ষষ্ঠ অধ্যায় বন্দী

মনে সন্দেহ জাগল, ওয়াং শেন হঠাৎ ঘাড় ফিরিয়ে চাইল, দেখল আন ইয়িংশিয়াং সেই অজ্ঞান ভঙ্গিতেই পড়ে আছে, কিন্তু ঠোঁটের কোণে যেন বিজয়ের হাসি লুকিয়ে আছে। ওয়াং শেন মনে মনে হাসল: শিশুসুলভ কৌশল। তবে ইয়িংশিয়াং সত্যিই কিছুটা সুস্থ হয়েছে বলে মনে হচ্ছে, এতে সে নিজেও খুশি। এখন সবচেয়ে জরুরি হচ্ছে ওকে কিছু খাওয়ানো। গতকাল আন মেয়ে মৃতদেহ থেকে পাওয়া বিস্কুটগুলো তিনজনেই খেয়ে শেষ করেছে, সবারই এখন উপোস। নিজের জন্য না হলেও, পেট তো ভীষণ ক্ষুধায় ছটফট করছে।

কিন্তু চারপাশে শুধুই মরুভূমি, ঘাস ছাড়া কিছুই নেই, আধা দিন হাঁটার পরও কারও দেখা মেলেনি, খাবারই বা কোথায় পাওয়া যাবে? কত যে ঘাসের শিকড় খেয়েছে, তাও পেটের খিদে মেটেনি, বরং আরও বেড়ে গেছে। ক্ষুধা বাড়লে মেজাজও চড়ে যায়। পিঠে ইয়িংশিয়াংও ভারী লাগছে, শরীরটা ক্রমশ ভারী হচ্ছে। এই ছেলেটা তো মাত্র বারো-তেরো বছরের, এত লম্বা কেমন করে হল, হাড়সার হলেও ওজন তো বেশ। ঠিক আছে, ছেলেটা ইচ্ছে করেই নিঃশ্বাস আটকে শরীর ভারী করছে। ওয়াং শেন ভাবল, আমি ওকে কী এমন কষ্ট দিলাম? ওষুধও তো খাইয়েছি, এতটা বাড়াবাড়ি কেন?

বিরক্ত হয়ে ওয়াং শেন ধপ করে মাটিতে বসে পড়ল: “আন মেয়ে, একটু জিরিয়ে নিই।” ঠিক তখনই পাশে হঠাৎ ফড়িংয়ের ঝাঁক উড়ে উঠল, এতটাই ঘন কালো যে সে চমকে উঠল। “এ তো ফড়িং! খরার পরে ফড়িংয়ের উপদ্রব হবেই। পূর্বপুরুষরা সত্যিই মিথ্যে বলেননি। ফড়িং মানেই প্রোটিন, প্রচুর প্রোটিন!” ওয়াং শেনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, চিৎকার করে বলল, “তাড়াতাড়ি ধরো, আন মেয়ে ধরো, এগুলো খাওয়া যায়!”

“আহা, খাবার আছে!” আন মেয়েটি আনন্দে চিৎকার করল, বুঝি ভীষণ ক্ষুধার্ত ছিল, ঝাঁপিয়ে পড়ে একেবারে মাটিতে পড়ে গেল। ওয়াং শেন ভয়ে তড়িঘড়ি করে ওকে তুলতে গেল, “আন মেয়ে, তুমি ঠিক আছ তো?”

“আমি ঠিক আছি, তবে... তবে...”

“তবে কী?” ওয়াং শেন উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করল।

আন মেয়ে তার সবুজে রাঙা হাত দেখিয়ে হতাশ মুখে বলল, “আমি তো দুটো ফড়িং ধরেছিলাম, কিন্তু বেশি চাপ দিয়ে চেপে পিষে ফেললাম।”

ওয়াং শেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল: “আহা আমি ভেবেছিলাম কী হয়েছে। এখানে তো প্রচুর ফড়িং আছে, পিষে ফেললে আবার ধরো। ভাবা যায়, এত সুন্দরী হয়েও তোমার হাতে এত জোর?”

আন মেয়ে লজ্জা ও রাগে বলল, “তুমি কাকে বলছ বেশি জোর আছে? বিরক্তিকর!” বলেই, অজান্তেই হাতের সবুজ রস ওয়াং শেনের মুখে মেখে দিল।

ওয়াং শেন হেসে বলল, “আন মেয়ে, তুমি কি সকালবেলা আমার মুখে মেখে দেওয়ার বদলা নিচ্ছো?”

