর্তের ঝড়ে, ওয়াং শেন আর কিছু ভাবার অবকাশ পেল না, পাশের আননিয়াংকে এক লাথি মেরে মাটিতে ফেলে দিল।

ঠিক তখনই, তার শরীরে একাধিক শব্দ, তারপর সামান্য ব্যথা। সে তাকিয়ে দেখে, বুকে, পেটে, কাঁধে এক এক করে তীর বিধেছে।

ওয়াং শেনের অন্তর শীতল হয়ে উঠল: সব শেষ, সব শেষ, তবে কি আমি মারা যাচ্ছি? মাত্র দু’দিন হলো আমি সঙ রাজ্যে স্থানান্তরিত হয়েছি, দু’দিন!

হতাশার মুহূর্তে দেখা গেল, শরীরের তীরগুলো কাত হয়ে বর্মের ওপর থেকে পড়ে যাচ্ছে।

আসলে, তার গায়ের বর্ম ছিল পশ্চিম সেনার প্রধান পদাতিকদের ভারী লৌহবর্ম, ওজন চল্লিশ পাউন্ডের মতো, সম্পূর্ণ ঠান্ডা লোহা দিয়ে তৈরি। এ ধরনের বর্ম দুর্বল লোকের পক্ষে পড়ে হাঁটাও কষ্টকর, তাহলে কতটা মজবুত বোঝাই যায়। দস্যুদের তীর এখানে পড়ে যেন চুলকানোর মতোই।

এই বর্ম ভেদ করতে হলে কেবল দেব-হাত弩, অথবা খাঁড়া ও লোহার গদা লাগবে।

বাস্তব ইতিহাসে, ইয়াং জাইশিং যখন ক্ষুদ্র শাং নদে জীবন উৎসর্গ করেছিলেন, তখন লৌহবর্ম পরে জুরচেনদের শক্ত弩-র সামনে অসংখ্য তীরবিদ্ধ হয়েও মৃত্যুবরণ করেন। পরে জিন সেনা তার মৃতদেহ পুড়িয়ে দেড় দুই লিটার তীরের ফলক উদ্ধার করে। এখান থেকেই বোঝা যায় সঙ আমলের লৌহবর্ম কতটা উন্নত ছিল।

এটা ভাবতেই ওয়াং শেন উল্লসিত হয়ে মধ্যেই পড়ে থাকা আহত সৈন্যদের লাথি মারতে লাগল, “ওঠো, সামান্য চামড়ার ক্ষত, মরবে না।”

“শত্রুর তীর আমাদের কিছুই করতে পারবে না, সবাই সারিবদ্ধ হও, সারিবদ্ধ হও!” গু লিয়ের বুকেও একটা তীর বিঁধেছিল। সে হাত দিয়ে চট করে তীর ভেঙে ফেলল, আবার ছুরির খাপ তুলে সৈন্যদের মারতে লাগল, “ঠিক হয়ে দাঁড়াও, অভিশাপের ছেলে, ভীতু!”

লু জান এখনো চিৎকার করছে, আননিয়াং ওয়াং শেনের লাথিতে গড়িয়ে পড়ে ঠিক তার পাশে এসে পড়ল।

আননিয়াংও কম যান না, অবশেষে তো ইউয়ে ফেইয়ের জ্যেষ্ঠ কন্যা, বুঝে গেল ওভাবে চিৎকার চলতে থাকলে সেনার মনোবল ভেঙে পড়বে। সে হঠাৎ বুক থেকে এক টুকরো পিঠা বের করে শক্ত করে লু জানের মুখে গুঁজে দিল।

শত্রু সেনা গুদাম থেকে এখনো দুইশো কদম দূরে।

ওয়াং শেন দাঁত চেপে ধরল, আর কিছু না ভেবে দুই হাতে তরোয়াল শক্ত করে ধরল, শত্রুর প্রথম আক্রমণ মোকাবিলা করার প্রস্তুতি নিল। গু লিয়ে ও দুইজন ঘনিষ্ঠ সৈন্যও অস্ত্র হাতে তার পাশে দাঁড়াল। এই সংকট মুহূর্তে সৈনিকদের সাহস ও রক্তই কেবল রক্ষা করতে পারে।