আন মেয়ে আবার মাখল, “ওয়াং দাদা আমাদের ভাইবোনের প্রতি এতটা উপকার করেছো, আমি কী করে বদলা নিই? দাদা দেখতে এত সুন্দর, যদি কোনও মহিলা দস্যু ধরে নিয়ে গিয়ে জামাই করে রাখে? না, এর চেয়ে মুখে রঙ মেখে দিই...” কথাটা শেষ না করেই সে খিলখিল করে হেসে ফেলল, আর লজ্জায় মাথা নিচু করে সামনে তাকিয়ে রইল। ঠিক কী কারণে জানে না, ওয়াং দাদার সঙ্গে পথ চলতে চলতে অদ্ভুত আনন্দ অনুভব করছে সে।

ওয়াং শেন বলল, “যদি রঙ মাখতেই হয়, সবাই মিলে মেখে নাও, নীলমুখো দৈত্যের মতো হব।” বলেই, আরেকটা ফড়িং চেপে পিষে আবার মাখতে গেল।

ঠিক তখনই, পাশ থেকে কেউ ঠান্ডা গলায় বলল, “এ কেমন বেয়াদপি।”

দু’জনে এক সঙ্গে ফিরে তাকাল, দেখল ইয়িংশিয়াং কখন উঠে বসেছে, রাগত দৃষ্টিতে ওয়াং শেনের দিকে চেয়ে আছে। দৃষ্টিতে যদি মানুষ মারা যেত, ওয়াং শেন বহুবার মরত।

“আহা, ইয়িংশিয়াং, তুমি জেগে উঠেছ? আজ কেমন লাগছে?” আন মেয়ে আনন্দে চিৎকার করে ছুটে গিয়ে ভাইকে জড়িয়ে ধরল, কপালে হাত রেখে জিভ দেখে পরীক্ষা করতে লাগল।

“ছাড়ো আমাকে, আমাকে স্পর্শ কোরো না,” ইয়িংশিয়াং দুর্বল গলায় বলল, “আর তুমি দাদা থেকে দূরে থাকো, ও ভালো মানুষ নয়, কেবল তোমাকেই ভুলাতে পারে।”

“আহা... ইয়িংশিয়াং!” ভাইয়ের ধমক শুনে, কিছুক্ষণ আগে ওয়াং শেনের সঙ্গে হাসিঠাট্টা করার দৃশ্য মনে পড়তেই আন মেয়ের শরীর কেঁপে উঠল, মুখে লজ্জার আভা ছড়িয়ে পড়ল।

এই ছোট মেয়েটার চামড়া খুব পাতলা, একটুতেই লাল হয়, দেখলে মায়া লাগে।

ওয়াং শেন হেসে বলল, “আন মেয়ে, আন ভাই সুস্থ হয়ে গেছে।”

“আহা, সুস্থ হয়েছে!” আন মেয়ে আবার চমকে উঠল, ভাইয়ের হাত ধরে ঝাঁকাতে ঝাঁকাতে বলল, “হ্যাঁ হ্যাঁ, আগের মতো হলে এতক্ষণে দুইবার বাথরুমেই ছুটে যেত। এখন ভালো হয়ে গেছো, আহা, আমার ভাই বেঁচে উঠেছে, আমি ভীষণ খুশি।”

“কাঁদছো কেন, আমি মরব না।” ইয়িংশিয়াং বিরক্ত গলায় বলল, “ছাড়ো আমাকে, আমি ছেলে মানুষ, মরলে মরব, এত বড় কিছু না। ওই দাদাকে বলো চলে যেতে।”

ইয়িংশিয়াং গালাগালি করছে দেখে, ওয়াং শেন মনে মনে ভাবল: ওষুধ সত্যিই কাজ করেছে। আর ঠিকই তো, এই যুগের জীবাণু এখনও ওষুধের সঙ্গে লড়তে শেখেনি, যেকোনও অ্যান্টিবায়োটিক এখানে অমৃতের মতো। দারুণ, আন ভাই, ওষুধ খাওয়া বন্ধ করা চলবে না। বলেই, কাল মৃত ডাকাতের দেহ থেকে নেওয়া জলের থলে এগিয়ে দিয়ে বলল, “আন মেয়ে, ভাইকে ওষুধ দাও।”

“ঠিক আছে... আহ!”

“এবার আবার কী?” ওয়াং শেন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ঠিক তখনই সে অনুভব করল, কোমরের কাছে কিছু ধারালো চেপে বসেছে। সঙ্গে সঙ্গে কানে গর্জে উঠল, “নড়বে না, নইলে মেরেই ফেলব!”