তবু, তারা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হতাশা প্রকাশ করল। সারাদিন পরিকল্পনা, সারাদিন প্রশিক্ষণ, শেষমেশ আবার বিশৃঙ্খল লড়াই। দল এমনই বিশৃঙ্খল, একবার শত্রু আক্রমণ করলেই এখানে সবাই মরবে।

“শেষ!” এক সৈন্য বিষণ্ণ স্বরে ফিসফিস করল।

গু লিয়ে বলল, “চল, যতদূর পারি লড়ে যাই! সৈনিকের জীবনই তো এই, খাবে আর মরবে, আজ হোক কাল হোক মরতে হবেই। বুক চিতিয়ে ধর, আমাদের কিনফেং সেনার সম্মান নষ্ট কোরো না।”

শত্রুর তীর এখনো ছুটে আসছে, বর্মে পড়ে ঝনঝন শব্দ, মাঝে মাঝে আগুনের স্ফুলিঙ্গ উড়ে ওঠে।

সম্ভবত বুঝতে পেরেছে তীরের কিছু হবে না, শত্রু ধনুর্ধররাও ক্লান্ত, তীরের বৃষ্টি থেমে গেল।

এক নির্দেশে, অগ্রসরমান শত্রু সেনা অদ্ভুতভাবে থেমে গেল, আক্রমণ করল না। ধুলো এখনো ঝরছে, কিন্তু এবার স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছে তাদের অবস্থা।

অনেক মানুষ, বয়সে ছোট-বড়, পুরুষ-নারী মিশ্রিত। কেউ চামড়ার বর্ম পরা, হাতে লম্বা বর্শা আর বড় ছুরি; কেউ ছেঁড়া জামাকাপড়ে, হাতে কোদাল, লাঠি, রান্নার ছুরি, কেউ বা কেবল একটি পাথর ধরে আছে। প্রকৃত অস্ত্রধারী খুব কম, বেশিরভাগই এদের মতো। এরা সম্ভবত লি ইউয়ের নেতৃত্বে শানতুং থেকে হুয়াইসি পর্যন্ত টেনে আনা উদ্বাস্তু।

কালো জনতার ঢল একসঙ্গে ঠেলাঠেলি করে ছুটে আসছে, মৌমাছির ছাঁদের মতো, দেখলে গা শিউরে ওঠে।

ওয়াং শেন ও গু লিয়ে যখন হতবুদ্ধি, তখন শত্রু দলের দুজন ঢালধারী এক নেতার মতো কাউকে ঘিরে সামনে এল, উচ্চস্বরে বলল, “ওপারের লোকেরা শুনো, আমরা জিনান লি ইউয়ের অগ্রদল, আমাদের কাছে এক লক্ষ স্বর্গীয় বাহিনী আছে, আমরা কোষাগার দখল করতে এসেছি। বুদ্ধি থাকলে তাড়াতাড়ি অস্ত্র ফেলে দাও, গুদামের দরজা খুলে আত্মসমর্পণ করো, তাহলে শরীর অক্ষত রেখে যেতে পারবে। না হলে, আমার হাতে পড়লে হাজারবার কেটে টুকরো টুকরো করে ফেলব!”

ওয়াং শেন চুপিচুপি পদাতিক弩 বের করে তাতে তীর চড়াল, ইচ্ছা করল একেবারে তাকে মেরে ফেলে। কিন্তু ভাবল, দুইশো মিটার দূরে, ওর দেহ একটা কালো বিন্দুর মতো, ঠিকমতো দেখা যায় না। পদাতিক弩 এতদূর ছুঁড়তে পারে না, গুলি ছুড়লেও দূর্বল হয়ে পড়বে।

ওই লোকটা আবার চিৎকার করতে লাগল, “তোমাদের এক ধূপের সময় দিচ্ছি।” বলে দুইজন ঢালধারীর সঙ্গে গর্বভরে ফিরে গেল ভিড়ের মধ্যে।

গু লিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “লোকটার মাথা খারাপ, আমাদের এক ধূপের সময় গোছাতে দিচ্ছে। আমি হলে একটুও সুযোগ দিতাম না। এসব কি কৌশল বোঝে? বিড়াল কুকুরও বাহিনী চালায়।”

ওয়াং শেন হেসে উঠল, “লোকটা নিশ্চয়ই উন্মাদ। আত্মসমর্পণের কথা বলে আবার বলছে আত্মসমর্পণ করলেও মরতে হবে, তাহলে তো প্রাণপণ লড়াই ছাড়া উপায় নেই! পুরোপুরি পাগল!”