আন মেয়ে আর ইয়িংশিয়াংয়ের পেছনের লম্বা ঘাসে সাঁতার কেটে পাঁচ-ছয়জন চামড়ার বর্ম পরা, ঝকঝকে তলোয়ার হাতে পুরুষ লাফিয়ে বেরিয়ে এলো, ছুরি ঠেকিয়ে দিল দুই ভাইবোনের গলায়।

এক মুহূর্তে, ওয়াং শেনের সারা দেহ ঘামে ভিজে গেল, তাড়াতাড়ি বলল, “কিছু কোরো না, আমরা নড়ছি না। আমার কোমরে একটা জেডের লকেট আছে, তা দিয়ে তোমরা মদ কিনতে পারবে, নিয়ে যাও, শুধু আমাদের প্রাণ দাও।”

ইয়িংশিয়াং দুর্বল গলায় থুথু ফেলে বলল, “কে তোমার সঙ্গে এক পরিবার?”

আন মেয়ে ওর মুখ চাপা দিয়ে মাথা নাড়ল।

“শুধু একটা জেড পাথর দিয়ে আমাদের বিদায় করতে চাও? আমাদের ভিখারি ভাবো?” পিছনের লোকটা ঠাট্টা করে হেসে ওয়াং শেনের কোমরের তলোয়ার আর লকেট খুলে নিল, “বেঁধে ফেলো।”

সকল সৈন্য একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ে ওয়াং শেনকে মুচড়ে বেঁধে ফেলল।

ওয়াং শেন মনে মনে কাঁদল, একদিন একরাত না খেয়ে শরীরে শক্তি নেই। শক্তি থাকলেও এতজন সশস্ত্র শত্রুর সঙ্গে কিছু করতে পারত না, তার উপর দুই ভাইবোনের গলায় ছুরি ঠেকানো আছে। কিছুই করার নেই।

পুরোপুরি বাঁধা পড়ে ওয়াং শেন খেয়াল করল, এদের পোশাক-আশাক কালকের ছয় ডাকাতের মতো নয়। সে বলল, “তোমরা কি সরকারি সৈন্য? আমরা নিরীহ মানুষ, দুর্ভিক্ষ থেকে পালিয়ে এসেছি, ডাকাত নই, ভুল বুঝেছো।”

“ঠিকই ধরেছো, আমরা সরকারি সৈন্য। তবে তুই তো বেশ লম্বা-চওড়া, কোমরে তলোয়ার, সন্দেহজনক। নিশ্চয়ই গুপ্তচর, আগে নিয়ে চল, পরে দেখা যাবে।” দলের নেতা রুক্ষ গলায় বলল।

ওয়াং শেন শুনে স্বস্তি পেল, পাশে ভয়ে ফ্যাকাশে মুখের আন মেয়েকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “আন মেয়ে, ওরা আমাদেরই লোক, ভয় নেই, পরে সব খুলে বললেই হবে।”

“কে বলল ওদেরও নিয়ে যাবে?” সে অফিসার ওয়াং শেনের কাছ থেকে নেওয়া তলোয়ার বের করে তাকিয়ে অবাক হয়ে বলল, “দারুণ তলোয়ার।”

তারপর সে ইয়িংশিয়াংয়ের কাছে গিয়ে গলায় তলোয়ার ঠেকিয়ে বলল, “এই ছেলেটা তো অসুস্থ, হাঁটতেই পারবে না। আমাদের সামনে এখনও অনেক পথ, কে ওকে নিয়ে যাবে? আগে মেরে ফেলা হোক।”

“না, না!” আন মেয়ে চিৎকার করে ভাইকে জড়িয়ে ধরল, চোখ দিয়ে ঝরঝর করে জল পড়তে লাগল, নোংরা মুখে দুটো পরিষ্কার ধারা বয়ে গেল।

অফিসারটি ওর অবস্থা দেখে বিরক্ত হয়ে বলল, “তোকেও একসঙ্গে মেরে ফেলব।”

ওয়াং শেনের বুকটা ঠান্ডা হয়ে গেল: সর্বনাশ, ভুলে গিয়েছিলাম, এই যুগের সরকারি সৈন্যরা মোটেই দয়ালু নয়।

হ্যাঁ, সামন্ত সমাজে সরকারি সৈন্যরা রাজসভা প্রতিনিধিত্ব করলেও, যুদ্ধের সময় তারা নরকের দূত। গ্রাম লুট, সাধারণ মানুষকে অত্যাচার অনেক সময় ডাকাতদের থেকেও বেশি। কথায় আছে, ডাকাত গেলে আঁচড়ে যায়, সৈন্য গেলে ঝাঁট দেয়।

ঠিক যেমন দক্ষিণ সঙের প্রথমদিকে, চোং শিয়াং আর ইয়াং ইয়াও বিদ্রোহ করলে, দক্ষিণ সঙের ছোট রাজ্য বড় বাহিনী পাঠিয়ে বিদ্রোহ দমন করে, দুই হু-এর সাধারণ মানুষ চরম দুর্ভোগে পড়েছিল।

ডাকাত এলে একবার হত্যা, সরকারি সৈন্য এলে আবার। তখনকার দিনে খাবার নেই, চাল-গমের জোগান কঠিন, বড় বাহিনী অভিযানেও সাধারণের খাবারই লুটত। কথিত ‘সেনা নিজের খাবার সংগ্রহ করে’ মানে লুটপাট।

সঙ বাহিনী আর ডাকাত বাহিনী ডংতিং হ্রদের আশেপাশে বারবার যুদ্ধে লিপ্ত হয়ে জায়গাটা জনমানবশূন্য মরুভূমিতে পরিণত করেছিল, কুড়ি বছরেরও বেশি সময় পরে আবার প্রাণ ফিরে এসেছিল।

ইউয়েফেই বলতেন, “ঠান্ডায় মরলাম, বাড়ি ভাঙলাম না; ক্ষুধায় মরলাম, লুটলাম না।” এই নীতি প্রাচীনকালে ছিল বিরল, তাই ইউয়েফেইয়ের সেনা ছিল জনপ্রিয়, শৃঙ্খলা ও সাহসে অনন্য।

এই সময়ে, দেশের নানা প্রান্তের কাও চেং, কং ইয়ানঝৌ, লি ইউ, ঝাং ইয়ংের মতো বিদ্রোহী বাহিনী ছিল পশুর মতোই; সরকারি বাহিনী, হোক ঝাং জুন কিংবা লিউ গুয়াংশি, তারাও ছিল পশুর মতো, মানুষের মাংসেই তাদের জীবন।

ঠিক তখন, যখন ওয়াং শেনের বুকটা বরফ হয়ে গেল, লিউ গুয়াংশির নামটা মনে পড়ল, ইতিহাসের পাতায় দেখা জিয়ানইয়ান তিন সালের ঘটনা মনে পড়ল, হঠাৎ সে আলোকিত হলো।

আর কিছু না ভেবে সে জোরে চিৎকার করে উঠল, “তোমরা কি লিউ পিংশু লিউ স্যারের হুয়েইশি বাহিনী? আমরা সু চিয়ান থেকে এসেছি, জরুরি বার্তা আছে, দয়া করে আমাদের তোমাদের কর্তাব্যক্তির কাছে নিয়ে চলো।”

“আমরা হুয়েইশি বাহিনীই, হা হা, তুই দেখি বেশ চালাক, এমন কী জরুরি বার্তা? এ তো সামান্য কয়েকটা ডাকাত পথিমধ্যে লুটপাট করছে, বড় কিছু না।” অফিসারটি ঠাট্টা করল, কিন্তু হাতে তরবারি থেমে গেল।

ওয়াং শেনও ভয় পেল না, উচ্চস্বরে হাসল, “হা হা, তোমরা মৃত্যুর সামনে দাঁড়িয়ে বুঝতে পারছ না, হাস্যকর!”

“ই দুথু, এই ছোকরাকে কেটে ফেলো!” সৈন্যরা চেঁচিয়ে উঠল।

ই দুথু নামের অফিসার রাগে গর্জে উঠল, “কিসের হাসি, আজ যদি সত্যি কিছু না বলিস, তোকে এখানেই কেটে ফেলব।”

ওয়াং শেন তিরস্কারসূচক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “শুধু কয়েকটা ডাকাত? যদি লি ইউ-ও ডাকাত হয়, তবে তো দেশ খুবই শান্ত।”

“কি! লি ইউ?” অফিসার চমকে উঠল, মুখ বিবর্ণ, “তুই লি ইউ-কে চেনিস?”

“কেন চিনব না, জিনান ডাকাত লি ইউ।” ওয়াং শেন মাথা নাড়ল, “সু চিয়ানে ওকে একবার দেখেছিলাম। সম্প্রতি, লিউ স্যার বিদ্রোহ দমন করতে গেলে, দু’পক্ষের সৈন্য চু ঝৌতে মুখোমুখি হয়... আমাদের হুয়েইশি সেনা তো দুর্ধর্ষ, ডাকাতরা কিভাবে রুখবে... এখন, লি ইউ-র প্রধান বাহিনী রাতারাতি দক্ষিণে যাচ্ছে, হোংজে হ্রদ ঘুরে পেছন থেকে আমাদের রসদপথ কেটে দিতে চাইছে... যদি আমাদের পেছনের রসদ ছিনিয়ে নেয়, তবে যুদ্ধ আবার ঘুরে যেতে পারে। তাড়াতাড়ি আমাদের ঊর্ধ্বতনকে দেখাও, দেরি হলে বড় বিপদ হবে। আমাদের ভাইবোনের প্রাণ দাও, না হলে মরতেও রাজি।”

“ঝন!” তলোয়ার মাটিতে পড়ে গেল, ই দুথু নামের অফিসার মুখে আতঙ্ক নিয়ে বিড়বিড় করে বলল, “লি ইউ আসছে, লি ইউ আসছে, গেল গেল সব!”