তার হাসিতে অন্যরাও হেসে উঠল। মুহূর্তেই আগের উত্তেজনা কেটে গেল, সৈন্যদের হাত কাঁপা থেমে গেল।

ওয়াং শেন ঘুরে সবাইকে বলল, “ওপারের দস্যুদের সবাই দেখেছো, সংখ্যা বেশি হলেও আসলে দুর্বল উদ্বাস্তুর দল, আর সবাই আহাম্মক, ভয় পাওয়ার কিছু নেই। সবাই সারিবদ্ধ হও, এবার তাদের দেখিয়ে দাও প্রকৃত সামরিক কৌশল কাকে বলে। আজকের দিনটা পার করো, পরে তিয়েনচ্যাংয়ে ফিরে গিয়ে আমি সবাইকে মদ খাওয়াব, যত খুশি খাও।”

এক ধূপের সময় খুব বেশি নয়, তবে দুই শতাধিক গুদাম সৈন্যের শৃঙ্খলা ফেরানোর জন্য যথেষ্ট।

দল চার সারিতে ভাগ হয়ে弩-এর তার চড়িয়ে প্রস্তুত হলো। হ্যাঁ, শত্রু নেতা আগেই বলেছে, আত্মসমর্পণ করলেও মৃত্যু এড়ানো যাবে না। যখন মরতেই হবে, মরার আগে অন্তত একজনকে টেনে নিয়ে যাক সবাই।

ধূপের সময় দ্রুত পার হয়ে গেল, ওপারের দস্যুরা দেখল ওয়াং শেনরা কেউ অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করছে না, একযোগে চিৎকার করে মরিয়া আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আগুন ধরাও!”

“মেরে ফেলো!”

“এই শানসি ইতরেরা আজ আমাদের সাহস দেখুক!”

“লিউ গুয়াংশির লোকেরা, তোমাদের মৃত্যুর দিন এসেছে!”

তারপর শত্রুর তীর আবার উড়ে এলো, একের পর এক গুদাম সৈন্যদের সারিতে পড়তে লাগল, হেলমেট ও কাঁধে লেগে পাশ কাটিয়ে পড়ে গেল।

ওয়াং শেন তরোয়াল হাতে দাঁড়িয়ে প্রথম সারির মাঝখানে চিৎকার করে বলল, “স্থির থাকো, স্থির থাকো, আমার নির্দেশ ছাড়া কেউ গুলি ছুঁড়বে না, কেউ গুলি ছুঁড়বে না!”

গু লিয়ে ও অন্য দুই নেতাও চিৎকার করল, “কেউ গুলি ছুঁড়বে না, কেউ গুলি ছুঁড়বে না!”

ওপারের চিৎকার, পা ফেলার শব্দ বাড়তে লাগল, তবে তার চেয়েও জোরে পাশের সৈন্যদের দম ফেলার শব্দ শোনা গেল।

ওয়াং শেন পিছনে তাকিয়ে দেখল, সবাই হাঁ করে বড় শ্বাস নিচ্ছে, বুক ঘনঘন ওঠানামা করছে। প্রায় পনেরো-ষোলো বছরের এক সৈন্য弩 হাতে দাঁড়িয়ে, পা দু’টো কাঁপছে।

সে ছেলেটিকে শক্ত করে ধরে জিজ্ঞেস করল, “ভয় পেয়েছো?”

“আমি... আমি...” ছেলেটি কাঁদো কাঁদো মুখে বলল।

“চোখ বন্ধ করে রাখো, দেখবে না তো ভয়ও পাবে না! কিছুই ভাববে না, কিছুই দেখবে না, কেবল আমার নির্দেশ শোনো।” ওয়াং শেন হেসে ছেলেটির কানে বজ্রধ্বনিতে চিৎকার করল, “চোখ বন্ধ করো!”

ছেলেটা আঁতকে উঠে চোখ বন্ধ করল।

ঠিক তখন, ওয়াং শেনের গলা গম্ভীর হয়ে উঠল, “শত্রু আমাদের একশো কদম দূরে, স্থির থাকো, স্থির থাকো, প্রথম সারি প্রস্তুত... পঞ্চাশ কদম... প্রথম সারি弩 তুলো!”

“弩 তুলো!” প্রথম সারির পঞ্চাশজন弩ধারী একসঙ্গে ওয়াং শেনের কথা পুনরাবৃত্তি করল।

ওয়াং শেন বলল, “গুলিবর্ষণ!”

“গুলিবর্ষণ!” আবার একসঙ্গে চিৎকার।

ছেলেটি অবচেতনে ট্রিগার টিপল, শরীরে এক ঝাঁকুনি,弩 থেকে তীর ছুটে গেল। কানে弩-এর ঝনঝন শব্দ একটানা বাজল।

এর মধ্যেই নতুন নির্দেশ এলো, “প্রথম সারি, বসে পড়ো!”

“বসে পড়ো!”

ছেলেটি তৎক্ষণাৎ মাটিতে বসে পড়ল।

পেছন থেকে গু লিয়ের গলা, “দ্বিতীয় সারি, গুলি!”

“গুলি!”

আরও জোরে弩-এর শব্দ।

তবু, কোনো আর্তনাদ নেই, কোনো হাহাকার নেই, কেবল পা ফেলার গর্জন।

ছেলেটি অবাক: তবে কি সবাই মিস করল?

সে আর থাকতে না পেরে চোখ খুলল। সামনে ধুলোয় ঢাকা শত্রুরা এখনো ছুটে আসছে, কেউ যেন আঘাত পায়নি।

এটা কীভাবে সম্ভব?

তবু ওয়াং শেনের গলা নির্লিপ্ত বজ্রের মতো ধ্বনিত হলো, “প্রথম সারি,弦 চড়াও!”

মাটিতে বসা সৈন্যরা পা দিয়ে弩-এর বৃত্তে গলিয়ে弦 চড়াতে লাগল, উচ্চস্বরে বলল, “弦 চড়াও!” এবং弩 প্রস্তুত করল।

একই সময়ে পেছন থেকে দ্বিতীয় সারি বলল, “দ্বিতীয় সারি, বসো!”

“তৃতীয় সারি, গুলি!”

আরও এক সারি弩-এর বৃষ্টি উড়ে গেল, এবার ছেলেটি স্পষ্ট বুঝতে পারল।弩-এর প্রচণ্ড তীর একটিও মিস করেনি, সামনে থাকা শত্রুদের গায়ে বিঁধে গেল।

আসলে, শত্রু সেনার সংখ্যা এতই বেশি, দল এত ঘন, যে তাক করার দরকার নেই, কেবল弩 ছুঁড়লেই কাউকে না কাউকে লাগবেই।

আর神臂弩-এর শক্তি এত বেশি, বর্মহীন শত্রুদের গায়ে বিধলে শরীর ভেদ করে চলে যায়।

সামনের শত্রুরা তিনবার একযোগে弩-এর বৃষ্টি খাওয়ার পরেই মরেই গেছে, কিন্তু পেছনের দল ঠেলে ঠেলে সামনে এনে দাঁড় করিয়ে রেখেছে, তাই একেবারে পড়ে যেতে পারছে না।

“চতুর্থ সারি, গুলি!”

অবশেষে, এক সারি শত্রু পড়ে গেল।

পেছনের লোকজন থমকে গেল, অবাক হয়ে সামনে তাকাল, তারা তখনো বুঝতে পারছে না সামনে কীভাবে লোকজন পড়ে মারা যাচ্ছে।

মাটিজুড়ে লাশ, ঝরে পড়া弩-এর বৃষ্টি দেখে তারা অবশেষে আতঙ্কে চিৎকার করে পেছন ফিরে প্রাণপণে পালাতে লাগল।